Alai

Érase una vez un rico comerciante que tenía tres hijas. Vivían en una casa muy fina en una hermosa ciudad, y tenían muchos sirvientes con grandes libreas para atenderlas. Toda su comida se servía en platos de oro y plata, y sus vestidos estaban hechos de las cosas más ricas cosidas con joyas.

Las dos mayores se llamaban Caléndula y Dressalinda. Nunca pasaba un día sin que estas dos salieran a alguna fiesta o junketing; pero a Bella, la más joven, le gustaba quedarse en casa y hacerle compañía a su viejo padre.

Ahora bien, sucedió que la desgracia cayó sobre el mercader. Barcos suyos que navegaban por alta mar cargados de valiosas mercancías, naufragaron, y en un día se encontró con que ya no era el mercader más rico de la ciudad, sino un hombre muy pobre.

Todavía le quedaba una casita en el campo, y a ella, cuando todo lo demás había sido vendido, se retiró. Sus tres hijas, por supuesto, se fueron con él.

Marigold y Dressalinda se enfadaron mucho al pensar que habían perdido todo su dinero, y que después de ser tan ricas y buscadas, ahora debían vivir en una miserable casita.

Pero el único pensamiento de Bella era animar a su viejo padre, y mientras sus dos hermanas se sentaban en sillas de madera y lloraban y se lamentaban, Bella encendía el fuego y preparaba la cena, pues el mercader era ahora tan pobre que ni siquiera podía mantener a un sirviente.

Y así fue. Las dos hermanas mayores no hacían más que enfurruñarse en los rincones, mientras la Bella barría los suelos y lavaba los platos, y hacía todo lo posible para que la pobre casita fuera agradable. También hacían la vida imposible a su hermana, con sus quejas, pues no sólo se negaban a hacer nada ellas mismas, sino que decían que todo lo que ella hacía estaba mal hecho. Pero la Bella aguantó pacientemente toda su antipatía, por el bien de su padre.

Así pasó todo un año, y un día llegó una carta para el mercader.

Se apresuró a buscar a sus hijas, pues estaba ansioso por contarles las buenas noticias que contenía la carta.

«Mis queridas hijas», dijo, «por fin nuestra suerte ha cambiado. Esta carta dice que uno de los barcos supuestamente perdidos ha llegado sano y salvo a puerto, y si es así, ya no tendremos que vivir en la pobreza. No seremos tan ricos como antes, pero tendremos lo suficiente para mantenernos cómodos. Tráeme mi capa de viaje, Belleza. Saldré de inmediato a reclamar mi barco. Y ahora decidme, niñas, ¿qué os traigo cuando vuelva?»

«Cien libras», dijo Caléndula, sin dudar un instante.

«Quiero un vestido nuevo de seda», dijo Dressalinda, «uno verde manzana, cosido con perlas de colores, y zapatos verdes con tacones rojos, y un collar de esmeraldas, y una caja de guantes.»

«¿Y qué debo traer para ti, mi Bella?»

«Oh, tráeme una rosa»

Su padre la besó cariñosamente, y se puso en marcha.

«Niña tonta»

«Sólo quieres que nuestro padre piense que eres más desinteresada que nosotras, ¡eso es lo que quieres! Una rosa, ciertamente!»

«Ciertamente, hermana», dijo Bella, «esa no fue la razón. Pensé que nuestro padre tendría bastante con velar por la seguridad de su barco, sin preocuparse por hacer compras para mí.»

Pero las hermanas se sintieron muy ofendidas, y se fueron a sentar en su propia habitación para hablar de las cosas bonitas que tendrían cuando su padre volviera.

Mientras tanto, el mercader siguió su camino hacia la ciudad, lleno de esperanza y grandes planes sobre lo que haría con su dinero.

Pero cuando llegó allí, descubrió que alguien le había jugado una mala pasada, y que ningún barco suyo había llegado a puerto, por lo que estaba tan mal como antes.

Pasó todo el día mirando a su alrededor para cerciorarse de que no era cierta la carta que había recibido, y empezaba a anochecer cuando se puso en marcha, con el corazón triste, para emprender de nuevo el viaje a casa. Estaba cansado y miserable, y no había probado ningún alimento desde que salió de casa por la mañana.

Estaba bastante oscuro cuando llegó al gran bosque por el que tenía que pasar para llegar a su casa de campo, y cuando vio una luz que brillaba entre los árboles, decidió no ir a su casa esa noche, sino dirigirse hacia la luz del bosque y pedir comida y refugio.

Esperaba encontrar la cabaña de un leñador, pero cuál fue su sorpresa, al acercarse a la luz, al ver que procedía de las ventanas de un gran y hermoso palacio.

