El hipopótamo, ¿en serio? Esa es la respuesta habitual cuando los guías turísticos de África tientan a los viajeros con esta pregunta: «¿Cuál es el animal más peligroso del continente?». ¿El león? ¿El rinoceronte? ¿Elefante? No, no, no. Finalmente, el guía turístico da la respuesta con un brillo en los ojos: el hipopótamo, sí, esa rareza mamífera de una tonelada amante del agua. A pesar de su aspecto corpulento y somnoliento, los hipopótamos son rápidos y agresivos -una mezcla peligrosa- y pueden matar a varios cientos de personas al año (por supuesto, el animal más peligroso de África no es realmente el hipopótamo, sino el mosquito, pero a nadie le gusta un sabelotodo).
A pesar de ser uno de los animales más inusuales del planeta -sus parientes más cercanos son las ballenas y los delfines- los hipopótamos no reciben mucho amor. Suelen quedar eclipsados por los demás megamamíferos del continente. ¿Quién puede competir con los elefantes, las jirafas y los leones? Tal vez, por eso no es exactamente sorprendente que el anuncio de un sacrificio de hipopótamos en Zambia no haya sido precisamente una noticia mundial.
Pero la propuesta de un sacrificio de hipopótamos -realizado por cazadores de trofeos- en el río Luangwa, en Zambia, plantea una serie de cuestiones de conservación, desde la dinámica de la población, hasta si la caza de trofeos es o no una buena estrategia de conservación en estos casos, e incluso hasta algo llamado síndrome de líneas de base cambiantes.
En 2016, Zambia propuso un gran sacrificio de su población de hipopótamos, pero pronto echó atrás la idea tras la reacción de grupos ecologistas y de derechos de los animales. Ahora, la idea ha vuelto: Zambia ha propuesto un sacrificio de 250 hipopótamos al año en el futuro inmediato. El gobierno afirma que hay demasiados hipopótamos y teme que se produzca un brote de ántrax que podría contagiar a otros animales.
Un organizador sudafricano, Umlilo Safaris, ha empezado a anunciar la posibilidad de matar cinco hipopótamos por cazador de trofeos.
No es de extrañar que algunos grupos defensores de los animales y de la conservación pusieran inmediatamente el grito en el cielo.
«No se pueden subestimar las consecuencias negativas para miles de hipopótamos y para la reputación de Zambia como destino turístico de la fauna salvaje -el lugar propuesto para el sacrificio se puede ver desde el internacionalmente conocido Chichele Lodge-«, dijo Will Travers, director de la Fundación Born Free, el mes pasado.
La reacción ha puesto al gobierno a la defensiva. Charles Banda, Ministro de Turismo, ha confirmado que aún no se ha tomado una decisión definitiva.
«El asunto se está debatiendo en el Gabinete y pronto se anunciará una decisión», dijo.
¿Es necesario un sacrificio?
La población de hipopótamos del río Luangwa es actualmente la mayor del mundo. La UICN calcula que en el río Luangwa viven unos 25.000 hipopótamos y señala que puede haber hasta 42 hipopótamos por kilómetro cuadrado en el río en su mayor densidad. De hecho, alrededor del 20 por ciento de los hipopótamos que sobreviven en el mundo se encuentran en este único río, un notable logro de conservación por parte de Zambia.
¿Pero se trata de una rara reserva de abundancia salvaje que debería celebrarse o de hipopótamos fuera de control que requieren desesperadamente una gestión letal? Actualmente, la Lista Roja de la UICN clasifica a los hipopótamos como vulnerables. Con 115.000-130.000 hipopótamos en el mundo, son mucho más raros que el elefante africano. La población mundial de hipopótamos disminuyó a finales de los años 90 y principios de los 2000, pero desde entonces se ha estabilizado. Siguen en peligro por la pérdida y degradación de su hábitat, así como por la caza furtiva para obtener su carne y marfil, es decir, sus dientes.
«Teniendo en cuenta el número de hipopótamos en , a escala nacional, la cifra de sacrificio propuesta parece razonable», dijo Rebecca Lewison, presidenta del Grupo de Hipopótamos de la UICN y profesora de la Universidad Estatal de San Diego.
«En general, el sacrificio es una práctica establecida que puede ser eficaz para reducir las poblaciones», añadió.
Según el gobierno de Zambia, una de las principales razones para el sacrificio es el temor a un brote de ántrax. Esta afirmación no es infundada, ya que el año pasado se produjeron brotes de ántrax entre las poblaciones de hipopótamos de Tanzania y Namibia. Aunque la mayoría de nosotros conoce el ántrax como un veneno mortal utilizado para aterrorizar a las personas, se trata de una bacteria que suele afectar a los ungulados como las vacas, las ovejas y, sí, los hipopótamos. Suele afectar a los hipopótamos durante los años de sequía, cuando su río se seca.
