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Mientras que los Lakers de Los Ángeles han soportado un (previsiblemente) mal comienzo de la temporada 2014-15, su futuro miembro del Salón de la Fama Kobe Bryant sigue acumulando hitos individuales. En un partido el mes pasado, consiguió el 20º triple doble de su carrera y se convirtió en el primer jugador de la historia de la liga en registrar 30.000 puntos y 6.000 asistencias en su carrera. Y después de una explosión de 32 puntos el martes por la noche, Bryant se acercó a 30 puntos de Michael Jordan y al tercer puesto en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA, lo que significa que Bryant podría superar a Jordan en el partido del viernes por la noche de los Lakers contra los Spurs de San Antonio.

Jordan siempre ha sido una comparación fácil para Bryant. Los dos hombres juegan en la misma posición (escolta), tienen una constitución similar (ambos miden 1,90 metros y pesan unos 90 kilos), parecen poseer la misma ética de trabajo maníaca, e incluso tienen juegos de aspecto similar. El número de campeonatos de Bryant, cinco, rivaliza incluso con los seis de Jordan. Para muchos aficionados, Bryant es lo más parecido a Jordan que se ha visto desde que éste se retiró definitivamente en 2003.

Sin embargo, desde el punto de vista estadístico, nunca ha habido mucha comparación. Según la mayoría de las métricas avanzadas, Jordan fue mejor que Bryant en ambos extremos de la cancha. (Esto es cierto incluso si restringimos a ambos jugadores al mismo bloque de temporadas por edad para que estemos comparando manzanas con manzanas. Kobe entró en la NBA a los 18 años, y ahora tiene 36; Jordan jugó de los 21 a los 34 años, se retiró y volvió a jugar de los 38 a los 39. Así que sus años de solapamiento son de los 21 a los 34.)

Ofensivamente, Bryant no puede sostener una vela a Jordan, principalmente debido a una disparidad en la eficiencia. Después de traducir las estadísticas de Jordan y Bryant a un nivel de eficiencia ofensiva en toda la liga de 106 puntos por cada 100 posesiones para tener en cuenta los cambios en el juego (el promedio general de la NBA desde que se fusionó con la ABA en 1976), Jordan registró un índice ofensivo de 118,4 entre los 21 y los 34 años, mientras que Bryant obtuvo un índice de 112,4. Para un máximo anotador como Bryant o Jordan, un aumento de la valoración ofensiva de seis puntos por cada 100 posesiones puede significar cuatro victorias más para su equipo en una temporada de 82 partidos.

Debido a un efecto conocido como «curvas de habilidad», puede ser engañoso comparar directamente las cifras de eficiencia entre jugadores con diferentes responsabilidades ofensivas. (Por eso Steve Kerr y Fred Holberg no son mejores jugadores ofensivos que Allen Iverson y Carmelo Anthony, por ejemplo). Pero las funciones de Jordan y Bryant eran más o menos las mismas, así que es una comparación justa; entre los 21 y los 34 años, Jordan utilizó el 31,9 por ciento de las posesiones de los Chicago Bulls cuando estaba en la pista, mientras que Bryant utilizó el 31,6 por ciento de las posesiones de los Lakers cuando estaba en el juego. En otras palabras, con esencialmente el mismo volumen de la ofensiva dirigida a través de cada jugador, Jordan fue mucho más eficiente que Bryant en convertir las posesiones en puntos.

