En todo Estados Unidos, las presas generan energía hidroeléctrica, almacenan agua para beber y regar, controlan las inundaciones y crean oportunidades recreativas como la navegación en aguas tranquilas y el esquí acuático.
Pero las presas también pueden amenazar la seguridad pública, especialmente si son viejas o están mal mantenidas. El 21 de mayo de 2020, los residentes de Midland, Michigan, fueron evacuados precipitadamente cuando dos viejas presas hidroeléctricas en el río Tittabawassee fallaron, inundando la ciudad.
Soy científico de ecosistemas y he estudiado la ecología de los arroyos de salmón en el noroeste del Pacífico, donde las presas y la sobreexplotación histórica han reducido drásticamente las poblaciones salvajes de estos icónicos peces. Ahora observo cómo responde el arenque de río a la eliminación de dos presas abandonadas en el río Shawsheen, en Andover (Massachusetts).
En todo Estados Unidos crece el apoyo a la eliminación de presas antiguas y degradadas, tanto por razones ecológicas como de seguridad. Cada caso es único y requiere un análisis detallado para evaluar si los costes de una presa superan sus beneficios. Pero cuando se puede hacer ese caso, la eliminación de presas puede producir resultados emocionantes.
Pros y contras de las presas
Es relativamente fácil cuantificar los beneficios que proporcionan las presas. Pueden medirse en kilovatios-hora de generación de electricidad, o en acres-pies de agua suministrados a las granjas, o en el valor de las propiedades que las presas protegen de las inundaciones.
Algunos costes de las presas también son obvios, como la construcción, el funcionamiento y el mantenimiento. También incluyen el valor de las tierras inundadas detrás de la presa y los pagos para reubicar a la gente de esas zonas. A veces, los propietarios de las presas tienen que construir y gestionar criaderos de peces para compensar la pérdida de hábitat de las especies locales.
Otros costes no corren a cargo de los propietarios u operadores de las presas y algunos no han sido reconocidos históricamente. En consecuencia, muchos de ellos no se tuvieron en cuenta en las decisiones pasadas de construir presas en ríos de flujo libre.
Las investigaciones demuestran que las presas impiden el transporte de sedimentos a los océanos, lo que empeora la erosión costera. También liberan metano, un potente gas de efecto invernadero, al descomponerse la vegetación ahogada bajo los embalses de las presas.
Uno de los mayores costes de las presas ha sido la reducción masiva del número y la diversidad de los peces migratorios que suben y bajan por los ríos, o entre éstos y el océano. Las presas han llevado a algunas poblaciones a la extinción, como el emblemático Baiji, o delfín del río Yangtze, y el otrora importante salmón atlántico de la mayor parte de la costa este de Estados Unidos.
Las viejas presas bajo presión
A medida que las presas envejecen, los costes de mantenimiento aumentan. La edad media de las presas estadounidenses es de 56 años, y siete de cada 10 tendrán más de 50 años en 2025. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles clasifica el 14% de las 15.500 presas de alto potencial de riesgo del país -aquellas cuya rotura causaría la pérdida de vidas humanas y una importante destrucción de propiedades- como deficientes en su estado de mantenimiento, requiriendo una inversión total de 45.000 millones de dólares para su reparación.
Al igual que las presas fallidas de Michigan, construidas en 1924, las presas más antiguas pueden suponer riesgos crecientes. Las comunidades aguas abajo pueden crecer más allá de los umbrales que determinaban las normas de seguridad originales de las presas. Y el cambio climático está aumentando el tamaño y la frecuencia de las inundaciones en muchas partes de Estados Unidos.
Estos factores confluyeron en 2017, cuando las intensas lluvias pusieron a prueba la presa de Oroville en el norte de California, la más alta del país. Aunque la presa principal aguantó, dos de sus aliviaderos de emergencia -estructuras diseñadas para liberar el exceso de agua- fallaron, lo que provocó la evacuación de casi 200.000 personas.
