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Dian Fossey wurde am 16. Januar 1932 in San Francisco geboren und kam aus einer Welt, die weit vom dichten Dschungel Ostafrikas entfernt war. In ihren Dreißigern entdeckte sie diese Umgebung und verbrachte die letzten Jahrzehnte ihres Lebens mit dem Studium der dort lebenden Gorillas. Von ihrer bahnbrechenden Arbeit als Primatologin bis zu ihrem mysteriösen Tod – hier sind 11 Fakten über die Wissenschaftlerin, die hinter Gorillas im Nebel steht.

1. IHRE LIEBE ZU TIEREN BEGANN MIT EINEM HAUSTIER-GOLFISCH.

Obwohl sie später zu einer der berühmtesten Tierliebhaberinnen der Geschichte wurde, wuchs Fossey nicht in einem tierfreundlichen Haushalt auf. Das einzige Tier, das sie als Kind halten durfte, war ein einzelner Goldfisch. Sie liebte ihren Fisch, aber als er starb, verboten ihr ihre Eltern, ein anderes Tier als Ersatz anzuschaffen. Sogar ein Hamster, den ihr eine Klassenkameradin geschenkt hatte, durfte nicht ins Haus.

2. SIE WAR EISENREITERIN UND PREISGEWINNERIN.

Da sie zu Hause keine Haustiere halten durfte, förderte Fossey ihre Leidenschaft für Tiere durch den Reitsport. Im Alter von 6 Jahren erhielt sie ihre erste Reitstunde. Als sie ihre Teenagerjahre erreichte, war sie so weit fortgeschritten, dass sie eine Einladung in das Reitteam der Lowell High School in San Francisco erhielt. Ihr Hobby brachte ihr mehrere Auszeichnungen ein und veranlasste sie dazu, an der University of California, Davis, eine Ausbildung in Tierhaltung zu absolvieren. Auch nachdem sie ihren Berufswunsch auf Beschäftigungstherapie verlagert hatte, entschied sich Fossey, nach Kentucky zu ziehen, um näher am Farmleben zu sein.

3. SIE VERWENDETE IHRE LEBENSERSPARNISSE FÜR IHRE ERSTE REISE NACH AFRIKA.

Dian Fossey war 31, als sie zum ersten Mal einen Fuß auf den Kontinent setzte, auf dem sie ihr wichtigstes Werk vollenden sollte. Inspiriert von der Afrikareise eines Freundes sammelte sie ihre Ersparnisse (etwa 8000 Dollar), nahm einen Bankkredit mit dreijähriger Laufzeit auf und plante eine siebenwöchige Reise durch die Wildnis von Kenia, Tansania, Kongo und Simbabwe. Auf ihren Abenteuern lernte sie Louis Leakey kennen, den Anthropologen, der berühmt dafür war, dass er das Frauen-Trio der Primatologie-Pioniere (die „Trimates“) förderte, zu dem Jane Goodall, Biruté Galdikas und schließlich Dian Fossey selbst gehörten. In dieser Zeit sah Fossey auch zum ersten Mal Gorillas in freier Wildbahn. Sie lernte die Wildtierfotografen Joan und Alan Root kennen und begleitete sie auf einer Expedition, um die Tiere in den kongolesischen Bergen zu fotografieren. Der Urlaub war nicht wissenschaftlicher Natur, aber wie Fossey später schrieb: „Der Samen wurde in meinem Kopf gepflanzt, wenn auch unbewusst, dass ich eines Tages nach Afrika zurückkehren würde, um die Gorillas in den Bergen zu studieren.“

4. SIE BEWEISTE IHR ENGAGEMENT MIT EINEM ANHÄNGER.

Leakey nahm 1966 in den Staaten wieder Kontakt zu Fossey auf. Der Anthropologe hatte die letzten Jahre damit verbracht, seine frühere Sekretärin Jane Goodall bei ihrer Schimpansenforschung zu unterstützen, und nun war er auf der Suche nach einem Kandidaten, der für Gorillas das tun sollte, was Goodall für Schimpansen getan hatte. Nachdem er Fossey besser kennengelernt hatte, beschloss er, dass sie die richtige Frau für diese Aufgabe war. Er bot ihr an, die Mittel für ihre Reise nach Afrika zu beschaffen, aber bevor sie abreisen würde, müsste sie sich vorsorglich den Blinddarm entfernen lassen. Davon ließ sie sich nicht abschrecken. Als Leakey sechs Wochen später schrieb, dass die Operation nicht notwendig sei und er sich nur vergewissern wollte, dass sie zugesagt hatte, war sie bereits ohne Blinddarm.

5. IHRE ERSTE FORSCHUNGSREISE ENDET ABRÜCKLICH.

Fossey kehrte gegen Ende 1966 in den Kongo zurück – nur wenige Monate, bevor in der ohnehin schon unruhigen Region ein Bürgerkrieg ausbrach. Soldaten der Rebellen nahmen sie im Juli 1967 in ihrem Basislager gefangen. Nachdem sie zwei Wochen in Militärhaft verbracht hatte, gelang es ihr, sich mit dem Versprechen von Bargeld und ihrem Land Rover zu befreien. Die Wachen erklärten sich bereit, sie nach Uganda zu fahren, und kurz nach ihrer Ankunft ließ sie sie verhaften. Nach dieser Schrecksekunde war Fossey fast sofort bereit, ihre Forschungen wieder aufzunehmen: Diesmal schlug sie ihr Lager in Ruanda auf und ignorierte die Warnungen der US-Botschaft.