«El ántrax es una enfermedad muy mortal y las personas son muy susceptibles a ella», afirma Corinne Kendall, conservadora de conservación e investigación del zoológico de Carolina del Norte, que ha estudiado los hipopótamos, los buitres y el ántrax.
Pero eso no significa que los hipopótamos afectados por el ántrax puedan contagiarlo a los humanos.
«Salvo que se coma carne de un animal que haya muerto o que se suba a manipular los cadáveres… uno debería poder evitar el ántrax», señaló Kendall.
No se infectaron seres humanos ni en Tanzania ni en Namibia durante los brotes de ántrax.
«La preocupación con el ántrax es que se propagará rápidamente a través de los hipopótamos y tiene el potencial de propagarse a otros animales, como los leones, los elefantes y las jirafas», señaló Kendall, aunque añadió que es menos probable que estas especies se vean afectadas debido a sus diferentes comportamientos y dietas.
Nadie quiere que el ántrax infecte a su fauna silvestre, y mucho menos a su gente. Pero hay pocas garantías de que la matanza de unos cientos de hipopótamos pueda evitar un brote de este tipo.
Tampoco parece haber acuerdo en que los hipopótamos estén superpoblados.
«Hasta la fecha hemos visto pocas pruebas que sugieran que los hipopótamos están ‘superpoblados'», afirma Mark Jones, responsable de políticas de la Fundación Born Free.
Kendall señala que los gestores deben disponer de «datos científicos realmente buenos sobre las poblaciones» cada vez que se plantee el sacrificio. Añade que «es absolutamente crítico» saber que la población está significativamente por encima de lo normal.
El gobierno no respondió específicamente a la cuestión de la superpoblación, pero incluso un grupo internacional de cazadores dijo que se necesitaba más información.
«Ya está claro en esta etapa que hay una falta de investigación científica y sus resultados cuando se trata de la gestión de los hipopótamos», dijo un portavoz del Consejo Internacional para la Conservación de la Caza y la Vida Silvestre (CIC). El portavoz del grupo sin ánimo de lucro a favor de la caza señaló que les gustaría ver más claro si el hipopótamo está realmente superpoblado en esta zona o si la disminución del hábitat lo estaba empujando a entrar en conflicto con las personas.
El CIC dijo que apoyaría una caza si los números requerían un sacrificio y el animal se utiliza completamente, es decir, su carne se come. Sin embargo, un documento de 2013 de Chansa Chomba, de la Autoridad de Vida Silvestre de Zambia, señala que la carne de hipopótamo rara vez se come en la zona debido a la creencia local de que el consumo de hipopótamo puede causar lepra.
Como animal terrestre más grande del orden de los Artiodáctilos, los hipopótamos pueden tener fuertes impactos en el medio ambiente, incluyendo la erosión y la calidad del agua. Un gran número de hipopótamos produce una gran cantidad de heces, aportando grandes cantidades de nitrógeno y fósforo al sistema fluvial. Un estudio realizado este año reveló que las heces de los hipopótamos en el Gran Río Ruaha (Tanzania) afectaban tanto a la biodiversidad como a la abundancia de peces, pero sólo durante la estación seca. Aun así, las muertes repentinas de peces debidas a las cacas de los hipopótamos son probablemente acontecimientos naturales cíclicos -aunque exacerbados por el uso humano de los ríos- que tienen el lado positivo de alimentar a los carroñeros.
La abundancia de hipopótamos, por supuesto, también puede provocar conflictos entre los seres humanos y la fauna salvaje, y potencialmente muertes humanas. Los hipopótamos son conocidos por asaltar cultivos y defenderán agresivamente su territorio, especialmente en el agua. Una advertencia habitual: nunca hay que interponerse entre un hipopótamo que pasta y su fuente de agua, ni cortar su vía de escape. Para agravar la situación, Zambia, al igual que gran parte del África subsahariana, ha visto crecer su población humana en las últimas décadas (se ha duplicado en menos de 25 años), lo que ha provocado un mayor conflicto con la fauna salvaje al reducirse inevitablemente su territorio.
En febrero de este año, un hipopótamo hizo zozobrar la barca de dos hombres que pescaban ilegalmente en Zambia; uno de ellos murió casi inmediatamente a manos de un cocodrilo. Y a principios de este mes, un hombre de Zimbabue fue asesinado por un hipopótamo en su jardín. Sin duda, las personas que tienen que convivir con animales potencialmente peligrosos merecen opinar sobre la respuesta de los gobiernos.
Si se lleva a cabo una matanza selectiva, la siguiente cuestión es cuál es la mejor manera de hacerlo. Actualmente, el gobierno de Zambia está subcontratando el sacrificio a empresas de caza de trofeos. El problema es que también están subcontratando los animales que se abaten.
