Schätzungsweise ist bis zu einem Drittel der Weltbevölkerung mit dem Tuberkulosebazillus infiziert. Die meisten dieser Menschen haben jedoch keine aktive TB. Ihre Infektion ist latent und kann ihr ganzes Leben lang bestehen bleiben, ohne irgendwelche Symptome zu verursachen.
Bei einem Teil der Menschen wird die Infektion jedoch aktiv und beginnt, das Gewebe des Organs, in das sie eingedrungen ist, zu zerstören.
Am häufigsten ist dies die Lunge, aber Tuberkulose kann auch extrapulmonal auftreten und andere Teile des Körpers befallen, darunter die Wirbelsäule (in diesem Fall spricht man von der Pott’schen Krankheit), die Nieren, die Hirnhäute (die das Gehirn umhüllen) und die Lymphknoten. Im Allgemeinen schreitet die Infektion langsam voran.
Wenn die Betroffenen nicht behandelt werden, stirbt etwa ein Drittel der an aktiver TB Erkrankten innerhalb von zwei Jahren und ein weiteres Drittel innerhalb von fünf Jahren. Die epidemiologische Bedeutung dieser langen Zeitspanne zwischen dem Auftreten der Symptome und dem Tod liegt darin, dass die betroffene Person während dieser Zeit hustet und den TB-Bazillus auf andere in ihrem Umfeld überträgt.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass sich jede Sekunde eine Person mit TB infiziert. Der TB-Bazillus verursacht einen Prozess, der Caseation genannt wird, ein Wort, das aus dem Lateinischen für Käse abgeleitet ist. Die langsam fortschreitende Entzündung der Tuberkulose zerstört das Gewebe und hinterlässt stattdessen eine dicke, käsige Substanz.
Vor allem, wenn mehr als ein Organ betroffen ist, führt dies zu einem dramatischen Gewichtsverlust, so als ob die Krankheit den Menschen verzehren würde. Dies gab der Tuberkulose im 19. Jahrhundert ihren Namen: Schwindsucht. Die endgültige Todesursache kann entweder ein multiples Organversagen oder eine innere Blutung in der Lunge sein, die auftreten kann, wenn die fortschreitende Zerstörung eine Arterie zerfrisst.