6. SIE ENTDECKTE DIE WAHRE NATUR DER GORILLAS.

Vor Fosseys Forschungen sah die Öffentlichkeit Gorillas als Bestien an, deren Temperament dem von King Kong ähnelte. Sie widerlegte schnell die Vorstellung, dass Gorillas blutrünstige Tiere seien, die Menschen angreifen würden, sobald sie die Gelegenheit dazu bekämen.

Um sich in die Gesellschaft der Gorillas einzuschleichen, nahm sie deren Gewohnheiten an. Indem sie auf ihren Knöcheln lief und auf Selleriestangen kaute, gewann sie das Vertrauen der Affen. Solange sie sich unauffällig verhielt und ihre Anwesenheit jederzeit deutlich machte, war sie in der Nähe der sanften Riesen sicher. Heute wissen wir, dass Gorillas trotz ihrer einschüchternden Größe zu den am wenigsten gewalttätigen Mitgliedern der großen Affenfamilie gehören.

7. SIE ERWARBTE SICH EINEN EINZIGARTIGEN NACHNAMEN BEI DEN EINZELNEN.

Dian Fossey verbrachte genug Zeit in ihrem Forschungszentrum in Ruanda, um sich einen Ruf zu erwerben. Für die Einheimischen war sie Nyiramachabelli, ein Suaheli-Name, der grob übersetzt „die Frau, die allein auf dem Berg lebt“ bedeutet.

8. SIE BENUTZTE DIE NOSEN DER GORILLAS, UM SIE UNTERSCHEIDEN ZU KÖNNEN.

Viele der Gorillas, die Fossey untersuchte, erhielten Namen, wie Peanut, Rafiki und Onkel Bert. Fossey verwendete eine andere Methode, um ihre Probanden zu unterscheiden: Sie zeichnete Skizzen von deren Nasen. Jeder Gorilla hat ein einzigartiges Muster von Falten um die Nase herum, das seine Identifizierung erleichtert. Diese Nasenabdrücke sind das Äquivalent zu den Fingerabdrücken beim Menschen, aber anstatt sie aus der Nähe zu studieren, konnte Fossey sie mit einem Fernglas und einem Skizzenblock aus der Ferne dokumentieren.

9. EINER IHRER GORILLEN LEBT HEUTE.

Hunderte von Gorillas haben es in Dian Fosseys Forschungswerk geschafft. Im Jahr 2017 lebt nur noch ein einziges Exemplar aus diesem ursprünglichen Pool. Poppy wurde 1976 in eine Gruppe von Gorillas auf Fosseys Radar geboren. Die Forscherin dokumentierte die Geburt und Kindheit des Tieres in ihren Tagebüchern. Heute, mit 41 Jahren, ist Poppy der älteste Gorilla, der derzeit vom Dian Fossey Fund beobachtet wird.

10. IHRE ARBEIT IST DAS THEMA EINES BUCHES, EINES FILMS UND EINER OPER.

Im Jahr 1983 veröffentlichte Fossey das Buch, das sie berühmt machte. Gorillas im Nebel ist der autobiografische Bericht über ihre ersten 13 Jahre im afrikanischen Dschungel und die wissenschaftlichen Entdeckungen, die sie über die dort lebenden Gorillas machte. Der Titel entwickelte sich zu einem Bestseller. Fünf Jahre später spielte Sigourney Weaver die Rolle der Fossey in dem gleichnamigen Film. Das Biopic erhielt fünf Oscar-Nominierungen und machte Weaver zu einer Gorilla-Schützerin.

Es gibt noch eine andere Dramatisierung von Fosseys Leben, die nicht so bekannt ist: 2006 inszenierte die Kentucky Opera VISIONS! eine Oper namens Nyiramachabelli – eine Anspielung auf den Spitznamen der Forscherin.

11. IHR TOD BLEIBT EIN RÄTSEL.

Neben ihrer bahnbrechenden Gorillaforschung ist Fossey vielleicht am besten für ihren mysteriösen und tragischen Mord bekannt. Am 27. Dezember 1985 wurde sie tot in ihrer Hütte in ihrem Forschungslager in Ruanda aufgefunden. Die Todesursache war ein Schlag mit einer Machete auf den Kopf, aber die Identität ihres Angreifers ist bis heute unbekannt. (Ein ruandisches Gericht verurteilte ihren amerikanischen Forschungsassistenten Wayne McGuire in Abwesenheit für den Mord an ihr zum Tode. McGuire, der vor der Verurteilung aus Ruanda floh, hat stets seine Unschuld beteuert.) Fossey wurde in den nahe gelegenen Bergen neben dem Grab ihres Lieblingsgorillas Digit begraben, der Jahre zuvor von Wilderern abgeschlachtet worden war. Bevor sie getötet wurde, schrieb Fossey einen letzten Eintrag in ihr Tagebuch. Er lautet:

„Wenn man den Wert allen Lebens erkennt, hält man sich weniger mit der Vergangenheit auf und konzentriert sich auf die Erhaltung der Zukunft.“