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Sein Vater wurde möglicherweise von weißen Rassisten getötet.

Als lautstarke Unterstützer des panafrikanischen Führers Marcus Garvey waren die Eltern von Malcolm X ständigen Bedrohungen durch weiße Rassisten ausgesetzt. Kurz vor Malcolms Geburt ritten zum Beispiel bewaffnete Ku-Klux-Klan-Männer zu ihrem Haus in Omaha, Nebraska, und zerschlugen alle Fenster. Ein paar Jahre später brannte ein weiteres Haus ab, offenbar durch die Black Legion, eine Splittergruppe des Klans. Schlimmer noch: Als Malcolm 6 Jahre alt war, ging sein Vater eines Abends aus, um eine Schuld einzutreiben, und wurde dabei von einer Straßenbahn überfahren und tödlich verwundet. Obwohl die Behörden seinen Tod als Unfall einstuften, glaubten die Afroamerikaner in der Stadt, dass die Black Legion ihn geschlagen und auf die Gleise gelegt hatte, um ihn zu überfahren. Bis zum heutigen Tag weiß das niemand mit Sicherheit. Malcolm verlor auch andere Verwandte durch Gewalt, darunter einen Onkel, der seiner Meinung nach von Weißen gelyncht wurde.

Als Jugendlicher zog er ständig um.

Obwohl er in Omaha geboren wurde, verbrachte Malcolm Little (wie er damals genannt wurde) nur wenig Zeit dort, bevor seine Familie umzog, zunächst nach Milwaukee, dann nach East Chicago, Indiana, und schließlich nach Lansing, Michigan, wo sein Vater getötet wurde. Wenig später erlitt Malcolms Mutter einen Nervenzusammenbruch und wurde in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen, woraufhin die Fürsorgebehörde Malcolm und seine nun elternlosen Geschwister trennte. Zunächst kam Malcolm bei Nachbarn unter.

Dann wurde er in eine Jugendstrafanstalt in Mason, Michigan, etwa 10 Meilen südlich von Lansing, geschickt, wo er eine fast ausschließlich weiße Mittelschule besuchte. Obwohl er akademisch zu den Besten seiner Klasse gehörte, soll ihm ein Englischlehrer gesagt haben, dass es „kein realistisches Ziel für einen n*****“ sei, Anwalt zu werden. Genervt zog er im Alter von 15 Jahren zu seiner Halbschwester nach Boston, um nie wieder eine Schule zu besuchen. Ein Job bei der Eisenbahn weckte in ihm die Lust am Reisen, und mit 17 Jahren wohnte er im New Yorker Stadtteil Harlem.

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Er verbrachte sechseinhalb Jahre im Gefängnis.

Im Alter von 9 Jahren, als sich seine Familie in einer schwierigen wirtschaftlichen Lage befand, begann Malcolm, Lebensmittel aus Geschäften in Lansing zu stehlen. Später, in Boston und New York, war er in Drogenhandel, Glücksspiel und Prostitution verwickelt und verbrachte viel Zeit in zwielichtigen Nachtclubs. Im Alter von 19 Jahren wurde er zum ersten Mal verhaftet, weil er angeblich den Pelzmantel seiner Halbschwester gestohlen und verpfändet hatte. Eine zweite Verhaftung folgte, weil er angeblich einen Bekannten mit vorgehaltener Waffe überfallen hatte, und eine dritte Verhaftung erfolgte, nachdem er in eine Reihe von Häusern im Bostoner Umland eingebrochen war. 1946 wurde er zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, und seine Zellengenossen nannten ihn „Satan“, weil er ständig umherlief und Gott und die Bibel verfluchte.

Bald darauf jedoch beruhigte er sich und begann, unersättlich Werke der Geschichte zu verschlingen – die Schrecken der Sklaverei beeindruckten ihn besonders – sowie praktisch alle anderen Sachbücher, die er in die Finger bekam. Er versuchte sogar, das Wörterbuch auswendig zu lernen. „In jeder freien Minute, die ich hatte, wenn ich nicht in der Bibliothek las, las ich auf meiner Pritsche“, schrieb Malcolm in seiner Autobiografie. „Man hätte mich nicht einmal mit einem Keil aus den Büchern herausbekommen können.“ Dem Beispiel seiner Geschwister folgend, schloss er sich der Nation of Islam an und begann einen Briefwechsel mit ihrem Führer Elijah Muhammad. Wie Garvey predigte auch die Nation of Islam die Selbstständigkeit und Selbstbestimmung der Schwarzen. In Abgrenzung zum traditionellen Islam lehrte sie auch, dass die Weißen eine Rasse „blauäugiger Teufel“ seien, die vor Jahrtausenden von einem bösen Wissenschaftler erschaffen wurde.