Llamó a las puertas, pero nadie respondió, y al poco tiempo, acuciado por el hambre y el frío, se atrevió a entrar, y subió los escalones de mármol hasta el gran salón.

En todo el camino no vio a nadie. Había un gran fuego en el salón, y cuando se hubo calentado, se puso a buscar al dueño de la casa. Pero no miró muy lejos, porque detrás de la primera puerta que abrió había una pequeña y acogedora habitación con la cena preparada para uno, una cena cuya sola mirada daba hambre.

Así que el mercader se sentó con toda la valentía del mundo y preparó una cena muy abundante, tras la cual pensó de nuevo en buscar al dueño de la casa.

Se puso en marcha y abrió otra puerta, pero allí vio una cama, que sólo con mirarla daba sueño, así que se dijo:

«Esto es cosa de hadas. Será mejor que no busque más al dueño de la casa»

Y con esto se metió en la cama, y, muy cansado, se durmió enseguida, y durmió como un tronco hasta que llegó la hora de levantarse por la mañana.

Cuando se despertó se sorprendió bastante de encontrarse en una cama tan suave y cómoda, pero pronto recordó todo lo que le había pasado.

«Tengo que irme», se dijo, «pero me gustaría poder agradecer a mi anfitrión mi buen descanso y mi buena cena».

Cuando se levantó de la cama descubrió que tenía algo más que agradecer, ya que en la silla junto a la cama yacía un buen traje nuevo, marcado con su nombre y con diez piezas de oro en cada bolsillo. Se sintió un hombre muy diferente cuando se puso el traje azul y plateado, y tintineó las piezas de oro en sus bolsillos.

Cuando bajó las escaleras, encontró un buen desayuno esperándole en la pequeña habitación donde había cenado la noche anterior, y cuando hubo hecho una buena comida, pensó en ir a dar un paseo por el jardín.

Bajó los escalones de mármol, y cuando llegó al jardín, vio que estaba lleno de rosas, rojas y blancas y rosas y amarillas, y el mercader las miró, y recordó el deseo de la Bella.

«Oh, mis pobres hijas», dijo, «qué decepción será para ellas saber que mi barco no ha vuelto a casa después de todo, pero la Bella en todo caso puede tener lo que quería.»

Así que extendió la mano y arrancó la mayor rosa roja que tenía a su alcance.

Cuando el tallo se quebró en sus dedos, retrocedió aterrorizado, pues oyó un rugido furioso, y al minuto siguiente una espantosa Bestia saltó sobre él. Era más alta que cualquier hombre y más fea que cualquier animal, pero, lo que le pareció más terrible al mercader, le habló con voz de hombre, después de haberle rugido con la de la Bestia.

«¡Desgraciado ingrato!», dijo la Bestia. «¿No te he alimentado, alojado y vestido, y ahora debes pagar mi hospitalidad robando lo único que me importa, mis rosas?»

«¡Piedad! piedad!», gritó el mercader.

«No», dijo la Bestia, «¡debes morir!». El pobre mercader cayó de rodillas y trató de pensar en algo que decir para ablandar el corazón de la cruel Bestia; y al fin dijo: «Señor, sólo robé esta rosa porque mi hija menor me pidió que le llevara una. No creí que, después de todo lo que me has dado, me fueras a negar una flor».

«Háblame de esa hija tuya», dijo la Bestia de repente. «¿Es una buena chica?»

«La mejor y más querida del mundo», dijo el viejo mercader. Y entonces comenzó a llorar, a pensar que debía morir y dejar a su Bella sola en el mundo, sin nadie que fuera amable con ella.

«¡Oh!», gritó, «¿qué harán mis pobres hijos sin mí?»

«Deberías haber pensado en eso antes de robar la rosa», dijo la Bestia. «Sin embargo, si una de tus hijas te quiere lo suficientemente bien como para sufrir en tu lugar, puede hacerlo. Vuelve y cuéntales lo que te ha sucedido, pero debes darme tu promesa de que tú, o una de tus hijas, estará en la puerta de mi palacio dentro de tres meses a partir de hoy.»

El desdichado lo prometió.

«En cualquier caso», pensó, «tendré tres meses más de vida»

Entonces la Bestia dijo: «No dejaré que te vayas con las manos vacías»

Así que el mercader le siguió de vuelta al palacio. Allí, en el suelo del salón, yacía un gran y hermoso cofre de plata forjada.

«Llénalo con cualquier tesoro que te apetezca», dijo la Bestia.

Y el mercader lo llenó con cosas preciosas de la casa de los tesoros de la Bestia.

«Te lo enviaré a casa», dijo la Bestia, cerrando la tapa.

