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Warum haben diese furchterregenden Bestien ihre fiesen Eckzähne entwickelt? Waren sie Einzelgänger oder Rudeljäger? Und könnten primitive Menschen auf der Speisekarte gestanden haben? Erforschen wir die Welt der Säbelzahnstudien.

1. SÄBELZÄHNE KATZEN WAREN EINE GROSSE UND VIELFÄLTIGE GRUPPE.

Wenn von Säbelzahnkatzen die Rede ist, geht es meist um ein ganz bestimmtes Tier: Smilodon fatalis. Aber mehr als ein Dutzend prähistorischer Raubkatzen hatten ungewöhnlich große Reißzähne – und entgegen der weit verbreiteten Meinung war keiner von ihnen ein echter Tiger. Außerdem werden viele Raubtiere, die keine Katzen waren, umgangssprachlich als Säbelzahnkatzen bezeichnet, darunter die 9 Millionen Jahre alte Nimravides catocopis, ein Verwandter von Katzen und Hyänen, der zu keiner der beiden Gruppen gehört.

2. SIE HATTEN UNSERE VORFAHREN GEFressen.

Zwei Löcher auf einem 1,75 Millionen Jahre alten Hominidenschädel aus der Republik Georgien passen perfekt zu den verlängerten Eckzähnen entweder des löwengroßen Homotherium oder seines kleineren Cousins Megantereon. Da beide Wunden im Rücken und am Boden des Gehirns auftreten, ist es wahrscheinlich, dass die Katze, die dafür verantwortlich war, das Opfer mit dem Gesicht nach unten festhielt, ihr Maul über den Kopf des Hominiden legte und ihre Zähne in der Nähe des Rückenmarks vergrub.

3. DIE MEISTEN ARTEN FALLEN UNTER ZWEI HAUPTKATEGORIEN.

Die Machairodonten bilden eine ausgestorbene Unterfamilie, die die meisten Säbelzahnkatzen umfasst. Anhand einiger anatomischer Details haben Wissenschaftler zwei primäre Untergruppen identifiziert: Säbelzahnkatzen wie Homotherium, die wahrscheinlich wendige Jäger mit breiten, kürzeren Eckzähnen waren, und Hirschzahnkatzen wie Smilodon, die lange, dünne Reißzähne und einen schweren Körper hatten.

Einige Machairodonten lassen sich jedoch nicht so einfach kategorisieren: Der Xenosmilus aus Florida zum Beispiel hatte sowohl Krummsäbel-Eckzähne als auch die gedrungenen, muskulösen Beine eines Hirschzahns.

4. SIE LEBTEN HÄUFIG MIT KATZEN, DIE KEINE SÄUBERZÄHNE HABEN.

Während der letzten Eiszeit musste Smilodon mit dem amerikanischen Löwen (Panthera leo atrox) konkurrieren, einem riesigen Tier, das etwa 25 Prozent größer war als sein heutiger Namensvetter. Luchse und Pumas, wie wir sie heute kennen, gab es zu dieser Zeit ebenso wie ein schnelles, gepardenähnliches Raubtier namens Miracinonyx. In Europa teilte Homotherium seine Landschaft mit Panthera leo spelaea, auch bekannt als Höhlenlöwe.

5. Mindestens eine Spezies scheint gesellig gewesen zu sein.

Die Überreste von 19 erwachsenen Homotherium und 13 Jungtieren wurden in der Friesenhahn-Höhle in Texas gefunden – zusammen mit mehr als 300 Milchzähnen von jungen Mammuts. Wissenschaftler vermuten, dass in der Höhle ein Rudel lebte, das pflanzenfressende Elefanten zurückschleppte, um sie zu fressen. Ein anderer Fundort in Tennessee unterstützt diese Hypothese – zwei ausgewachsene Homotherium und ein Jungtier wurden zusammen mit mehreren Mastodons entdeckt.

6. DER BERÜHMTESTE SABER-ZÄHNER WAR EIN SCHWACHER BEISSER …

Im Jahr 2007 war der Paläontologe Stephen Wroe Teil eines Teams, das den Schädel dieser Katze zusammen mit dem eines Löwen aus dem 21. Jahrhundert digital rekonstruierte. Die Studie ergab, dass Smilodon nur mit einem Drittel der Kraft zubeißen konnte, die ein Löwe heute aufbringt. „Trotz seines guten Rufs hatte Smilodon einen schwachen Biss“, so Wroe.

