Cultura del kava en las islas del Pacífico Sur
Beber kava ha sido una importante tradición cultural de la mayoría de las naciones insulares del Pacífico Sur durante muchos siglos. El significado cultural del kava va mucho más allá de ser una bebida común a esas islas. El kava está arraigado en la vida cotidiana y la ceremonia forma parte de su cultura desde hace mucho tiempo.
Ceremonias de kava
En toda la región, beber kava ha formado parte de prestigiosas ocasiones ceremoniales desde la antigüedad. La toma de posesión de un nuevo jefe de aldea, los acuerdos entre comunidades o la bienvenida a un visitante importante siempre incluyen una ceremonia de kava. En Tonga, la investidura del rey o de un título nobiliario no se completa hasta que se celebra una ceremonia de kava. 
Aunque las ceremonias de kava pueden diferir ligeramente según la isla, hay muchas similitudes. Existe un método tradicional de preparación fácil del kava en las islas del Pacífico. La bebida suele servirse a las personas que participan en la ceremonia en una taza de medio coco o bilo (Fiyi) desde un cuenco tradicional de madera tallada llamado tanoa (Fiyi) también conocido como kumete (Tonga). Por lo general, el primero en recibir la copa será el jefe o el individuo de mayor rango y la copa pasará a través del grupo, en orden descendente basado en el rango.
Estas tradiciones culturales de larga data continúan hasta el día de hoy. En 2018, la toma de posesión del príncipe británico Carlos como alto jefe honorario en Vanuatu incluyó una ceremonia de kava. El príncipe bebió de una taza de kava muy especial, conocida como Royal Kava que se reserva para estas ocasiones y que se consumió por última vez cuando su padre, el duque de Edimburgo, la visitó en 1974.
Su hijo, el príncipe Harry, también bebió kava durante una visita oficial a Fiyi con su nueva esposa estadounidense Megan Merkel en 2018. Más tarde, el príncipe Harry observó con interés una demostración de la producción de kava cuando visitó la reserva forestal de Colo-I-Suva, a las afueras de Suva, la capital de Fiyi.
Bebida de kava con fines medicinales
Además de con fines ceremoniales, la kava se ha utilizado con fines medicinales en las islas durante muchos siglos. Los curanderos de las aldeas solían recurrir a la kava como remedio y cura natural. La kava es muy apreciada por los isleños por su capacidad para calmar, relajar e incluso sedar a las personas que luchan contra el estrés, la inquietud y los pensamientos problemáticos o la incapacidad para dormir y descansar. También se utiliza como relajante muscular y, en ciertas variedades, como diurético. Más información sobre los efectos positivos del kava.
Kava para la resolución de conflictos
El kava se utiliza en las reuniones de los pueblos para la resolución de conflictos. En su libro titulado «Savage Civilization» (1937), Tom Harrison describe cómo ciertas variedades de alta potencia conocidas como «War Kava» se beben como medio para facilitar la comunicación y el diálogo abiertos. Una sesión de consumo de kava sería esencialmente un último intento de que las tribus enfrentadas se reunieran para llegar a un acuerdo amistoso. Los combatientes se reunían y se sentaban para beber kava juntos y discutir sus problemas, a menudo encontrando una manera de resolverlos sin necesidad de luchar. El kava se utiliza a menudo como ofrenda de paz en situaciones de conflicto.
En 2017, durante el rodaje de la película nominada al Oscar Tanna -una trágica historia de amor en la línea de Romeo y Julieta- las decisiones de casting de la película provocaron una disputa entre dos tribus locales que se resolvió rápidamente con un intercambio de kava.
El consumo de kava en la vida cotidiana
A lo largo de los siglos, las ceremonias de kava empezaron a integrarse en las celebraciones que marcaban la vida cotidiana de las familias y los pueblos: nacimientos, bodas, aniversarios y funerales. En una ceremonia de boda tradicional se intercambia un regalo de kava para simbolizar la unión de dos familias. Los hitos importantes en la vida de un individuo, una familia o una comunidad incluyen una ceremonia de kava.
