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El COVID-19 ha cambiado la vida de forma tan significativa que a veces puede ser difícil recordar cómo era la vida sin él. El distanciamiento social, el uso de mascarillas y hacer todo lo posible por quedarse en casa son cosas «normales» estos días. Es posible que te preguntes: ¿Cuándo terminará realmente la pandemia de COVID-19?

Los expertos juran que esta extraña versión de la realidad no durará para siempre. Las vacunas para la COVID-19 han sido autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y se están distribuyendo actualmente.

La respuesta corta a esa pregunta es que nadie puede decirlo con certeza (¡lo siento!). Pero los especialistas en enfermedades infecciosas y los investigadores tienen algunas ideas para ayudar a poner esta situación sanitaria mundial en perspectiva.

¿Cuánto tiempo tendrá que lidiar la gente con el COVID-19 en los Estados Unidos y en todo el mundo?

Honestamente, es imposible decir si el coronavirus se extinguirá y cuándo lo hará, porque todavía es un virus nuevo y, por lo tanto, impredecible, dice el doctor Faheem Younus, jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland Upper Chesapeake Health. Pero las pandemias ya se han producido antes, y acaban pasando a medida que se contienen y se desarrollan y distribuyen las vacunas. Pero los investigadores se fijan en las pandemias pasadas para hacer predicciones muy básicas sobre cuándo podrían terminar. En el pasado, las pandemias solían durar entre 12 y 36 meses.

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Este es un ejemplo de la línea de tiempo de una pandemia pasada: En 2009, se produjo una nueva pandemia de gripe H1N1. (¿Recuerdas la gripe porcina?) La OMS declaró la pandemia ese mes de junio y, a mediados de septiembre, la FDA aprobó cuatro vacunas contra el virus, que empezaron a administrarse en octubre. A finales de diciembre, la vacunación se abrió a todo aquel que lo deseara, y la pandemia se dio por concluida en agosto de 2010, según una cronología de los CDC.

El problema es que no se puede comparar una nueva pandemia con una anterior y determinar con exactitud la gravedad o la duración de esta pandemia, porque no son los mismos virus y los virus se comportan y se propagan de forma diferente, dice el Dr. Rishi Desai, ex funcionario del servicio de inteligencia epidémica de la división de enfermedades víricas de los CDC. Pero a medida que se disponga de más información sobre el COVID-19, se podrán hacer mejores predicciones. «Mi expectativa es que el COVID-19 seguirá siendo una amenaza durante buena parte de 2020, y que empezaremos a ver cómo se pasa página en 2021», dice el Dr. Desai.

Una buena noticia es que las vacunas ya se están distribuyendo a grupos de alta prioridad y, con ello, la gente debería desarrollar inmunidad al virus. Pero aun así, podríamos estar con esta extraña versión de la realidad durante un tiempo, dice el doctor Clyde Yancy, vicedecano de diversidad e inclusión de Northwestern Medicine. «Cada predicción que alguien pueda decir sería una aproximación -de mi parte incluida-«, dice.

Suena como si hubiéramos avanzado mucho en las vacunas. ¿Cuál es la actualización?

A partir de ahora, la FDA ha autorizado dos vacunas para su uso contra el COVID-19: Una de Pfizer-BioNTech, y otra de Moderna.

Ambas vacunas utilizan una nueva tecnología llamada ARN mensajero (ARNm). Estas vacunas funcionan codificando una porción de la proteína de espiga que se encuentra en la superficie del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esto crea una respuesta inmunitaria en el organismo, haciendo que desarrolle anticuerpos, es decir, proteínas creadas por el sistema inmunitario para ayudarle a combatir determinadas infecciones. (En este caso, los anticuerpos se dirigirán al SARS-CoV-2 en el futuro.)

Las dos vacunas son muy eficaces. La de Pfizer tiene una eficacia del 90 por ciento en la prevención de futuras infecciones por COVID-19, mientras que la de Moderna tiene una eficacia del 94,5 por ciento en la prevención de infecciones. «Lo que no está claro en este momento, sin embargo, es si pueden evitar que las personas propaguen el virus», dice John Sellick, DO, un experto en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad de Buffalo/SUNY en Nueva York.

