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Sie machte auch Schlagzeilen durch romantische Skandale und gelegentliche Stürze, darunter einer, der versehentlich den Tod ihres Auftrittspartners Monsieur George verursachte. Doch aus all diesen Tiefpunkten erhob sich Dare wieder. Ihre berühmteste „Eisenkiefer“-Performance fand 1888 in 5000 Fuß Höhe über dem Crystal Palace in London statt und führte zu einer Tournee nach Moskau. In den 1890er Jahren hatten sich Dare und ihr eiserner Kiefer mehr oder weniger zur Ruhe gesetzt.

8. THE MARVELOUS MABEL STARK, TIGER TRAINER

Die Fakten von Mabel Starks frühem Leben sind durch viel Show und inszenierte Mystik verschleiert. Aber Stark (früher Mary Haynie) fand ihren Weg in den Zirkus, nachdem sie eine Ausbildung als Krankenschwester gemacht hatte, eine Disziplin, die sich später als sehr nützlich erweisen sollte. Ihr Aufstieg in der Tierdressur verlief zäh; zu ihren kühnsten Zeiten befehligte sie 18 Tiger auf einmal.

Stark entwickelte einige zwielichtige Geheimnisse für ihren populärsten Stunt, ein vorgetäuschtes Zerfleischen durch ihren handaufgezogenen Tiger Rajah, dessen Verhalten während dieser Nummer eigentlich eher sexuell als unheimlich war. Aber die Gefahr war nie weit entfernt, denn Stark räumte ein, dass ein Tiger nie wirklich „zahm“ ist. In ihrer Karriere überlebte sie drei größere und viele kleinere Zusammenstöße. Dennoch gab sie den Tieren nie die Schuld an den Angriffen und behauptete, dass sie den Tod durch einen Tiger vorziehen würde.

9. URSULA BLÜTCHEN, DIE POLARBÄRENPRINZESSIN

Als deutsche Mittzwanzigerin aus der Arbeiterklasse war Ursula Blütchens Einstieg in den Zirkus alles andere als glamourös. 1952 nahm sie einen Putzjob beim ostdeutschen Zirkus Busch an. Dort lernte sie einen Tiertrainer kennen, der sie in das tückische Gewerbe einführte.

Obwohl Blütchen nur 1,70 m groß war, fühlte sie sich zu den riesigen Eisbären hingezogen. Sie gab jedem einzelnen einen Namen und soll sie behandelt haben, als wären es ihre Kinder. Ihre Nummer wuchs auf 14 Eisbären und vier Kodiaks an und brachte ihr den Ruf ein, eine der bemerkenswertesten Tiertrainerinnen der Welt zu sein. Nach einer Tournee im Ruhestand im Jahr 1998 fand Blütchen ein neues Zuhause für ihre geliebten Bären und vermittelte sie an deutsche Zoos.

10. BARBARA WOODCOCK, ELEFANTENTRAINER

Da ihre Eltern das kleine Unternehmen Marlowe’s Mighty Hippodrome besaßen, begann Barbaras Zirkuskarriere in den 1930er Jahren, als sie noch ein Mädchen war. Sie ließ sich zur Luftakrobatin und Leopardenbändigerin ausbilden, bevor sie ihren zukünftigen Ehemann William „Buckles“ Woodcock kennenlernte, der aus einer langen Reihe von Elefantentrainern stammte. Gemeinsam schufen die beiden eine eigene Darbietung, in der sie seine Fähigkeiten mit ihrer Kunstfertigkeit kombinierten. Barbara brachte Schwung in die Sache, indem sie sich fantastische Kostüme für sich, William und ihre kostbaren Dickhäuter ausdachte. Die Nummer war ein Hit und brachte ihnen von 1982 bis 2000 einen Platz im Big Apple Circus und 1965 sogar einen Auftritt in der Ed Sullivan Show ein.

Der Familientradition folgend, brachten die Woodcocks ihre Kinder in den elterlichen Zirkus mit ein. Im Alter von vier Monaten saß Barbaras Sohn Ben (aus einer früheren Ehe) bereits auf dem Rücken seines ersten Elefanten. Später sollten er und seine jüngeren Schwestern Shannon und Dalilah eine Rolle in den Elefantennummern ihrer Eltern spielen.

11. GLADYS ROY, FLÜGELWALKER

Gladys Roys drei Brüder waren Piloten bei Northwest Airlines, aber diese Draufgängerin aus Minnesota machte sich auf den Flügeln von Flugzeugen einen Namen. Roy machte sich einen Namen durch Barnstorming, Wingwalking, Fallschirmsprünge aus 100 bis 16.000 Fuß Höhe und Charleston-Tänze auf den Tragflächen von Flugzeugen im Flug. Am besten in Erinnerung geblieben ist sie jedoch, als sie mit Ivan Unger auf der Tragfläche eines Doppeldeckers Tennis spielte.

Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität verdiente Roy zwischen 200 und 500 Dollar pro Auftritt (das sind 2600 bis 6700 Dollar in heutigen Dollar). Aber im Mai 1926 konnte sie froh sein, wenn sie 100 Dollar für ihre Stunts bekam. Der Los Angeles Times sagte sie: „In letzter Zeit wird das Publikum selbst meiner schwierigsten Stunts überdrüssig, und so muss ich zwangsläufig neue erfinden, das heißt, ich will meinen Ruf als Draufgängerin behalten. Irgendwann wird ein Unfall passieren und dann …“

Es war ein Flugzeugunfall, der Roy im Alter von 25 Jahren das Leben kostete, aber nicht in der Luft. Kurz nachdem sie ein Werbefoto in der Nähe ihres Flugzeugs geschossen hatte, lief die abgelenkte Roy direkt in den sich noch drehenden Propeller.