Ahora, la cultura del kava ha progresado aún más. Hoy en día, en las islas, beber kava para relajarse socialmente es tan común como beber un vaso de vino o cerveza en Estados Unidos o Europa. Sin duda, el kava es más conocido por sus aspectos sociales.
Diferencias en la cultura del kava por islas
Fiji: En Fiyi, la yaqona (kava) es la bebida nacional oficial. En una ceremonia de kava de Fiyi o Sevusevu, la bebida se prepara al comienzo de la ceremonia y no por adelantado. La primera persona que bebe un trago de kava del cuenco ceremonial es el jefe o la persona de mayor rango del grupo. El ritual requiere que el Jefe y todas las personas subsiguientes aplaudan una vez antes y tres veces después de beber, y que muchas veces griten «¡Bula!» antes de un trago. Bula es una palabra fiyiana que se traduce como un brindis o un deseo de felicidad y buena salud.
Además, según la tradición, cualquier persona que visite una aldea fiyiana tiene que dar un regalo de kava al jefe de esa aldea. Del mismo modo, no es raro que se exija a un visitante que beba kava con los ancianos de la aldea antes de hacer negocios con la comunidad.
Este viajero y explorador de cuevas cuenta en National Geographic Travel cómo antes se le permitía visitar el mayor sistema de cuevas de Fiyi sólo después de participar en una ceremonia de kava en la que intervenía el sacerdote de la aldea.
En todas las aldeas de Fiyi, las familias y los amigos suelen consumir kava por sus efectos relajantes. Y tanto los hombres como las mujeres lo beben sin ninguna discriminación. Pruébelo usted mismo con nuestro kava fiyiano más fuerte.
Vanuatu: Vanuatu es el hogar de la mayor cantidad de variedades de kava y es muy probablemente el lugar de origen de la planta. El kava es extremadamente popular en Vanuatu. Una muestra de ello es que la principal ciudad, Port Vila, tiene una población estimada de 45.000 personas y más de 250 bares de kava. En Vanuatu, un bar de kava se denomina «nakamal» o lugar de encuentro y, tradicionalmente, sólo los hombres podían beber allí. Sin embargo, hoy en día en Port Vila se pueden ver tanto hombres como mujeres socializando alrededor de uno de los muchos nakamals de la ciudad disfrutando de raíces de kava recién exprimidas. En estos lugares, el kava suele servirse en la cáscara del coco, aunque cuando se visita un lugar urbanizado de Vanuatu, también se puede ver que se sirve en cuencos de cristal o de plástico. Hoy en día, en Vanuatu la bebida de kava suele prepararse con modernos equipos mecánicos, pero en muchas aldeas remotas se sigue preparando tradicionalmente pulverizando las raíces con molinillos de piedra. A veces incluso se ve cómo se mastica la raíz de kava y se escupe en recipientes para dejarla lista para beber.
Cultura tongana: El estilo de consumo de kava es muy diferente en Tonga en comparación con los dos países anteriores. En Tonga, sólo los hombres pueden beber kava normalmente. Las mujeres pueden servir kava, pero no se les permite beberlo. Curiosamente, esto es una parte importante del cortejo en el país. La tradición actual es que las jóvenes solteras sirvan kava en los clubes de encuentro. La costumbre dicta que la chica que sirve la bebida no debe ser pariente de ningún miembro del club, ya que los bebedores pueden estar compitiendo por su atención para un posible matrimonio. Si la chica está emparentada con un miembro del club, éste debe abandonar el club por esa noche.
Durante una reunión del club, los hombres hablan y cantan mientras beben el kava. En Tongatapu, la isla principal de Tonga, la bebida sólo puede consumirse los miércoles y los sábados. En otros lugares puede consumirse cualquier día. Las sesiones de consumo de kava o las reuniones de los clubes suelen tener lugar por la noche y a menudo pueden durar muchas horas
Hawaii: El kava se conoce como Awa en Hawai y hay aproximadamente 13 tipos o variedades únicas cultivadas en las islas hawaianas. Algunas de las variedades más populares son la Mahakea y la Mo’i.
