El preescolar es a menudo el primer entorno organizado en el que muchos niños han estado, por lo que también puede ser la primera vez que los problemas de aprendizaje o de desarrollo pueden surgir.
Nathan Bowen, de cuatro años, de Laurel, estaba ansioso por empezar el preescolar el año pasado. Le encantaba aprender y jugar con otros niños, así que fue una sorpresa cuando empezó a tener dificultades.
Cuando era un bebé y un niño pequeño, Nathan alcanzaba todos los hitos a tiempo o incluso antes y era «muy brillante», dice su madre, Amanda Bowen. «No vimos ningún motivo de preocupación», dice.
Eso fue hasta que sus profesores de preescolar comenzaron a compartir sus preocupaciones sobre el comportamiento de Nathan. Se frustraba con facilidad, estaba ansioso por la transición, tenía problemas para compartir y manipular los juguetes y era incapaz de quedarse quieto. La estructura del preescolar era una lucha para Nathan, dice Bowen.
«Necesitaba una reorientación constante», explica. «Definitivamente fue duro de escuchar y muy emotivo, pero estaba decidida a aprender todo lo que pudiera y a conseguirle el mejor tratamiento».
Hay muchas historias similares a la de Nathan: niños que no mostraban signos de retrasos o dificultades hasta que empezaron a ir a la escuela.
El preescolar es como una placa de Petri, dice Carrie Grimes, directora del Preescolar de las Artes de St. Es un lugar donde el comportamiento, el desarrollo y los cambios pueden observarse a diario. Y a menudo es el momento en que los retrasos en el desarrollo y el aprendizaje salen a la luz por primera vez.
Ya sea que un niño tenga problemas para quedarse quieto durante la hora de los cuentos, que se vuelva agresivo con otros niños o que no reconozca las letras y los números, los maestros de preescolar dicen que están atentos a las señales de alerta para detectar retrasos en el desarrollo o el aprendizaje.
«Esta es la primera vez que muchas familias reciben información sobre sus hijos», dice Grimes. «Si hay algún tipo de cuestión, síndrome o problema, cuanto antes se pueda intervenir y proporcionar apoyo, mejor para que el niño consiga lo que necesita. Cuanto antes se pueda atender a ese niño, mejor será el resultado».
Aunque los maestros de preescolar no hacen un diagnóstico, la mayoría comunica sus preocupaciones a los padres.
A Nathan se le diagnosticó finalmente un trastorno del procesamiento sensorial y un retraso de la motricidad fina, lo que dio lugar a un plan educativo individualizado y a terapia ocupacional.
«Nathan se ha beneficiado enormemente de la comprensión y el apoyo adicional que está recibiendo de todos los implicados», dice Bowen.
Detectar, reconocer y hablar de las señales de alarma para el aprendizaje y el desarrollo es esencial en preescolar, dice Joan Mele-McCarthy, directora ejecutiva de la Escuela Summit en Selby-on-the-Bay.
Vea a continuación algunos problemas comunes que pueden surgir en preescolar. Tenga en cuenta, sin embargo, que estas banderas rojas pueden ser indicadores de un problema grave, un problema familiar o simplemente pueden ser una parte normal del desarrollo preescolar, dice Cindy Sandler, una psicóloga con sede en Columbia que trabaja con niños con problemas de aprendizaje y atención.
Problemas de atención
BANDERAS ROJAS: Incapacidad para quedarse quieto, disruptivo, actuar como si fuera tonto
Lo de reñir durante la hora del cuento es de esperar en preescolar. No es fácil que los niños de 3, 4 y 5 años se queden sentados durante mucho tiempo, pero deberían ser capaces de sentarse y escuchar un cuento o jugar a una actividad durante 20 minutos, dice Grimes.
Los centros de preescolar suelen intentar crear un programa basado en actividades en el que no se espera que los alumnos se queden sentados durante mucho tiempo, dice Mele-McCarthy. Por lo tanto, si los niños siguen teniendo dificultades para prestar atención en los centros de actividades o para concentrarse en una actividad, podría ser necesaria una intervención temprana.
«Cuando parece que a los 4 años todavía se mueven por un motor, es posible que necesiten algo de ayuda», dice Mele-McCarthy.
Los problemas de atención incluyen tanto a los niños que buscan atención actuando en clase, pulsando botones o volviéndose físicos con sus compañeros, como a los niños que carecen de atención y son incapaces de quedarse quietos, de seguir instrucciones o de concentrarse en una actividad durante mucho tiempo.
«Los comportamientos de búsqueda de atención o de falta de atención son los que realmente vigilamos», dice Grimes.
Comportamientos de evitación
BANDAS ROJAS: Resistirse a ir a la escuela, negarse a participar, problemas de transición
Muchos niños tienen problemas para adaptarse al preescolar. Llorar o aferrarse a los padres la primera semana, más o menos, es de esperar. Pero puede haber un problema si los niños se resisten constantemente a entrar en el aula, se niegan a participar en las actividades de grupo o tienen problemas para participar, dice Grimes.
