Boris Johnson va a desvelar su hoja de ruta para levantar el actual bloqueo, con pruebas rápidas en masa que serán una parte clave del plan del primer ministro para aliviar las restricciones de COVID.
Los ministros han dicho que las pruebas de flujo lateral se utilizarán para acabar con los nuevos brotes de coronavirus una vez que se relajen las restricciones nacionales.
También se ha sugerido que las mismas pruebas ayudarán a que los alumnos vuelvan a las escuelas e incluso podrían permitir que locales como clubes nocturnos y teatros vuelvan a abrir sus puertas.
Entonces, ¿qué son las pruebas de flujo lateral?
Sky News ha analizado los diferentes tipos de pruebas COVID-19 disponibles.
Hay dos vertientes diferentes de pruebas – una es para averiguar si una persona tiene actualmente la enfermedad, y la otra determina si la ha tenido y ha acumulado anticuerpos.
Las pruebas de PCR y las pruebas de antígenos (que a menudo se confunden como el mismo tipo de prueba) son métodos diferentes de pruebas, pero ambas determinan si una persona tiene COVID-19 en ese momento.
Pruebas de PCR
Pruebas de hisopo
Las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) son actualmente la forma más común de pruebas en el Reino Unido y se consideran bastante fiables.
Lighthouse Labs, que se dedica a las pruebas de COVID-19, descubrió que las pruebas de PCR tienen una eficacia de alrededor del 99%.
Este tipo de pruebas han sido utilizadas por el NHS en sus centros de pruebas de todo el país durante los últimos meses y son las pruebas enviadas por el NHS a las personas que tienen síntomas.
Para las pruebas de PCR, se utiliza un hisopo para recoger una muestra de ARN (el ácido nucleico que convierte el ADN en proteínas) de las amígdalas del paciente y del interior de su nariz.
El ARN se recoge ya que lleva la información genética de este virus específico.
Este se envía a un laboratorio donde la muestra se calienta y se enfría para que se multiplique en mayores cantidades de ADN.
Los biocientíficos pueden entonces ver si el virus SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) está presente.
Debido al proceso, los resultados de la prueba PCR tardan unos dos días.
Pruebas LAMP
La amplificación isotérmica mediada por bucle (LAMP) es un proceso similar a las pruebas PCR, pero produce muchas más copias de ARN viral a una temperatura constante en lugar de calentar y enfriar, por lo que puede tener un resultado mucho más rápido, en un par de horas o incluso más rápido.
Se utiliza un hisopo para tomar muestras de la nariz o la garganta, o también puede utilizarse la mucosidad de la tos fuerte. El hisopo no tiene que ser tan enérgico como en el caso de la prueba PCR.
Las muestras se colocan en viales con reactivos (sustancias que producen una reacción química para detectar el ARN), y luego se calientan en una máquina especial durante 20 minutos.
La máquina analiza entonces la muestra y confirma si hay ARN de SARS-CoV-2.
La tecnología LAMP se ha utilizado para realizar pruebas al personal del Servicio Nacional de Salud (NHS) en Liverpool, en el marco de un proyecto piloto en la ciudad, con el fin de «elaborar un modelo de cómo pueden realizarse pruebas masivas y cómo pueden realizarse pruebas de COVID-19 rápidas y fiables a gran escala», según el Departamento de Salud y Asistencia Social.
A mediados de septiembre, las pruebas LAMP formaron parte de un impulso de financiación de 500 millones de libras esterlinas tras el éxito de un proyecto piloto en hospitales de Hampshire, centros de pruebas de médicos de cabecera y residencias.
Prueba PCR de 90 minutos
Las máquinas que pueden realizar pruebas genéticas in situ se están utilizando para recoger el ARN para la prueba PCR, que también puede detectar la gripe común.
El ARN, tomado mediante muestras de hisopo colocadas en un cartucho, se inserta en la máquina que realiza una prueba PCR y luego identifica si el virus está presente.
El éxito de la prueba piloto realizada en ocho hospitales londinenses con las máquinas de la empresa británica DnaNudge se está extendiendo a los centros de atención urgente del NHS y a los centros de cirugía electiva de todo el Reino Unido, además de a los centros extrahospitalarios, con el objetivo de realizar 5,8 millones de pruebas.
Test de saliva sin hisopo
Los pacientes pueden hacer esta prueba en casa recogiendo unos dos milímetros de saliva en un bote de muestras, para luego enviarla al laboratorio.
La muestra se analiza mediante la tecnología LAMP en un laboratorio y el resultado se envía por mensaje de texto a la persona.
Sigue tardando unas 48 horas, pero no es necesario que el paciente salga de su casa ni se meta un hisopo por la garganta o la nariz.