Así que, sí, todo esto son noticias emocionantes. Sin embargo, lo que significa para el futuro próximo no está del todo claro. A partir de ahora, hay una disponibilidad limitada de las vacunas, y se están desplegando en fases basadas en la prioridad y la necesidad. Si no eres un trabajador esencial o tienes más de 65 años, puede que tengas que esperar un tiempo para vacunarte.

«Es difícil predecir cuándo tendrá la mayoría de los estadounidenses la oportunidad de recibir la vacuna COVID-19, pero a finales de la primavera o principios del verano parece una estimación razonable», afirma el doctor Richard Watkins, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad Médica del Noreste de Ohio.

Añade el Dr. Sellick: «Con suerte, una buena parte de la población estará inmunizada para el verano».

¿La pandemia de COVID-19 va a seguir empeorando este invierno antes de mejorar?

El COVID-19 ha demostrado que puede propagarse independientemente del clima. El verano incluso trajo oleadas en zonas del país que son especialmente calurosas, como Florida, Texas y el sur de California.

Los cambios de estación tienden a tener *menos* impacto en los nuevos virus, dice la doctora Sandra Kesh, especialista en enfermedades infecciosas y subdirectora médica del Westmed Medical Group en Purchase, Nueva York, por lo que todavía se puede enfermar fuera de la típica temporada de invierno. Y, recuerda: Esto es global, así que siempre es invierno en alguna parte.

Desgraciadamente, se espera que las cosas empeoren este invierno antes de que mejoren, especialmente después de que la gente se reúna para las fiestas. «Es probable que alcancemos un pico de casos en enero debido a la temporada de vacaciones de diciembre», dice el Dr. Watkins.

El Dr. Sellick está de acuerdo. «Tuvimos un gran repunte de casos después de Acción de Gracias. Si la gente se reúne de la misma manera durante las vacaciones y el Año Nuevo, vamos a ver otro salto», dice.

Entonces, ¿qué podría pasar con el nuevo coronavirus en los próximos meses?

«Como se trata de un nuevo virus, los que no han sido infectados (la gran mayoría del mundo) no tienen inmunidad a él», dice el Dr. Kesh. Por eso, si un número suficiente de personas de una comunidad enferma al mismo tiempo, se desbordan los recursos sanitarios y se interrumpen los procesos cotidianos de los que todos dependemos, como ir a la escuela, al trabajo, a los centros comerciales y a las reuniones públicas, explica.

No se sorprenda si los eventos siguen siendo cancelados o pospuestos hasta que la aceptación de la vacuna se generalice, y espere permanecer en el interior, reservar las salidas y actividades esenciales, y limitar el contacto con los demás en el futuro previsible. Los expertos coinciden en que cuantas más personas se atengan a las normas en su zona, mejor estaremos todos.

¿La gente tendrá que practicar el distanciamiento social hasta el final de la pandemia?

Sí. Es posible que la pandemia no se declare formalmente terminada durante un tiempo. Cuando el distanciamiento social no es posible, es crucial llevar una máscara y evitar congregarse en grupos grandes, especialmente en el interior, dice el Dr. Yancy. «Son cosas sencillas, y las investigaciones han demostrado que funcionan», añade.

En general, el Dr. Sellick dice que hay que seguir practicando las formas conocidas de prevenir la propagación del COVID-19 hasta que las autoridades de salud pública digan lo contrario.

La verdad es que habrá que dejarse llevar por la corriente mientras el COVID-19 siga adelante, ya que el futuro sigue siendo desconocido. Pero, en última instancia, el futuro de la pandemia de coronavirus depende de cómo respondamos juntos a ella, y hay mucho que puedes hacer para ayudar, coinciden los expertos.

Sigue las normas relativas al distanciamiento social, utiliza una mascarilla cuando estés cerca de personas que no sean de tu casa, mantén la calma (¡en la medida en que puedas!), y cumple también con lo básico. Lávese las manos con frecuencia, manténgalas alejadas de la cara, conozca los síntomas a los que debe prestar atención, haga todo lo posible por estar especialmente atento a las poblaciones de riesgo (como los ancianos y los inmunodeprimidos) y anime a sus amigos y familiares a seguir su ejemplo.