Doch was diesem Tier an Kraft fehlte, machte es durch seine Flexibilität wieder wett: Die Kiefer eines Smilodon konnten sich in einem erstaunlichen Winkel von 120 Grad öffnen. Zum Vergleich: Der Kiefer eines Löwen öffnet sich maximal in einem Winkel von 60 Grad.

7. … AND IT LIKELY WRESTLEY PREY TO THE GROUND.

Im Vergleich zu anderen Katzen hatte das Raubtier überproportional dicke Vorderbeine – wie Julie Meachen von der Des Moines University gegenüber LiveScience erklärte, muss Smilodon „die Vorderbeine mehr benutzt haben als alle anderen Katzen.“

Um zu verstehen, warum das so ist, muss man sich nur seine Reißzähne ansehen. Tiger, Panther und sogar Säbelzahntiger haben Eckzähne, die im Querschnitt rund sind. Diese Form verhindert, dass die Zähne brechen. Die Eckzähne von Smilodon waren jedoch lang und schmal, so dass sie viel leichter zu brechen waren. Wenn die Raubkatze in ein umkämpftes Ziel biss, riskierte sie, sich einen Zahn abzubrechen. Um auf Nummer sicher zu gehen, hat sie also wahrscheinlich zuerst ihr Abendessen mit den Vorderbeinen ruhiggestellt.

Dann könnte Smilodon seine Zähne benutzt haben, um die Halsschlagader und die Luftröhre seiner Beute sauber zu durchtrennen. Einige Wissenschaftler vermuten jedoch, dass die Katze aufgrund ihres kräftigen Halses wiederholt auf ihre Beute eingestochen haben könnte, wie in einem Slasher-Film, indem sie ihren Kopf hin und her stieß. Andererseits scheint dies eine ungeschickte Technik zu sein – vor allem, wenn ein Biss in die Kehle oder den Unterleib zweifellos den Tod durch Blutverlust bedeutet.

8. TAUSENDE VON SMILODON-KNOCHEN WURDEN IN DEN LA-BREA-TEERGRUBEN GEFUNDEN.

Dieses Wahrzeichen von Los Angeles, Kalifornien, hat mehr als 130.000 Smilodon-Knochen hervorgebracht – und es werden immer mehr -, die mindestens 2000 einzelne Tiere repräsentieren.

Warum haben sie sich alle hier versammelt? Es war ein Teufelskreis am Werk. Immer, wenn ein großer Vegetarier wie ein Mammut oder ein Bison im Teer stecken blieb, lockte das Raubtiere an, die sich ebenfalls verstrickten. Ihre eigenen Leichen zogen noch mehr Fleischfresser an, was die Zahl der Toten noch erhöhte. Letztendlich stammten etwa 90 Prozent der Fossilien von La Brea von verschiedenen Fleischfressern.

9. ODDS ARE, SOME SPECIES WERE DROOLERS.

Wie Smilodon erforderte auch Xenosmilus‘ Gebiss ein spezialisiertes Maul – so erklärte die Forscherin Virginia Naples gegenüber LiveScience: „Es musste Lippen haben, die sich dehnen konnten, damit sich die Kiefer weit öffnen konnten, also müssen die Lippen größer und lockerer gewesen sein als bei modernen Katzen … Es hatte wahrscheinlich Wangen wie ein Bernhardiner und sabberte wahrscheinlich auch wie einer.“

10. SMILODON CANINES GREW RAPIDLY.

Während die Eckzähne eines heranwachsenden Löwen etwa 3 Millimeter (0.1 Zoll) pro Monat wachsen, war dies bei Smilodon doppelt so schnell der Fall, wie ein Team von Forschern aus vier US-Institutionen kürzlich analysierte. Sie kamen zu dieser geschätzten Rate, indem sie die Sauerstoffisotope in Zähnen von Smilodon-Exemplaren aus La Brea untersuchten. Die Jungtiere hatten Babyzähne, die nach Ansicht des Teams etwa im Alter von 20 Monaten abgeworfen wurden. Danach begannen die erwachsenen Säbel nachzuwachsen. Im Alter von etwa drei Jahren hatte das junge Smilodon voll ausgebildete, 7 Zoll lange Eckzähne.