12. ANNIE JONES, THE ESAU WOMAN

Auch wenn es ihr langer Bart war, der die Massen anlockte, so waren es doch Annie Jones‘ Charme und ihre musikalischen Talente, die sie zur berühmtesten bärtigen Dame ihrer Zeit machten. Jones wurde mit einem kleinen Bart geboren und war noch in den Windeln, als P.T. Barnum auf sie aufmerksam wurde. Er zahlte ihren Eltern eine beträchtliche Summe (150 Dollar pro Woche in den späten 1860er Jahren) für das Recht, die kleine Annie in seiner Show als „The Esau Infant“ (Esau ist ein biblischer Name, der übersetzt „haarig“ bedeutet) auftreten zu lassen. Sie erregte viel Aufmerksamkeit, aber nicht nur positive.

Einmal, als ihre Mutter Annie in der Obhut eines Kindermädchens ließ, wurde sie von einem Phrenologen entführt, der vermutlich die Beulen auf dem Kopf des haarigen Mädchens untersuchen wollte. Glücklicherweise blieb Jones unverletzt und erholte sich schnell. Während sie vom Esau-Säugling zum Esau-Kind zur Esau-Dame heranwuchs, war ihre Mutter immer an ihrer Seite.

13. DIE SIEBEN SUTHERLAND-SCHWESTERN, DIE SIEBEN WUNDER DER WELT

Sie waren eine Nummer, die ein bisschen wie Burlesque wirkte, nur ohne das Strippen. Die in New York geborenen Schwestern Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary und Dora Sutherland waren begnadete Sängerinnen, die auf Drängen ihres Vaters in den 1880er Jahren von seiner angeschlagenen Truthahnfarm auf die Bühne gingen. Ihre Darbietung begann zwar mit Gesang, aber es war ihre große Enthüllung, die das Publikum in Scharen herbeiströmen ließ und P.T. Barnum dazu veranlasste, sie als „die sieben angenehmsten Wunder der Welt“ zu bezeichnen.

Als großes Finale lösten die sieben Schwestern ihre Hochsteckfrisuren und entfalteten sieben Fuß langes, glänzendes Haar. Dieser Anblick hatte etwas Aufreizendes, das die Männer in Ehrfurcht versetzte und die Frauen vor Neid erblassen ließ. Ihr Vater Fletcher machte sich das zunutze und verkaufte den Sutherland Sisters Hair Fertilizer, der im ersten Jahr 90.000 Dollar einbrachte. Die große Beliebtheit dieses und ähnlicher Produkte ermöglichte es den Mädchen, sich zur Ruhe zu setzen. Und das gerade noch rechtzeitig, denn die Haartrends wurden bald kürzer, als Bobfrisuren zum Jour fixe wurden. Leider brachte der Reichtum den Sutherlands kein Glück, denn sie wurden lange Zeit von Skandalen um leichtsinnige Ausgaben, Drogenkonsum, angebliche Hexerei und geschmacklose Romanzen geplagt.

14. DIE HILTON-SCHWESTERN, HOLLYWOOD’S VERMISSTE ZWILLINGE

Während siamesische Zwillinge zu einer Ikone des Zirkus geworden sind, aber keine erreichte eine solche Berühmtheit wie Daisy und Violet Hilton. Die 1908 von einer unverheirateten Bardame geborenen britischen Zwillinge wurden von Mary Hilton, der Hebamme, die sie zur Welt brachte, aufgenommen. Sie war es, die den Mädchen Gesang, Tanz und das Spielen von Musikinstrumenten beibrachte und sie im Alter von drei Jahren in das Zirkusleben einführte. Im Gegenzug kassierte sie 20 Jahre lang die gesamten Einnahmen der Mädchen, bis diese sie verklagten.

Daisy und Violet gehörten später zu den bestbezahlten Talenten des Varietés und verdienten 5000 Dollar pro Woche. Sie hatten auch in Hollywood Erfolg: 1932 spielten sie in Tod Brownings Kultklassiker Freaks mit, der die Menschlichkeit und Hartnäckigkeit der Menschen zeigte, die sich in den Nebenschauplätzen tummelten. 1952 spielten sie die Hauptrolle in dem B-Movie Chained For Life, in dem ein Zwilling einen Mord begeht und beide vor Gericht gestellt werden. Als sie eine schwere Zeit durchmachten, wandten sich die Schwestern dem Burlesque zu, aber in den 1960er Jahren war ihre Bühnenkarriere völlig zum Erliegen gekommen. Von da an arbeiteten Daisy und Violet in einem Lebensmittelladen in Charlotte, North Carolina. Ihre Geschichte wurde 2012 in dem Dokumentarfilm Bound by Flesh wieder aufgegriffen.

15. KITTIE SMITH, THE ARMLESS DYNAMO

Dr. F. M. Gregg war von der Geschichte des Mädchens so bewegt, dass er einen Bildungsfonds für Smith einrichtete, aus dem eine Fachkraft bezahlt wurde, die ihr beibrachte, wie sie ohne ihre Arme zurechtkommt. Smith gedieh prächtig und wurde geschickt im Schreiben, Malen, Sticken und Klavierspielen mit ihren Füßen. Als der Fonds erschöpft war, schlug sie sich mit Auftritten auf Coney Island und im Zirkus Ringling Bros. and Barnum & Bailey durch. Außerdem verkaufte sie ihre Zeichnungen und ihre selbstverfassten Memoiren. In dieser Autobiografie vollbrachte Smith ihre vielleicht größte Leistung, indem sie ihrem Vater vergab. Sie schrieb buchstäblich ihre eigene Geschichte um und behauptete, sie habe ihre Arme durch einen Sturz in ein Feuer verloren.