El hipopótamo también se conoce como hipopótamo, y es un enorme animal anfibio. Debido a su modo de vida semiacuático, el animal deriva su nombre de la palabra griega «caballo de río». El hipopótamo es uno de los mayores mamíferos terrestres, sólo superado por el elefante y el rinoceronte. Este mamífero anfibio está estrechamente relacionado con la ballena, la marsopa y el delfín. La criatura tiene una cabeza enorme y ancha, un cuerpo voluminoso en forma de barril y patas en miniatura. Un hipopótamo macho suele pesar entre 3.527 libras y 7.055 libras, mientras que la hembra pesa entre 1.444 libras y 5.167 libras. Un hipopótamo tiene una longitud de entre 9,8 pies y 18 pies. El hipopótamo alcanza la madurez sexual a los cinco o seis años en el caso de la hembra y a los seis o nueve años en el caso del macho. El hogar nativo del hipopótamo es el África subsahariana. Actualmente, sólo existen dos especies de hipopótamo, el hipopótamo pigmeo y el hipopótamo común.
Hipopótamo común (Hippopotamus amphibius)
El hipopótamo común es ligeramente mayor que el hipopótamo pigmeo. Estas criaturas se encuentran principalmente alrededor de masas de agua como lagos, ríos y manglares. Prefieren las zonas con aguas poco profundas y de movimiento lento, donde pueden flotar todo el día. Tienen un tronco robusto y pesan entre 1,5 y 3 toneladas. Tienen una piel sin pelo, de color gris o rojo parduzco, con rosáceas en la cara.
El hipopótamo común pasa mucho tiempo sumergido en el agua. Sus fosas nasales y ojos sobresalen por encima de la cabeza para permitirles respirar y ver mientras están parcialmente sumergidos en el agua. Tienen bocas anchas y caninos largos y afilados que utilizan para ahuyentar a los depredadores y a los hipopótamos rivales.
A los hipopótamos comunes les gusta permanecer en manadas de entre 10 y 20 animales. En algunos casos se han visto grandes manadas de hasta 200 hipopótamos comunes. Las manadas se componen principalmente de un hipopótamo macho dominante y diez hipopótamos hembra junto con sus crías. Los hipopótamos machos suelen vigilar su territorio en el agua.
El hipopótamo común pasa el día sumergido en el agua o el barro, refrescándose. Por la noche, salen y se desplazan a tierra para buscar comida. Los hipopótamos son herbívoros y, por tanto, se alimentan de vegetación, como hierba y brotes. Durante las estaciones secas, cuando hay poca vegetación, los hipopótamos suelen invadir las granjas cercanas.
Los hipopótamos comunes se enfrentan a numerosas amenazas, como la pérdida de tierras de pastoreo por la actividad humana, la depredación y el cambio climático. La población actual del hipopótamo común se estima entre 125.000 y 148.000 animales repartidos por 29 países subsaharianos.
Hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis)
El hipopótamo pigmeo comparte muchas características con el hipopótamo común. Tienen cuerpos robustos, piel gris o marrón sin pelo, largos y afilados caninos y tendencias nocturnas. Sin embargo, los hipopótamos pigmeos son ligeramente más pequeños en comparación con los hipopótamos comunes. Un hipopótamo pigmeo adulto pesa entre 1,5 y 1,6 kg. Los ojos y las fosas nasales de los hipopótamos pigmeos no sobresalen de la cabeza como los de los hipopótamos comunes.
Los hipopótamos pigmeos viven cerca de bosques y zonas pantanosas. A diferencia de los hipopótamos comunes, que están repartidos por los países del África subsahariana, los hipopótamos pigmeos sólo se encuentran en las selvas tropicales del África occidental. Llevan una vida más solitaria y se encuentran en parejas de madre y crías o parejas reproductoras. Los hipopótamos pigmeos pastan en las hojas de los bosques durante la noche. Los hábitos de reproducción de los hipopótamos son únicos porque se reproducen tanto en el agua como en la tierra.