Actualmente, más de 46.000 especies de arañas estiran sus ocho patas en hábitats de todo el mundo, en todos los países y continentes excepto en la Antártida. Y ésas son sólo las que los científicos han podido encontrar y nombrar hasta ahora; es probable que haya muchas más por ahí, acechando bajo las hojas y las rocas y, para Halloween, quizá bajo una o dos camas.
Aunque a algunas personas estas criaturas les resultan aterradoras -símbolo espeluznante de las casas encantadas y los sustos de Halloween-, les debemos mucho a nuestros amigos arácnidos. No solo han existido durante unos 350 millones de años (superando nuestros enclenques 200.000 años de existencia humana moderna), las arañas hacen posible que comamos y vivamos una vida más cómoda.
«Si las arañas desaparecieran, nos enfrentaríamos a la hambruna», dijo Norman Platnick, un experto en arañas del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, al Washington Post en 2014. «Las arañas son los principales controladores de los insectos. Sin las arañas, todos nuestros cultivos serían consumidos por esas plagas»
Por eso, nosotros también. Como las arañas mastican insectos, nos salvan de las picaduras.
«Sin la existencia y la abundancia de las arañas en el planeta, la vida en la Tierra sería probablemente un lugar menos hospitalario para las personas porque las moscas y los mosquitos que pican en el mundo estarían muy poblados», dijo Cat Urban, gerente de los programas de animales vivos invertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que organizó un Pabellón de Arañas para los visitantes en 2018, a Smithsonian.com.
Este año, los asistentes al museo pueden enfrentarse a sus miedos más al norte, en el Royal Ontario Museum de Toronto. Hasta el 6 de enero de 2019, más de 400 arácnidos vivos y conservados se expondrán en el museo Spiders: Fear & Fascination exhibition. Actividades prácticas, demostraciones de ordeño de veneno en vivo, experiencias de realidad aumentada y una cueva de arañas recreada ponen a los visitantes cara a cara con estas fascinantes e incomprendidas criaturas. La exposición presenta dos de las arañas más grandes del mundo, la araña goliat y la araña errante brasileña.
Si quiere ver a estos y otros gigantes de ocho patas en la naturaleza, aquí hay algunos lugares para ver a los más grandes del mundo:
Hombre de caza gigante – Heteropoda maxima (Laos)
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Este tipo de araña fue descubierto en Laos en 2001, escondido en una cueva. Medida por la envergadura de las patas, es la más grande del mundo: las espeluznantes arañas pueden alcanzar hasta 30 cm de ancho. Son muy rápidas, pueden trepar por superficies lisas y caminar de lado. Afortunadamente para los aracnofóbicos, todas las especies de arañas cazadoras nos tienen tanto miedo como nosotros a ellas. Huirán rápidamente en cuanto las veas y no les gusta morder (aunque no te matarán si lo hacen, sólo te causarán alguna hinchazón local). La araña cazadora gigante vive en cuevas de Laos y sólo se ha visto en raras ocasiones. Otras especies de arañas cazadoras, que sólo miden una media de cinco pulgadas en las patas, son comunes en Australia y Asia.