Los Drive-By Truckers se hicieron fuertes con Decoration Day, añadiendo una nueva e intrigante voz a sus filas con Jason Isbell. Recién salido de un testamento de fe con sabor a country en Southern Rock Opera, este nuevo álbum dio un giro hacia lo más contemplativo, contando historias de tinta sobre decisiones difíciles y amores que salen mal.
Isbell, una década más joven que los cofundadores Patterson Hood y Mike Cooley, jugó un papel clave en ese cambio: El tema que da título a este proyecto, publicado el 17 de junio de 2003, fue el primero que escribió con los Drive-By Truckers. Pero algo más fundamental ya estaba cambiando en el grupo, ya que empezaron a confiar más en sus instintos, primero al contratar a Isbell y luego en todo su enfoque de Decoration Day. Habían adquirido suficiente experiencia para ser grandes, y ahora la estaban poniendo en práctica.
Isbell se sentó originalmente con ellos sobre la marcha, cuando el tercer guitarrista, Rob Malone, no apareció para una actuación que iban a hacer para la revista Spin. «Resulta que Jason estaba allí esa noche, y teníamos una silla vacía», dijo Hood al New York Times en 2013. «Acabó yéndose de gira con nosotros»
Tanto «Decoration Day» como «Outfit», los dos momentos destacados de Isbell en el álbum, se escribieron en las dos semanas siguientes. «Supe que habíamos encontrado oro», añadió Hood. «Este chico regordete -tenía 22 años pero parecía tener 15- iba a ser uno de los grandes compositores de nuestro tiempo».
Todo iba muy rápido para los Drive-By Truckers, que de repente estaban acumulando elogios de la crítica de rock, millas de viajero frecuente y botellas de licor vacías a un ritmo vertiginoso. Aun así, se aferraron a las cosas que les hacían ser lo que eran, primero alejándose de Lost Highway Records.
Casa de Johnny Cash y Lucinda Williams, el sello contrató a los Drive-By Truckers después de que su tercer álbum Southern Rock Opera despegara. Sin embargo, eso trajo consigo expectativas específicas para la continuación, y Hood dijo que su nueva dirección simplemente no se sincronizó.
«Sé que querían que fuera más corto y conciso, y probablemente más optimista», dijo Hood a Associated Press en 2003. «Podíamos ver que no iba a ser una prioridad para ellos». Decoration Day acabó encontrando un hogar en New West, un sello independiente más pequeño.
Escucha a los Drive-By Truckers interpretar ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (que contribuyó con «Marry Me», «Sounds Better in the Song,», «When the Pin Hits the Shell» y la que cierra el álbum, «Loaded Gun in the Closet») e Isbell se unieron al bajista Earl Hicks y al baterista Brad Morgan durante las veloces sesiones en los estudios Chase Park Transduction en Athens, Ga., con el productor David Barbe, que tocó el bajo en el grupo Sugar de Bob Mould.
Siete de las 15 canciones del álbum son primeras tomas (incluida «Sink Hole», inspirada en un cortometraje ganador de un Oscar y lleno de humor negro llamado The Accountant), mientras que otras cinco son segundas tomas. Sin embargo, Decoration Day no es un arrebato compulsivo; los Drive-By Truckers dedicaron mucho más tiempo a desarrollar los detalles aquí, añadiendo toques distintivos que diferencian estas canciones de todo lo que habían hecho antes.
Isbell añadió una mandolina eléctrica a «The Deeper In», tocando a través de un viejo amplificador Ampeg Gemini que pertenecía a Barbe. «When the Pin Hits the Shell» y «Do It Yourself» de Hood, que se presentan consecutivamente más adelante en el orden de las canciones, cuentan respectivamente con el veterano teclista Spooner Oldham en el Wurlitzer y con el cantante Bob Spires de los Possibilities, una banda de Atenas.
«Heathens», originalmente fijada por Hood como tema principal antes de que surgiera la canción de Isbell, presentaba también una guitarra E-Bow de doble pista de su nuevo miembro. «Decoration Day» se completó con una eruptiva jam al estilo Allman Brothers Band.
«Eso fue obra de David Barbe», dijo Isbell a Jam Bands en 2003. «Habíamos terminado de grabar la canción, y David se acerca y dice: ‘Creo que sonaría muy bien con una coda al final. ¿Qué te parece?’ Hablamos de lo que tenía en mente, y luego entramos y lo grabamos»
«Loaded Gun in the Closet» básicamente tuvo que seguir siendo una primera toma, por cierto. Poco después de su primera toma, la Gibson J-40 de Hood se rompió al caerse del soporte de la guitarra.
Todo ello añadió una profundidad de textura y emoción que encaja perfectamente con las nuevas y oscuras narrativas de los Drive-By Truckers. «Heathens», «(Something’s Got to) Give Pretty Soon» y «Your Daddy Hates Me» forman una trilogía, por ejemplo, ya que Hood explora los restos que deja un divorcio.
Escucha a los Drive-By Truckers interpretando ‘Heathens’
Isbell, que también procedía de Cooley y de Alabama, la tierra natal de Hood, compartía naturalmente su profundo interés por el misterioso folclore del Sur y por los fundamentos góticos. La canción que da título al disco cuenta la historia -que se rumorea que es cierta- de una disputa de varias generaciones que es tan antigua que nadie puede recordar cómo empezó. «La canción se grabó justo antes del Día del Padre; Isbell le regaló una copia de «Outfit».
Por el camino, Decoration Day «se convirtió más o menos en un álbum sobre elecciones, buenas y malas, correctas e incorrectas, y las consecuencias de esas elecciones», dijo Hood más tarde. Todavía habría que tomar más decisiones, algunas de ellas muy difíciles, ya que Decoration Day abrió la puerta a lo que finalmente se convertiría en una tumultuosa relación con el duro Isbell.
Dos álbumes después, se separarían. «Era un gran compositor, un gran cantante y un gran músico», dijo Hood al Herald-Tribune en 2008. «Había una química fantástica con todos nosotros. Hacia el final del tiempo que estuvo en la banda, estaba, realmente creo, queriendo moverse en diferentes direcciones en las que toda la banda no iba a moverse».
Sirens of the Ditch, un álbum producido por Hood en 2007 en el que Isbell había estado trabajando desde antes de su permanencia en los Drive-By Truckers, sólo insinuó las cosas que eventualmente lograría. Pero Isbell tendría que hacer un tardío viaje a rehabilitación primero.
Mientras tanto, el primer, y mejor, álbum de Isbell con los Drive-By Truckers sigue siendo una piedra de toque, tanto con los críticos como con sus antiguos compañeros de banda. Hood lo califica ahora como el primer éxito del grupo en toda regla.
«He tenido debilidad por Decoration Day», dijo Hood al Lincoln Journal Star, mientras hablaba de la alta calificación que tenía el American Band de 2016. «Donde estaba como persona y en mi desarrollo, donde estaba en mi vida como artista y donde estábamos como banda, como que alcanzó su punto máximo definitivamente en ese momento».