¿Por qué? Jordan tiraba el balón con más precisión que Bryant, con un porcentaje de tiro real de 0,580 frente a 0,556 de Bryant – y esa cifra incluye incluso la superioridad de Bryant en el tiro de tres puntos (especialmente por volumen) y una ligera ventaja para Bryant en la línea de tiros libres también. Esto significa que la ventaja de Jordan en el tiro fue casi totalmente impulsada por una mejor tasa de éxito en los tiros de 2 puntos, donde aplastó a Bryant 52,0 por ciento a 48,5 por ciento a pesar de la alta probabilidad de que Bryant ha tomado más tiros más cerca del aro que Jordan. (A pesar de que una proporción mucho mayor de los tiros de Bryant procedían del territorio de los tres puntos, el índice de faltas de Bryant por intento de tiro -un buen indicador de la proximidad a la canasta de un jugador- era mayor que el de Jordan. Entre los 21 y los 34 años, Jordan entregó el balón en sólo el 9,3 por ciento de sus posesiones, la mejor tasa de la historia entre los jugadores con un volumen de tiros tan alto. Bryant no es precisamente descuidado con el balón, pero la combinación de Jordan de una alta tasa de uso, una gran eficiencia en el tiro, una buena tasa de asistencias y una tasa microscópica de pérdidas de balón es lo que le convierte en el mejor jugador ofensivo de la era de la NBA después de la fusión.

Incluso cuando se combina con la tasa de uso, es posible que los números de eficiencia individual desmientan la verdadera contribución ofensiva de un jugador. Un enfoque más sofisticado para medir el efecto de un jugador en la ofensiva de su equipo se puede encontrar en las métricas estadísticas más/menos como el Box Plus/Minus (BPM) de Daniel Myers. Según esta medida, Jordan ayudó al ataque de sus equipos en unos 2,3 puntos más por cada 100 posesiones que Bryant entre los 21 y los 34 años. No podemos estar seguros de cuál era el impacto real de un jugador en la cancha antes de 2001 porque no tenemos datos de juego, pero esta reconstrucción del plus/minus ajustado regularizado para la década de 1990 (utilizando datos de caja y de puntuación trimestre a trimestre) estima que Jordan fue, de lejos, el mejor jugador ofensivo de esa década. (Por el contrario, el impacto ofensivo de Bryant ocupa el cuarto lugar en relación con sus compañeros.)

Mientras tanto, en defensa Bryant parece el Derek Jeter de la NBA – absorbiendo los elogios defensivos por su reputación más que por su rendimiento. A lo largo de su carrera (que incluye 12 nominaciones al equipo defensivo) los Lakers sólo han sido 0,6 puntos por cada 100 posesiones mejor que la media defensiva, y el plus/minus defensivo regularizado a largo plazo de Bryant de -0,9 está por debajo de la media. Synergy Sports, el servicio de seguimiento por vídeo que clasifica todas las jugadas en las que participa un jugador, tiene la opinión más favorable de Bryant en el aspecto defensivo, pero sigue considerándolo un defensor de percentil 55 en conjunto desde que comenzó a rastrear los datos de la temporada completa en 2006-07 (un período en el que Bryant fue nombrado a seis equipos All-Defensive).

No tenemos los números de Synergy para Jordan en el aspecto defensivo, pero la evidencia que tenemos sugiere que era mejor que Bryant en ese extremo de la cancha. Jordan registró tasas más altas de robos, bloqueos y rebotes defensivos que Bryant, y las métricas defensivas basadas en el equipo, como el índice defensivo de Dean Oliver, consideran a Jordan muy superior (101,1 a 105,4; lo más bajo es mejor en defensa) durante el período de 21 a 34 años después de la traducción por época. Además, el componente defensivo del BPM de Myers indica que Jordan ahorra alrededor de 1,4 puntos por cada 100 posesiones en relación con Bryant (a quien la métrica considera un defensor inferior a la media). Y mientras Jordan estaba en el 12 por ciento de los mejores defensores de la década de los 90 según la mencionada puntuación de más/menos reconstruida, Bryant estaba en el 42 por ciento inferior de sus compañeros en el más/menos defensivo regularizado.

Bryant alcanzará -y superará- a M.J. en la lista de anotadores de todos los tiempos pronto, pero eso no debe tomarse como una indicación de que Bryant ha sido mejor jugador de baloncesto que Jordan. Por el contrario, las mejores pruebas estadísticas de las que disponemos muestran que no hay ninguna forma legítima de argumentar la superioridad de Bryant. Es natural poner a los dos jugadores uno al lado del otro debido a sus similitudes superficiales, pero un análisis serio de los números hace que todas esas comparaciones sean tontas: el mejor jugador es Jordan, de forma aplastante.