Leopardo
Un leopardo en el Parque Nacional del Serengueti, Tanzania
Vulnerable (UICN 3.1)
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Distribución actual e histórica del leopardo
Un leopardo(Panthera pardus) es un gran felino del género Panthera. Vive en África y Asia. El leopardo recibe su nombre de las antiguas palabras griegas para «león» (leon) y «pantera» (pard).
A diferencia de los leones, no viven en grupo. Los machos adultos viven por separado y las hembras sólo con sus cachorros. Viven en hábitats donde hay algunos árboles. Trepan bien a los árboles y lo hacen con regularidad. Pueden subir una presa a un árbol y mantenerla a salvo de hienas y leones. Los árboles son su principal vía de escape de los ataques de los leones o de las manadas de perros. Es un depredador de emboscada, y opera mejor donde tiene algo de cobertura.
El gato más parecido en su estilo de vida es el jaguar, que vive en América Central y del Sur.
Aspecto
El color de la piel del leopardo varía según el clima y el hábitat, desde el amarillo pálido hasta el marrón amarillento o dorado. Los leopardos que viven en los bosques son más oscuros que los que viven en hábitats áridos. Las manchas se desvanecen hacia el vientre blanco y el interior y la parte inferior de las patas. Las rosetas son más prominentes en la espalda, los flancos y los cuartos traseros. El patrón de las rosetas es único en cada individuo. Las rosetas son circulares en las poblaciones de leopardo de África oriental, y tienden a ser cuadradas en las poblaciones de África meridional y más grandes en las de Asia. También suele haber leopardos que son completamente negros, a los que también se les llama panteras negras.
El leopardo se confunde a menudo con el guepardo; sin embargo, el guepardo está marcado con pequeñas manchas redondas en lugar de las rosetas más grandes. El pelaje tiende a ser de tonos grisáceos en los climas más fríos, y a un tono dorado más oscuro en los hábitats de la selva tropical.
Su cola de punta blanca mide entre 60 y 100 centímetros de largo, es blanca por debajo y tiene manchas que forman bandas incompletas hacia el final de la cola. Su pelaje es generalmente suave y grueso, especialmente más suave en el vientre que en el lomo. Suele ser más largo en los climas más fríos. Los juveniles tienen un pelaje lanoso y parecen oscuros debido a las manchas densamente dispuestas.
Los machos son más grandes y pesados que las hembras. Mientras que los machos pesan entre 37 y 90 kg (82-198 lb), las hembras pesan entre 28 y 60 kg (62-132 lb). Estas medidas varían geográficamente. Normalmente, los leopardos son más grandes en las zonas en las que están en la cima de la cadena alimenticia, sin restricciones competitivas por parte de depredadores más grandes como el león y el tigre. El peso máximo de un leopardo es de unos 96 kg.
Hábitat
Originalmente el leopardo vivía en toda África (pero no en el Sahara) y en el sur de Asia. Pero hoy en día muchas subespecies de leopardo, especialmente en Asia, están en peligro de extinción. Los leopardos viven en muchos entornos diferentes: selvas, bosques, montañas y sabanas. Las poblaciones del suroeste y el centro de Asia son pequeñas y están fragmentadas; en el noreste, están en peligro crítico. En el subcontinente indio, el sudeste asiático y China, los leopardos siguen siendo relativamente abundantes. En el conjunto de la especie, su número es mayor que el de otras especies de Panthera, todas las cuales se enfrentan a problemas de conservación más agudos.
Los leopardos son excepcionalmente adaptables, aunque se asocian principalmente con la sabana y la selva tropical. Las poblaciones prosperan en cualquier lugar del área de distribución de la especie en el que las praderas, los bosques y las selvas permanezcan prácticamente inalterados. En el Lejano Oriente ruso, habitan en bosques templados donde las temperaturas invernales alcanzan un mínimo de -25 °C (-13 °F). También son capaces de sobrevivir en algunos de los bosques lluviosos más húmedos del mundo e incluso en los bordes de los desiertos semiáridos.
Los leopardos de Asia occidental y central evitan los desiertos y las zonas con una larga capa de nieve y las áreas cercanas a los centros urbanos. En la India, las poblaciones de leopardos viven a veces bastante cerca de los asentamientos humanos e incluso en zonas semidesarrolladas. Aunque ocasionalmente se adaptan a las perturbaciones humanas, los leopardos necesitan poblaciones de presas sanas y una cobertura vegetal adecuada para cazar para poder sobrevivir de forma prolongada, por lo que rara vez permanecen en zonas muy urbanizadas. Debido a la superlativa capacidad de sigilo del leopardo, la gente a menudo no es consciente de que los grandes felinos viven en zonas cercanas.