Pagar por disparar
Los cazadores de trofeos suelen querer matar a los machos más grandes posibles. En algunos casos, esto puede provocar efectos catastróficos en cascada, como en el caso de los leones, cuando un macho muere y sus crías son asesinadas por machos rivales. Pero con los hipopótamos puede ocurrir exactamente lo contrario: matar a un grupo de machos podría llevar en realidad a un aumento de la población en los próximos años.
«Se ha documentado que el acto de sacrificio elimina el exceso de machos y libera recursos para los individuos femeninos restantes, lo que conduce a un aumento de los nacimientos y facilita, en lugar de suprimir, la tasa de crecimiento de la población», se lee en un documento de 2013 de Chansa Chomba, de la Autoridad de Vida Silvestre de Zambia.
Chomba, que no respondió a las solicitudes de comentarios, también encontró en su investigación que los sacrificios anteriores tuvieron poco impacto en la población. La población de Luangwa se ha mantenido relativamente estable en las últimas décadas, después de haber aumentado desde su casi exterminio.
Dado el estudio de Chomba, cabe preguntarse si este sacrificio tiene realmente otro objetivo. Si realmente se trata de reducir la población, matar a 250 animales mediante la caza de trofeos probablemente no lo hará. Para los grandes mamíferos, los hipopótamos tienen un tiempo de gestación rápido -ocho meses- y la población podría recuperarse rápidamente.
Además, el uso de cazadores de trofeos es posiblemente una estrategia extraña si el objetivo es disminuir la población. La muerte de un grupo de machos viejos no contribuirá a reducir la población e incluso, como sugiere el artículo de Chomba, puede provocar un boom de crías.
«Creo que el debate… se centra realmente en los pros y los contras de la caza de trofeos», dijo Lewison. Señaló que esto depende en gran medida de cómo se reparte el dinero de la caza. ¿Reciben los fondos los habitantes de la zona? ¿Se destina una buena parte del dinero a pagar a los guardabosques y a la protección de la tierra o desaparece en beneficios y corrupción?
El sacrificio ha sido criticado por Peter Sinkamba, presidente del Partido Verde de Zambia.
«El valle del Luangwa no está superpoblado como afirman», dijo, afirmando que la población ha descendido en realidad entre un 14 y un 20% en los últimos 30 años.
«La política de sacrificio está motivada por la pura codicia», añadió.
Un artículo reciente alega que el sacrificio en realidad no se debe a que haya demasiados hipopótamos, sino a un contrato mal redactado firmado con los equipos de caza en 2016. Según el artículo de investigación, el gobierno de Zambia está tratando de evitar una demanda de Mabwe Adventures Limited por cancelar el sacrificio la última vez, dándoles, a través de Umlilo Safaris, otra oportunidad de matar hipopótamos. Umlilo Safaris no respondió a las solicitudes de comentarios.
¿Pero están los hipopótamos de Luangwa realmente superpoblados? ¿O, a diferencia de muchas otras poblaciones de animales salvajes en todo el mundo, simplemente están bien?
Y aquí hay una pregunta mucho más importante: ¿acaso nosotros, como seres humanos, vemos ahora la abundancia natural como algo antinatural?
Abundancia y cambio de líneas de base
Los hipopótamos adultos, de grandes dientes y gruñones no tienen realmente depredadores. La única excepción, según Kendall, son algunas manadas de leones que han aprendido a cazar hipopótamos adultos (¿cómo es que nunca hemos visto eso en un especial de naturaleza?). Pero incluso con estas manadas especializadas, las poblaciones de hipopótamos están limitadas en gran medida sólo por su entorno natural.
«A menudo lo que se ve son poblaciones que no están reguladas por los depredadores, están reguladas por enfermedades y otros factores ambientales. Y creo que los hipopótamos son un buen ejemplo de ello», explicó Kendall. «Su gran tamaño y sus comportamientos agresivos les permiten sobre todo evitar la depredación. Pero no pueden evitar la sequía y no pueden evitar cosas como el ántrax».
Kendall dice que los hipopótamos «tienen naturalmente poblaciones fluctuantes»: cuando hay mucha lluvia y pastos exuberantes, la población aumentará, pero volverá a caer en picado durante los años de sequía.
En otras palabras, las poblaciones de hipopótamos no se desbocan totalmente. Con el tiempo, la naturaleza -mediante sus herramientas de enfermedad o inanición- controlará a los gigantes acuáticos del Luangwa.
«Se trata en cierto modo de una cuestión ética: si es mejor dejar que los animales mueran por causas naturales o si se quieren utilizar técnicas gestionadas por el ser humano, como el sacrificio», dijo Kendall.