Y así, con el corazón apesadumbrado, el mercader se marchó; pero cuando atravesaba la puerta del palacio, la Bestia le llamó para decirle que había olvidado la rosa de la Bella, y al mismo tiempo le tendió un gran ramo de las mejores.

El mercader las puso en la mano de la Bella cuando ésta corrió a recibirlo a la puerta de su casa.

«Tómalas, hija mía», dijo, «y cuídalas, pues le han costado la vida a tu pobre padre».

Y con eso se sentó y les contó toda la historia. Las dos hermanas mayores lloraron y se lamentaron, y, por supuesto, culparon a la Bella de todo lo que había sucedido.

«Si no hubiera sido porque querías una rosa, nuestro padre habría salido del palacio a salvo, con su traje nuevo y sus piezas de oro; pero tu insensatez le ha costado la vida.»

«No», dijo la Bella, «es mi vida la que será sacrificada, pues cuando se cumplan los tres meses, iré a ver a la Bestia, y podrá matarme si quiere, pero nunca hará daño a mi querido padre.»

El padre trató por todos los medios de convencerla de que no fuera, pero ella se había decidido, y al final de los tres meses partió hacia el palacio de la Bestia.

Su padre fue con ella, para mostrarle el camino. Como antes, vio las luces que brillaban a través de la madera, llamó y tocó en vano en la gran puerta, se calentó ante el fuego del gran salón, y luego encontró la pequeña habitación con la cena sobre la mesa que daba hambre al mirarla. Sólo que esta vez la mesa estaba puesta para dos.

«Ven, querido padre», dijo Bella, «consuélate. No creo que la Bestia quiera matarme, o seguramente no me habría dado una cena tan buena.»

Pero al momento siguiente la Bestia entró en la habitación. La Bella gritó y se aferró a su padre.

«No te asustes», dijo la Bestia con suavidad, «pero dime, ¿has venido aquí por tu propia voluntad?»

«Sí», dijo la Bella, temblando.

«Eres una buena chica», dijo la Bestia, y luego, volviéndose hacia el anciano, le dijo que podía dormir allí por esa noche, pero que por la mañana debía irse y dejar a su hija detrás de él.

Se fueron a la cama y durmieron profundamente, y a la mañana siguiente el padre se marchó, llorando amargamente.

Belleza, al quedarse sola, trató de no sentirse asustada. Corrió de aquí para allá por el palacio, y lo encontró más bello de lo que jamás había imaginado.

El conjunto de habitaciones más hermoso del palacio tenía escrito sobre las puertas: «Habitaciones de la Bella», y en ellas encontró libros y música, pájaros canarios y gatos persas, y todo lo que se podía pensar para hacer pasar el tiempo de forma agradable.

«¡Oh, querida!», dijo, «si pudiera ver a mi pobre padre, sería casi feliz»

Mientras hablaba, miró por casualidad un gran espejo, y en él vio reflejada la forma de su padre, que acababa de llegar a la puerta de su casa.

Esa noche, cuando la Bella se sentó a cenar, entró la Bestia.

«¿Puedo cenar contigo?», dijo él.

«Que sea como tú quieras», dijo la Bella.

Así que la Bestia se sentó a cenar con ella, y cuando terminó, dijo:

«Soy muy feo, Bella, y muy estúpido, pero te quiero; ¿te casarás conmigo?»

«No, Bestia», dijo suavemente la Bella.

La pobre Bestia suspiró y se marchó.

Y todas las noches ocurría lo mismo. Él cenaba con ella y luego le preguntaba si quería casarse con él. Y ella siempre decía: «No, Bestia».

Todo este tiempo fue atendida por manos invisibles, como si fuera una reina. Una hermosa música llegaba a sus oídos sin que ella pudiera ver a los músicos, pero el espejo mágico era lo mejor de todo, pues en él podía ver todo lo que deseaba. A medida que pasaban los días y se le concedía el más mínimo deseo, casi antes de saber lo que quería, empezó a sentir que la Bestia debía quererla mucho, y le daba mucha pena ver la tristeza que ponía cada noche cuando ella decía «No» a su oferta de matrimonio.

Un día, vio en su espejo que su padre estaba enfermo, así que esa noche le dijo a la Bestia:

«Querida Bestia, eres tan buena conmigo, ¿me dejarás ir a casa a ver a mi padre? Está enfermo y cree que estoy muerta. Déjame ir a animarle, y te prometo que volveré contigo.»

«Muy bien», dijo la Bestia amablemente, «pero no te quedes fuera más de una semana, porque si lo haces, me moriré de pena, porque te quiero mucho.»

«¿Cómo llegaré a casa?»