Según la Wikipedia, los Ali’i o reyes del Hawaii precolonial codiciaban estas variedades por sus fuertes efectos cerebrales causados por una cantidad dominante de la kavalactona, o ingrediente activo, la kavain. Estas variedades sagradas eran tan importantes para ellos que nadie más que la realeza podía probarlas, «para no sufrir una muerte prematura». Otra variedad, la Hiwa, se ofrecía a las deidades del hula a cambio de conocimiento e inspiración. Se hace referencia a ella en una oración hula para la inspiración que contiene la línea, He ʻike pū ʻawa hiwa que se traduce como «un conocimiento de las ofrendas de kava». Estas descripciones proporcionan una vívida visión de una ceremonia awa hawaiana y de la historia y las tradiciones asociadas al kava en la antigüedad.
Hoy en día, el consumo de kava está muy extendido en la isla hawaiana, las ceremonias awa hawaianas siguen celebrándose. Y hay muchos bares de kava comerciales que funcionan los 7 días de la semana y que son frecuentados tanto por hombres como por mujeres. En Hawái, el kava es especialmente popular por sus efectos para aliviar el estrés y su capacidad para relajar los músculos y los huesos. El kava aparece en las medicinas locales, así como en los actos sociales, religiosos, culturales y políticos.
Moneda inspirada en el kava
El kava es tan importante, que en la moneda de algunos países del Pacífico Sur aparece el tradicional cuenco de madera o tanoa utilizado en una ceremonia de kava e imágenes de plantas de kava (Vanuatu). Entre las monedas que representan la tanoa se encuentran una moneda fiyiana de 1 céntimo, la edición limitada de 2009 del cuarto de dólar de Samoa Americana, una moneda fiyiana de 2 dólares emitida por primera vez en 2012 y reeditada en 2014, una tala samoana y la moneda de 50 vatu de Vanuatu.
El Cuarto de Colón de Samoa fue la cuarta emisión del Programa de Cuartos de Colón del Distrito de Columbia y los Territorios de Estados Unidos de 2009. El Gobernador de Samoa Americana en ese momento estableció un comité para solicitar y revisar los diseños para el reverso de la moneda. Se presentaron más de 60 propuestas. El comité redujo la selección a tres diseños finales, todos los cuales incluían un tanoa.
Un concepto incluía un hombre con un tatuaje tradicional samoano sosteniendo un tazón de ava (kava), otro una casa de huéspedes tradicional samoana con un tocado y un tazón de ava y el tercero el tazón de ava, un batidor y un bastón y un cocotero. La Casa de la Moneda de los Estados Unidos elaboró unos rendimientos artísticos que se enviaron al territorio. El gobernador Tulafono recomendó entonces que el diseño que incorporaba el cuenco de ava, el batidor y el bastón y el cocotero fuera el cuarto de dólar de Samoa Americana y el Secretario del Tesoro lo aprobó.
El uso de una imagen de tanoa en estas monedas es una clara indicación del significado cultural del kava en la región. En la cultura samoana, la ceremonia del ava se considera el evento tradicional más significativo. El batidor y el bastón de la moneda simbolizan el rango del orador samoano que pronuncia los discursos durante estas reuniones de ava. Curiosamente, el cuenco del ava, el batidor y el bastón también aparecen en el sello oficial de Samoa Americana.
Resumen de la cultura del kava
La cultura del kava está entretejida en el tejido mismo de la vida en las islas del Océano Pacífico. El kava significa amistad, logros y unidad. La cultura del kava es tan real y viva hoy como lo fue hace siglos. El kava conecta el pasado con el futuro.
Esperemos que estas importantes ceremonias y tradiciones culturales del kava sigan transmitiéndose de generación en generación.
Bula.