Estos niños también pueden tener problemas de transición entre las actividades, dice. Ya sea que se detengan o se nieguen a comenzar una actividad o que se comporten mal o hagan una rabieta, podría haber problemas más profundos.
«Tratamos de facilitar la transición y animar a los niños a hablar de sus sentimientos relacionados con la actividad», dice Grimes. «Podría ser indicativo de un problema más duradero».
A la edad de 3 o 4 años, los niños deberían ser capaces de interactuar adecuadamente, jugar activamente con sus compañeros (en lugar de jugar en paralelo) y gestionar las frustraciones de forma eficaz la mayor parte del tiempo, dice Sandler.
«Lo más importante en preescolar es que los niños aprendan a jugar e interactuar con los demás y a manejar sus emociones», dice.
Dificultades en el desarrollo de la motricidad fina y gruesa
BANDERAS ROJAS: Marcha torpe; problemas para colorear y dibujar
Los niños en edad preescolar no siempre son las criaturas más agraciadas, pero una marcha torpe o la incapacidad para utilizar utensilios o colorear o escribir de forma eficaz podrían significar retrasos en el desarrollo de la motricidad fina y gruesa, dice Mele-McCarthy.
Las caídas frecuentes podrían ser un signo de un retraso en la motricidad gruesa, y la incapacidad para dibujar un círculo a los 3 años podría ser un signo de un retraso en la motricidad fina. Estos niños podrían beneficiarse de una atención adicional, terapia ocupacional u otro tratamiento orientado a estas habilidades, dice Mele-McCarthy.
Retraso del habla y del lenguaje
BANDAS ROJAS: No hablar o ser difícil de entender, mínima interacción con los compañeros, falta de contacto visual
A la edad de 3 años, los niños son mini-conversadores, dice Mele-McCarthy. Aunque lo más probable es que no pronuncien correctamente todas las palabras o letras, los niños de 3 años están deseando compartir sus pensamientos e interactuar con los adultos y con otros niños.
«A esa edad mágica de los 3 años, en la que los niños tienen pocas habilidades para conversar, deberías ser capaz de entenderlos bastante bien», dice.
Podría ser necesaria una evaluación en el caso de los niños que hablan mucho pero no son inteligibles, o en el caso de los niños que son mayoritariamente silenciosos y no interactúan mucho con sus compañeros o con los adultos.
Otros signos de un retraso en el habla o el lenguaje podrían ser la falta de contacto visual, la incapacidad para entender las rimas o no ser conscientes de los sonidos de las letras. Es posible que estos niños no disfruten escuchando cuentos, y que un día recuerden la «Canción del abecedario», pero no al siguiente, dice Sandler.
Los niños con retrasos en el habla y el lenguaje suelen experimentar otras dificultades en preescolar, como problemas de comportamiento o falta de voluntad o interés por participar en las actividades escolares.
Comportamientos sensoriales inusuales
Las señales rojas: Meterse cosas en la boca, emitir sonidos inusuales
Los bebés y los niños pequeños son conocidos por meterse constantemente todo en la boca, que es una forma de buscar la estimulación oral. Sin embargo, una vez que los niños están en edad preescolar, este tipo de comportamientos debería remitir. Los niños en edad preescolar que muerden, mastican o chupan constantemente cosas como las mangas de sus camisas o los juguetes en el aula pueden necesitar una estimulación sensorial adicional, dice Grimes. Hacer sonidos inusuales en momentos inapropiados también es un indicador de un problema sensorial.
Para los niños que necesitan estimulación sensorial, a menudo hay actividades o manipulativos que pueden ayudar, dice Meg McClary, directora del preescolar Little Creek en Chestertown. Los niños que experimentan una sobrecarga sensorial pueden necesitar un tiempo de descanso lejos de la conmoción.
Algunos niños son demasiado sensibles o poco sensibles, dice Sandler.
«Ambos pueden generar las mismas reacciones o comportamientos por razones muy diferentes», dice.
Los niños poco sensibles pueden ser demasiado físicos y no pueden moderar sus acciones. Los niños excesivamente sensibles pueden no ser capaces de manejar ciertas imágenes, sonidos, texturas o alimentos. Los comportamientos de búsqueda sensorial pueden ser perturbadores: morder, mecerse constantemente o golpear o hacer clic en objetos para hacer ruido en el aula.
Aunque cada una de estas banderas rojas no significa necesariamente que haya un problema, dos o más pueden ser indicadores de condiciones como el TDAH, el autismo, la dislexia o los trastornos de procesamiento sensorial, dice Sandler.
«Cada niño desarrolla habilidades a un ritmo determinado», dice. «Se trata de buscar un conjunto de dificultades. La intervención es extremadamente importante».
Para Nathan Bowen, la ayuda extra ha sido inestimable.
«La intervención temprana es vital», dice Bowen. «Cuando los niños son pequeños, algunos comportamientos pueden parecer algo simpáticos, pero si estos problemas no se abordan, pueden volverse mucho más graves y difíciles de manejar. Todos los niños merecen su mejor oportunidad… Nathan está prosperando, y estoy muy agradecida».
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