Un ensayo financiado por el gobierno en Southampton se amplió de los médicos de cabecera al personal y los estudiantes de la universidad de la ciudad, y a cuatro escuelas.
Pruebas de antígenos
Estas pruebas buscan antígenos, es decir, proteínas en la superficie del virus.
Los antígenos pueden detectarse fácilmente en la saliva y no son necesarias las pruebas de laboratorio, por lo que pueden realizarse en lugares como residencias de ancianos y sin necesidad de un profesional médico.
Los resultados pueden proporcionarse con mayor rapidez que las pruebas de PCR, ya que hay algunos sistemas disponibles y se están desarrollando docenas más.
Sin embargo, una revisión en curso de una prueba COVID de antígenos descubrió que la sensibilidad disminuía cuando la realizaban miembros del público en lugar de personal sanitario, lo que significa que hay una mayor probabilidad de falsos negativos cuando las pruebas son utilizadas por usuarios autoformados hasta que adquieran más experiencia.
El informe preliminar de la célula conjunta de desarrollo y validación de la prueba del SARS-CoV-2 de PHE Porton Down y la Universidad de Oxford descubrió que la sensibilidad de la «Prueba Cualitativa Rápida del Antígeno del SARS-CoV-2» descendía del 79% cuando la utilizaban científicos de laboratorio al 73% cuando la utilizaba personal sanitario formado y al 58% cuando la utilizaban personas autoformadas.
Pruebas de flujo lateral
Estas pruebas están diseñadas para identificar a personas asintomáticas y se han utilizado en toda Inglaterra después de una prueba piloto en Liverpool.
Utiliza una tecnología similar a la de una prueba de embarazo.
Se introduce un hisopo en la nariz o la garganta y, a continuación, la muestra se introduce en un tubo con líquido durante un breve periodo de tiempo que extrae la molécula que determina si el COVID-19 está presente.
No se necesita ningún equipo de laboratorio, ya que a continuación se dejan caer unas gotas de líquido en una pequeña tira.
En 15 minutos, la tira de papel aparecerá con dos líneas si es positiva, una línea en la parte superior si es negativa o una línea en la parte inferior si la prueba no es válida.
Aunque el resultado de la prueba se obtiene muy rápidamente, existen dudas sobre su sensibilidad, ya que las pruebas iniciales realizadas por PHE Porton Down y la Universidad de Oxford de la prueba de flujo lateral Innova que se está utilizando en Liverpool encontraron un 76.El equipo también descubrió que la prueba Innova tenía una especificidad -la proporción de personas sin la enfermedad que dan un resultado negativo- del 99,68%, lo que significa que la tasa de falsos positivos era del 0,32%.
Sin embargo, descubrieron que detecta más del 95% de las personas con cargas virales altas, con poca diferencia entre las que son sintomáticas y las asintomáticas.
SAGE, el grupo asesor científico del gobierno, advirtió que con las pruebas masivas, los falsos positivos y los falsos negativos podrían tener «implicaciones críticas» para la eficacia, por lo que una prueba de confirmación de seguimiento es muy importante.
Prueba de 20 segundos
Publicado en septiembre, el sistema Virolens utiliza una máquina portátil que crea una imagen holográfica microscópica para detectar el virus en muestras de saliva en 20 segundos.
Desarrollado por las empresas británicas iAbra y TT Electronics, utiliza una cámara digital acoplada a un microscopio, que luego pasa los datos por un ordenador que puede identificar el virus de otras células.
El dispositivo se ha probado en el aeropuerto de Heathrow, cuyo director ejecutivo, John Holland-Kaye, ha instado al gobierno a acelerar la tecnología para que se utilice en todo el Reino Unido.
Pruebas de anticuerpos
Las pruebas de anticuerpos analizan si el cuerpo ha producido algún anticuerpo para luchar contra el virus.
Se toma una prueba de sangre de una persona que ha tenido síntomas de COVID-19 que han desaparecido tres o cuatro semanas antes.
Un análisis de laboratorio toma una proteína única que produce el virus y comprueba si hay anticuerpos en la sangre que se unen a esa proteína.
Hay pruebas de pinchazo en desarrollo que permitirían a una persona presentar su propio análisis de sangre, pero aún no se han puesto en marcha.
A diferencia de otras enfermedades, el gobierno del Reino Unido y la Organización Mundial de la Salud están de acuerdo en que actualmente no hay pruebas de que alguien con anticuerpos no vaya a contraer la COVID-19 de nuevo en el futuro.
Un estudio del Imperial College descubrió que los niveles de anticuerpos protectores en las personas que han tenido la COVID-19 descienden «con bastante rapidez».
Otro estudio descubrió que las células T, que atacan a las células infectadas, duraban más que los anticuerpos, seis meses después de la infección.