Comportamiento
Los leopardos son activos principalmente desde el atardecer hasta el amanecer y descansan la mayor parte del día y algunas horas por la noche en matorrales, entre las rocas o sobre las ramas de los árboles. Se han observado leopardos caminando de 1 a 25 km (0,62-15,53 mi) a través de su área de distribución por la noche; pueden incluso deambular hasta 75 km (47 mi) si se les molesta. En algunas regiones, son nocturnos. En los bosques de África occidental, se ha observado que son en gran medida diurnos y que cazan durante el crepúsculo, cuando sus animales de presa están activos; los patrones de actividad varían según las estaciones.
Los leopardos son conocidos por su capacidad para trepar y se les ha observado descansando en las ramas de los árboles durante el día, arrastrando a sus presas hacia los árboles y colgándolas allí, y descendiendo de los árboles de cabeza. Son potentes nadadores, aunque no están tan dispuestos a nadar como otros grandes felinos, como el tigre. Son muy ágiles y pueden correr a más de 58 km/h (36 mph), saltar más de 6 m (20 ft) en horizontal y hasta 3 m (9,8 ft) en vertical.
El leopardo es solitario y territorial. Los adultos sólo se asocian en la época de apareamiento. Las hembras siguen interactuando con sus crías incluso después del destete, y se ha observado que comparten las muertes con sus crías cuando no pueden obtener ninguna presa. En el Parque Nacional Kruger, la mayoría de los leopardos tienden a mantenerse separados 1 km. Los machos interactúan a veces con sus parejas y cachorros, y excepcionalmente esto puede extenderse hasta dos generaciones. Los encuentros agresivos son raros y suelen limitarse a la defensa de los territorios frente a los intrusos.
Los leopardos se comunican entre sí en la hierba alta mediante manchas blancas en las orejas y la cola. Producen una serie de vocalizaciones, como gruñidos, gruñidos, maullidos y ronroneos. La secuencia de rugidos en los leopardos consiste principalmente en gruñidos y también se conoce como «aserrado», ya que se ha descrito que se parece al sonido de aserrar madera. Se sabe que los cachorros llaman a su madre con un sonido urr-urr.
Dieta
El leopardo depende principalmente de sus agudos sentidos del oído y la vista para cazar. En la mayoría de las zonas caza principalmente de noche. En los bosques del oeste de África y en el Parque Nacional de Tsavo, también se han observado leopardos cazando de día. El leopardo es un carnívoro que prefiere presas de tamaño medio, se han registrado más de 100 especies de presas que comerán los tigres.
El leopardo acecha a la presa y trata de acercarse lo más posible, normalmente a menos de 5 m (16 pies) del objetivo, y finalmente se abalanza sobre ella y la mata por asfixia. Mata a las presas pequeñas con un mordisco en la nuca, pero sujeta a los animales más grandes por el cuello y los estrangula. Es capaz de capturar presas grandes gracias a su enorme cráneo y a los poderosos músculos de su mandíbula, por lo que es lo suficientemente fuerte como para arrastrar cadáveres más pesados que él hasta los árboles; se ha visto a un individuo arrastrar una jirafa joven hasta un árbol.
Los leopardos suelen comer antílopes y animales de manada de tamaño similar. Evitan los herbívoros más grandes, como el búfalo de agua, porque las bestias más grandes sólo pueden ser capturadas con seguridad por grupos de animales que cazan en equipo, como los leones. Los leopardos también se alimentan de animales más pequeños, como roedores, conejos e incluso insectos grandes.
Las presas pequeñas se comen inmediatamente, mientras que los cadáveres más grandes se arrastran varios cientos de metros y se almacenan de forma segura en árboles, arbustos o incluso cuevas para consumirlos más tarde. La forma en que se almacena la presa depende de la zona local y de las preferencias individuales; mientras que en el Parque Nacional Kruger se prefieren los árboles, en las llanuras del Kalahari se prefieren los arbustos.
Un estudio estimó que las tasas medias de consumo diario eran de 3,5 kg (7,7 lb) para los machos y de 2,8 kg (6,2 lb) para las hembras. Un estudio realizado en el sur del Kalahari demostró que los leopardos cubrían sus necesidades de agua con los fluidos corporales de las presas y las plantas suculentas; beben agua cada dos o tres días y se alimentan con poca frecuencia de plantas ricas en humedad.
