A través de sus escritos, Hughes condenó el racismo y a menudo utilizó libros infantiles para enseñar la igualdad, además de escribir sobre ella en su columna del periódico, en sus libros y en su poesía. Su talento creativo le permitió celebrar, a través de las palabras, la espiritualidad y la cultura afroamericana.
Hughes es famoso por su poema «El negro habla de los ríos». Este aclamado poema se publicó por primera vez en la revista «The Crisis». Escribió el poema mientras estaba en México con su padre, poco después de graduarse en el instituto. Hughes pasó a formar parte del movimiento del Renacimiento de Harlem cuando regresó a Estados Unidos y se matriculó en la Universidad de Columbia. Con el tiempo, Hughes abandonó Columbia y comenzó a trabajar en empleos que lo llevaron por todo el mundo, principalmente en barcos, donde pudo cultivar su poesía y sus habilidades de escritura creativa.
Después de su muerte en 1967, las obras de Hughes gozaron de una considerable popularidad y, a partir de 2014, algunas todavía se leen en universidades y escuelas secundarias. Algunos de sus títulos son «Laughing to Keep from Crying», «The Return of Simple» y el poema «The Weary Blues».