Entonces la Bestia le dio un anillo, y le dijo que cuando se acostara se lo pusiera en el dedo, que girara el rubí hacia la palma de la mano, y que entonces se despertaría en la cabaña de su padre. Cuando quisiera volver, debía hacer lo mismo.

Así que por la mañana, cuando se despertó, se encontró en la casa de su padre, y el anciano no cabía en sí de gozo al verla sana y salva.

Pero sus hermanas no la recibieron con mucha amabilidad, y cuando se enteraron de lo amable que era la Bestia con ella, le envidiaron su buena suerte de vivir en un hermoso palacio, mientras que ellas tenían que conformarse con una casita.

«Ojalá nos hubiéramos ido», dijo Caléndula. «La Bella siempre se lleva lo mejor de todo.»

«Cuéntanos todo sobre tu gran palacio», dijo Dressalinda, «y lo que haces, y cómo pasas el tiempo.»

Así que la Bella, pensando que les divertiría oírlo, se lo contó, y su envidia aumentaba día a día. Por fin Dressalinda le dijo a Caléndula:

«Ella ha prometido volver en una semana. Si pudiéramos hacer que olvidara el día, la Bestia podría enfadarse y matarla, y entonces habría una oportunidad para nosotros.»

Así que el día antes de que tuviera que volver, pusieron, un poco de jugo de amapola en una copa de vino que le dieron, y esto la adormeció tanto que durmió durante dos días enteros con sus noches. Al final de ese tiempo su sueño se agitó, y soñó que veía a la Bestia muerta entre las rosas de los hermosos jardines de su palacio; y de este sueño se despertó llorando amargamente.

Aunque no sabía que había pasado una semana y dos días desde que dejó a la Bestia, después de ese sueño giró inmediatamente el rubí hacia su palma, y a la mañana siguiente allí estaba, sin duda, en su cama en el palacio de la Bestia.

No sabía dónde estaban sus habitaciones en el palacio, pero sintió que no podía esperar hasta la hora de la cena antes de verlo, así que corrió de un lado a otro, llamando su nombre. Pero el palacio estaba vacío, y nadie respondió a su llamada.

Entonces corrió por los jardines, llamando su nombre una y otra vez, pero seguía habiendo silencio.

«¡Oh! ¿qué haré si no lo encuentro?», dijo. «

Entonces recordó su sueño, y corrió a la rosaleda, y allí, efectivamente, junto a la pila de la gran fuente, yacía la pobre Bestia sin dar señales de vida.

La Bella se arrojó de rodillas junto a él.

«Oh, querida Bestia», gritó, «¿y estás realmente muerto? Ay, ay, entonces yo también moriré, porque no puedo vivir sin ti.»

Inmediatamente la Bestia abrió los ojos, suspiró y dijo:

«Bella, ¿quieres casarte conmigo?»

Y la Bella, llena de alegría al comprobar que aún vivía, respondió:

«Sí, sí, querida Bestia, porque te quiero mucho.»

Al oír estas palabras, la áspera piel cayó al suelo, y en lugar de la Bestia se levantó un apuesto Príncipe, vestido con un jubón de blanco y plata, como uno preparado para una boda. Se arrodilló a los pies de la Bella y le estrechó las manos.

«Querida Bella», dijo, «nada más que tu amor podría haberme desencantado. Un hada malvada me convirtió en una Bestia, y me condenó a seguir siéndolo hasta que alguna bella y buena doncella me amara lo suficiente como para casarse conmigo, a pesar de mi fealdad y estupidez. Ahora, querida, el encantamiento se ha roto; volvamos a mi palacio. Verás que todos mis sirvientes -que también han sido encantados y te han atendido durante todo este tiempo con manos invisibles- se harán ahora visibles»

Así que regresaron al palacio, que para entonces estaba abarrotado de cortesanos, deseosos de besar las manos del Príncipe y su novia. Y el Príncipe susurró a uno de sus asistentes, que salió, y en muy poco tiempo regresó con el padre y las hermanas de la Bella.

Las hermanas fueron condenadas a ser convertidas en estatuas, y a permanecer a la derecha y a la izquierda de las puertas del palacio hasta que sus corazones se ablandaran, y se arrepintieran de su falta de amabilidad hacia su hermana. Pero la Bella, felizmente casada con su Príncipe, iba todos los días en secreto a las estatuas y lloraba por ellas.

Y por sus lágrimas se ablandaron sus pétreos corazones, y volvieron a ser de carne y hueso, y fueron buenos y bondadosos por el resto de sus vidas.

Y la Bella y la Bestia, que ya no era una Bestia, sino un apuesto Príncipe, vivieron felices para siempre.

Y de hecho creo que aún viven felices, en la hermosa tierra donde los sueños se hacen realidad.