Reproducción
La gestación dura de 90 a 105 días. Los cachorros suelen nacer en una camada de 2 a 4 cachorros. Las hembras dan a luz en una cueva, una grieta entre las rocas, un árbol hueco o un matorral para hacer una guarida. Los cachorros nacen con los ojos cerrados, que se abren entre cuatro y nueve días después del nacimiento. El pelaje de las crías suele ser más largo y grueso que el de los adultos. Alrededor de los tres meses de edad, las crías empiezan a seguir a la madre en las cacerías. Al año de edad, las crías de leopardo pueden valerse por sí mismas, pero permanecen con la madre entre 18 y 24 meses.
La vida media típica de un leopardo es de entre 12 y 17 años. El leopardo moteado más viejo del que se tiene constancia era una hembra llamada Roxanne que vivía en cautividad en el McCarthy’s Wildlife Sanctuary en The Acreage, en el condado de Palm Beach, Florida. Murió el 8 de agosto de 2014 a la edad de 24 años, 2 meses y 13 días. Esto ha sido verificado por el Guinness World Records. Anteriormente, el leopardo más viejo registrado era una hembra llamada Bertie que vivía en cautividad en el zoológico de Varsovia. Murió en diciembre de 2010 a la edad de 24 años. El leopardo macho más viejo del que se tiene constancia era Cezar, que alcanzó los 23. También vivía en el zoo de Varsovia y fue el compañero de toda la vida de Bertie.
Subespecies
Hay nueve subespecies de leopardo reconocidas hoy en día, una en África y ocho en Asia:
- Leopardo africano P.p pardus
- Leopardo de Amur P.p orientalis
- Leopardo árabe P.p nimr
- Leopardo indio P.p fusca
- Leopardo indio P.p delacouri
- Leopardo de Java P.p melas
- Leopardo del norte de China P.p japonensis
- Leopardo de Persia P.p saxicolor
- Leopardo de Sri Lanka P.p kotiya
Los leopardos y los humanos
Los leopardos han sido conocidos por los humanos a lo largo de la historia, y han aparecido en el arte, la mitología y el folclore de muchos países en los que han existido históricamente, como la antigua Grecia, Persia y Roma, así como en algunos en los que no han existido durante varios milenios, como Inglaterra. El uso moderno del leopardo como emblema deportivo o escudo de armas está mucho más restringido a África, aunque numerosos productos de todo el mundo han utilizado su nombre.
Durante el Imperio de Benín, el leopardo era comúnmente representado en grabados y esculturas y se utilizaba para simbolizar el poder del rey u oba; ya que el leopardo era considerado el rey del bosque. Como resultado de su asociación con los reyes en África, la piel del leopardo se ve a menudo hoy en día como un símbolo de rango aristocrático, los jefes lo utilizan como parte de su regalia tradicional.
El león pasante guardián o leopardo es una carga de uso frecuente en la heráldica, que aparece más comúnmente en grupos de tres.
Turismo
En zonas protegidas de varios países, los programas de turismo de fauna y las empresas de safari ofrecen avistamientos de leopardos en su hábitat natural. Aunque los establecimientos de lujo pueden presumir de ver animales salvajes a corta distancia a diario, el camuflaje del leopardo y su capacidad para esconderse y acechar a su presa hacen que los avistamientos de leopardos sean poco frecuentes. En el Parque Nacional de Yala, en Sri Lanka, los leopardos han sido calificados por los visitantes como uno de los animales menos visibles del parque, a pesar de su alta concentración en la reserva.
En Sudáfrica, se ofrecen safaris en numerosas reservas naturales, como la Sabi Sand Game Reserve. En Sri Lanka, se ofrecen recorridos por la vida salvaje en los parques nacionales de Yala y Wilpattu. En la India, se ofrecen safaris en los parques nacionales de Madhya Pradesh y Uttarakhand, así como en el distrito de Pali, en el oeste de Rajastán.
Imágenes para niños
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Leopardo africano
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Benin vassel de agua en forma de leopardo
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Leopardo en árbol, Serengeti
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Leopardos en el mosaico Magerius de la actual Túnez. Numerosos mosaicos romanos de yacimientos norteafricanos representan fauna que ahora sólo se encuentra en el África tropical