Pero una pregunta mayor sigue saliendo a la superficie mientras leo sobre este sacrificio: ¿nos hemos vuelto, como especie humana, un poco inestables ante la abundancia?
La abundancia natural -que antaño era el pilar del planeta- es cada vez más rara de presenciar, especialmente cuando hablamos de algo más grande que un insecto (e incluso éstos están en graves problemas). No estoy seguro de lo que harían los estadounidenses si su cielo se llenara de miles de millones de palomas mensajeras -como ocurría antes-, pero dudo que les gustara. Probablemente impulsarían una campaña de exterminio masivo para escapar de una precipitación estacional de excrementos de aves.
Es aún más difícil aceptar la abundancia cuando se trata de una especie que se considera potencialmente peligrosa -como los hipopótamos- o un competidor. Muchos europeos y estadounidenses han mostrado su incomodidad incluso con las poblaciones más pequeñas de lobos. En cuanto hacen su reaparición, ya sea en California, Iowa u Holanda, alguien pide que sean controlados, es decir, cazados. No importa que las poblaciones actuales de lobos sean fracciones minúsculas de su antigua abundancia o que desempeñen un papel extraordinario en el mantenimiento de la salud ecológica. El hecho de que vuelvan es… preocupante (para algunos).
En 1995 los científicos describieron el modo en que los humanos, a lo largo de generaciones, han olvidado cómo es realmente la naturaleza: el síndrome de las líneas de base cambiantes. Acuñado por primera vez por el científico pesquero Daniel Pauly, el «síndrome de las líneas de base cambiantes» significa básicamente que cada generación ve la naturaleza a través de una lente diferente. Se hace borrón y cuenta nueva constantemente. Por lo tanto, lo que vemos como naturaleza «normal» se degrada en realidad, y a menudo se degrada con cada generación. Nuestras líneas de base de la normalidad siguen cambiando.
En otras palabras, el aumento de la población de hipopótamos parece inquietante -incluso amenazante- aunque hace un par de cientos de años eran mucho más abundantes. Si uno se ha criado en una zona en la que ya no hay lobos, y luego vuelven, parecen invasores. ¿Cómo respondería el británico medio si se despertara un día y su isla estuviera cubierta, de costa a costa, de bosques, como lo estaba no hace tanto tiempo?
La investigación ha demostrado que los humanos incluso experimentan «cambios en las líneas de base» a lo largo de su vida: resulta que actualizamos las expectativas (y los prejuicios) de la naturaleza a medida que envejecemos. Los científicos llaman a esto amnesia personal: olvidamos que cuando éramos niños oíamos ranas todo el tiempo, que veíamos más especies de pájaros cantores o que teníamos más hábitat a lo largo de las filas del campo.
Entonces, mi pregunta es la siguiente: ¿Es el deseo de sacrificar una población recientemente recuperada una parte de nuestro sesgo de base cambiante? Tal vez. Tal vez estemos intentando devolver la naturaleza a su estado original, incluso cuando en este caso ya estaba degradada y ahora se está recuperando, sólo un poco.
Desde hace mucho tiempo, los seres humanos han deseado aprovechar y controlar la naturaleza. Intentamos constantemente controlar todo lo que hace la naturaleza, un hecho que sustenta tanto nuestro sorprendente éxito como nuestra potencial desaparición. El gobierno estadounidense tiene toda una unidad, el Servicio de Vida Silvestre, que se dedica a matar animales que considera plagas: en 2016 mató a 2,7 millones de animales, incluyendo casi un millón de mirlos de alas rojas, 76.963 coyotes y 14.654 perros de la pradera. Al parecer, eran demasiados.
Pero si todo el espectro de la vida en la Tierra -y nosotros mismos- va a tener alguna oportunidad quizá debamos replantearnos esta creciente incomodidad con la abundancia natural. Tal vez habría que celebrar la existencia de 25.000 hipopótamos en el río Luangwa, en lugar de temerlos. Quizá haya que felicitar a Zambia por sus éxitos en materia de conservación. Y tal vez deberíamos trabajar con el país para ayudar a minimizar los conflictos entre hipopótamos y humanos, en lugar de reprenderlos ante la mera mención de un sacrificio.
Los hipopótamos, o en griego «caballos de agua», solían llenar el río Nilo. Hubo una vez una diosa egipcia con cabeza de hipopótamo. Hoy en día, estas anomalías acuáticas no sólo se han extinguido en el Nilo, sino en todo el norte de África. Un hipopótamo allí les parecería ahora a muchos antinatural. Aunque sus antepasados verían el Nilo actual con asombro y temor. Probablemente se preguntarían: ¿dónde están las inundaciones? ¿Los abundantes peces? ¿Los hipopótamos? Antes había muchos hipopótamos.
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