Beneficios de los ríos que fluyen libremente
A medida que los propietarios de presas y los reguladores reconocen cada vez más los inconvenientes de las presas y se acumulan los costes de mantenimiento diferido, algunas comunidades han optado por desmantelar presas con mayores costes que beneficios.
El primer proyecto de este tipo en Estados Unidos fue la presa Edwards en el río Kennebec, en Augusta (Maine). A mediados de la década de 1990, cuando la presa tenía que ser relicenciada, los opositores aportaron pruebas de que la construcción de una escalera para peces -un paso exigido por la ley para ayudar a los peces migratorios a pasar la presa- superaba el valor de la electricidad que producía la presa. Los reguladores federales denegaron la licencia y ordenaron la retirada de la presa.
Desde entonces, la población de arenques del río ha pasado de menos de 100.000 peces a más de 5.000.000, y los peces han atraído al río a águilas pescadoras y águilas calvas. El éxito de este proyecto ha servido de catalizador para eliminar más de 1.000 presas más.
He estado estudiando uno de estos proyectos: la eliminación de las presas abandonadas de Balmoral y Marland Place en el río Shawsheen, en Andover (Massachusetts). El propietario de la presa de Marland Place, construida originalmente en el siglo XVIII para alimentar un molino, tuvo que hacer frente a una factura de 200.000 dólares para devolverla a un estado seguro. El Balmoral, una presa ornamental construida en la década de 1920, había cambiado de manos tantas veces que el último propietario -una empresa de otro estado- ni siquiera era consciente de que poseía una presa centenaria en Massachusetts.
El proyecto fue un amplio esfuerzo de equipo. Los funcionarios estatales de medio ambiente querían ayudar a recuperar la salud del río. Los reguladores federales apoyaron la eliminación de las presas para abrir el hábitat histórico a peces migratorios como el arenque de río, el sábalo americano y las anguilas americanas. Y los dirigentes de Andover querían mejorar las actividades recreativas en el río.
La eliminación de las presas requiere una gran cantidad de permisos y muchas negociaciones. Para el proyecto de Shawsheen, los expertos del Centro de Restauración de Ecosistemas de Rhode Island, una organización sin ánimo de lucro, guiaron a las numerosas organizaciones implicadas a lo largo del proceso.
Mi papel consistió en organizar un esfuerzo voluntario para supervisar la respuesta de los arenques de río que migran desde el océano para desovar en los sistemas de agua dulce. Los peces no decepcionaron. Aunque la primera temporada de desove se produjo menos de tres meses después de la eliminación de las presas, los datos recogidos por los monitores voluntarios locales -que son más de 300- indicaron que el hábitat recién abierto había acogido a unos 1.500 desovadores de arenque de río por primera vez en más de 100 años. Desde entonces, las cifras han fluctuado, siguiendo el patrón del río Merrimack, en el que desemboca el Shawsheen.
Al igual que el salmón, el arenque de río desova mayoritariamente en el lugar donde nace. Durante los tres años anteriores de seguimiento, los desovadores en el Shawsheen eran todos extraviados de otras partes del sistema. Pero este año esperábamos ver un gran número de adultos recién madurados desde nuestro primer año de seguimiento. Nuestro trabajo está en suspenso durante la pandemia de COVID-19, pero esperamos medir un mayor número en la primavera de 2021.
Sigue creciendo
En abril de 2020, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California aprobó dos permisos clave para eliminar cuatro grandes presas hidroeléctricas envejecidas en el río Klamath en California y el sur de Oregón. Esta sería la mayor eliminación de una presa en Estados Unidos.
La Junta actuó basándose en la evidencia de que la eliminación de las presas mejoraría la calidad del agua potable al reducir la proliferación de algas, y restauraría el hábitat del salmón en peligro de extinción y de otros organismos que dependen de los ríos de flujo libre. El proyecto aún necesita la aprobación de la Comisión Federal Reguladora de la Energía. Suponiendo que siga adelante, espero que un río Klamath restaurado impulse aún más el movimiento para eliminar las presas cuyos costes ahora superan claramente sus beneficios.