Cuando veas una planta, es probable que nueve de cada diez veces estés viendo una planta con flor.
Puntos clave:
- Las familias de plantas con flores surgieron por primera vez hace al menos 140 millones de años
- Pero no se diversificaron en los linajes modernos que vemos hoy en día hasta hace unos 66 millones de años
- Este es el primer árbol evolutivo completo de las 435 familias de plantas con flores
Las plantas con flores, o angiospermas como también se les llama, constituyen el 90% de las especies de plantas del mundo. Eso supone entre 300.000 y 400.000 especies de angiospermas, dependiendo de a quién se le pregunte.
Compare eso con las aproximadamente 10.000 especies de helechos y las 1.000 especies de gimnospermas, que incluyen las coníferas, y entenderá por qué el biólogo vegetal Santiago Ramírez-Barahona, de la Universidad Nacional Autónoma de México, considera que las plantas con flores son «el grupo más importante de plantas vivas hoy en día».
Son la principal fuente de alimento para la mayoría de los organismos terrestres, incluidos nosotros, y casi todos nuestros cultivos agrícolas son -lo has adivinado- plantas con flor.
Pero las angiospermas no siempre han dominado nuestros ecosistemas terrestres como ahora.
Un nuevo estudio global publicado hoy en Nature Ecology &Evolution, del que el Dr. Ramírez-Barahona es el autor principal, ha revelado el primer árbol evolutivo completo de las 435 familias de plantas con flores.
Se rastrea cuándo surgieron los diferentes linajes y cómo se diversificaron posteriormente, y también se analiza cómo las diferentes familias de plantas con flores se extendieron por todo el mundo.
Utilizando técnicas de datación molecular ancladas en 238 calibraciones fósiles, el estudio ha podido presentar el panorama más completo de lo que sabemos sobre las familias de angiospermas hasta la fecha.
Las plantas que florecen son las más tardías
Según el biólogo evolutivo y botánico Herve Sauquet, del Instituto Australiano de Ciencias Botánicas, que también es coautor del trabajo, surgieron por primera vez hace al menos 140 millones de años.
Pero en comparación con otros grupos de plantas fueron las más rezagadas.
«Son el último gran linaje de plantas terrestres que ha comenzado a diversificarse», afirma el Dr. Sauquet.
Así que, mientras que la mayoría de las familias de plantas con flores tuvieron su origen en el período Cretácico (lo que se denomina su edad del tallo), cuando los dinosaurios aún vagaban por la Tierra, no vemos que estas familias se diversifiquen en los linajes que vemos hoy (lo que se conoce como su edad de la corona) hasta hace unos 66 millones de años, después de la desaparición de los dinosaurios.
Y ese hallazgo fue una gran sorpresa para el Dr. Sauquet: «Es completamente novedoso que, en realidad, no ocurriera mucho hasta hace 66 millones de años».
Aunque no sabemos qué pasó exactamente, podría haber múltiples razones para este parón.
La brecha puede no ser realmente una brecha, sino que podría reflejar en realidad extinciones de las que no tenemos un registro fósil, dice la botánica evolutiva Pam Soltis, de la Universidad de Florida, que no participó en el estudio.
O podría estar relacionado con el momento en que las angiospermas empezaron a dominar los ecosistemas, argumenta el ecólogo evolutivo Mark Westoby, de la Universidad de Macquarie, que tampoco participó en el trabajo.
«Esto indica que el dominio de la vegetación en los lugares, que empezó a producirse más o menos al mismo tiempo, fue más importante para la diversificación en muchas especies que las familias de plantas que originaron sus rasgos distintivos, lo que había ocurrido entre 30 y 40 millones de años antes», afirma el profesor Westoby.
Es interesante observar que la duración de este retraso en la diversificación en especies actuales varía entre los distintos tipos de ecosistemas, afirma el doctor Ramírez-Barahona.
«Las familias de plantas con flores de los ecosistemas tropicales tardaron mucho tiempo en comenzar su diversificación… mientras que este retraso parece haber sido menor en los ecosistemas áridos, por ejemplo el desierto de América del Norte o el centro de Australia», afirma.
El final del Cretácico fue malo para los dinosaurios, pero bueno para las plantas con flores
Mientras que el evento de extinción masiva al final del período Cretácico casi acabó con todos los dinosaurios, dejó a las angiospermas relativamente indemnes.
Y cuando se piensa en ello tiene sentido, dice el botánico evolucionista Doug Soltis, de la Universidad de Florida, que no participó en el estudio.
«Tienen semillas, pueden permanecer inactivas durante un… largo período de tiempo», dice.
«Un rizoma puede permanecer durante décadas y luego reaparecer, las semillas pueden estar en el suelo durante muchos, muchos años. ¿Y un dinosaurio? No tanto».
Además, «los cambios que se produjeron a nivel mundial y que llevaron a los dinosaurios a la extinción pueden haber abierto hábitats que permitieron a las angiospermas avanzar», afirma la profesora Pam Soltis.
Algunas de las plantas de Australia podrían no ser tan antiguas como se piensa
Consideramos comúnmente que Australia es un continente antiguo, pero no todas nuestras plantas con flores son tan antiguas como se piensa, dice el Dr. Sauquet.
«Australia tiene en realidad bastantes linajes muy antiguos, que no son necesariamente los primeros linajes divergentes.»
Por ejemplo, la Austrobaileya scandens, «una liana que sólo crece en los trópicos húmedos de Queensland, ha sobrevivido por sí sola, sin ningún otro primo, durante al menos 130 millones de años», afirma el Dr. Sauquet.
Pero la mayoría de las especies de eucaliptos australianos que vemos hoy en día sólo han surgido en los últimos 10 millones de años.
Es estupendo ver que se realizan investigaciones que combinan la sistemática molecular y la paleobotánica como ésta, dice el paleobotánico David Cantrill, que es director ejecutivo de ciencia en el Real Jardín Botánico de Victoria.
«El hecho de que ahora podamos unir estas dos disciplinas tan diferentes para obtener esos conocimientos evolutivos es una de las cosas más emocionantes de este campo en este momento», dice el profesor Cantrill.
«Es muy importante entender cómo las plantas con flores se convirtieron en el grupo dominante en los ecosistemas terrestres», dice el Dr. Ramírez-Barahona.
«Y cómo cambiaron fundamentalmente la faz de la Tierra en un período de tiempo relativamente corto para los estándares geológicos.»
El profesor Doug Soltis está de acuerdo.
«Afrontémoslo, el planeta funciona básicamente a base de angiospermas», dice, dado que muchos otros organismos -ya sean mamíferos, anfibios o insectos- han evolucionado en respuesta a la propagación de las plantas con flores.