Mit seiner Hilfe wurde die Nation of Islam immer populärer.

Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis im Jahr 1952 zog Malcolm in das Haus seines Bruders in der Nähe von Detroit, wo er die örtliche Moschee der Nation of Islam besuchte und aktiv nach neuen Konvertiten suchte. Er ließ seinen Nachnamen Little, den er als „Sklavennamen“ betrachtete, zugunsten des Buchstabens X fallen und wurde schnell zum Liebling von Elijah Muhammad, der ihn zum Minister beförderte, bevor er ihn nach Boston und Philadelphia schickte, um dort neue Moscheen zu gründen. Malcolm verbrachte dann ein Jahrzehnt als Leiter der Harlemer Moschee, gründete eine Zeitung der Nation of Islam, hielt Reden an Dutzenden von Universitäten im ganzen Land, nahm an Debatten mit führenden Vertretern der Bürgerrechtsbewegung teil und traf sich gelegentlich mit ausländischen Staatschefs.

Überall wetterte er gegen den weißen Rassismus und sagte Dinge wie: „Wir sind nicht auf dem Plymouth Rock gelandet, meine Brüder und Schwestern – der Plymouth Rock ist auf uns gelandet!“ Vor allem dank seiner Bemühungen wuchs die Zahl der Mitglieder der Nation of Islam von einigen Hundert zum Zeitpunkt seiner Konversion auf etwa 6.000 im Jahr 1955 und dann auf schätzungsweise 75.000 in den frühen 1960er Jahren. Auch Nicht-Muslime wurden auf seine feurigen Reden aufmerksam, darunter der Schriftsteller Alex Haley, mit dem er an seiner Autobiografie zusammenarbeitete.

Er lehnte die Integration ab.

Während seiner Zeit in der Nation of Islam bezeichnete Malcolm die führenden Vertreter der Bürgerrechtsbewegung regelmäßig als „Onkel Toms“ und hielt sie für Narren, weil sie glaubten, das weiße Amerika würde ihnen jemals bereitwillig Gleichberechtigung gewähren. Als Martin Luther King, Jr. 1963 während des Marsches auf Washington seine „Ich habe einen Traum“-Rede hielt, nannte Malcolm sie eine „Farce auf Washington“. „Wer hat jemals von wütenden Revolutionären gehört, die alle ‚We Shall Overcome‘ singen … während sie Arm in Arm mit den Leuten, gegen die sie eigentlich rebellieren sollten, stolpern und schunkeln?“, schrieb er in seiner Autobiografie.

Als Anhänger der strikten Trennung der Rassen nahm er sogar einmal geheime Verhandlungen mit dem KKK auf. Doch nachdem er im April 1964 eine religiöse Pilgerreise nach Mekka unternommen hatte, begann er nach seinen eigenen Worten, „den ‚weißen Mann‘ neu zu bewerten.“ Von diesem Zeitpunkt an wandte sich Malcolm vom schwarzen Separatismus und der pauschalen Verurteilung der Weißen ab und verfolgte stattdessen einen humanistischeren Ansatz im Kampf gegen die Unterdrückung.

Es kam zum bitteren Bruch mit Elijah Muhammad.

Obwohl er Muhammad einst verehrte, begann Malcolm zu zweifeln, nachdem er entdeckt hatte, dass sein Mentor mehrere uneheliche Kinder gezeugt hatte, was einen direkten Verstoß gegen die Lehren der Nation of Islam darstellte. Ihre Beziehung verschlechterte sich Ende 1963 weiter, als Muhammad ihn suspendierte, weil er behauptet hatte, die Ermordung von Präsident John F. Kennedy sei ein Fall von „die Hühner kommen nach Hause, um zu brüten“. In seiner Verzweiflung gab Malcolm Anfang des nächsten Jahres seine Trennung von der Nation of Islam bekannt, konvertierte zum traditionellen Islam und nahm den Namen El-Hajj Malik El-Shabazz an.

In Reden kritisierte er nun Mohammed für seine Untreue und für „religiöse Fälschungen“, was die Nation of Islam zu Vergeltungsmaßnahmen veranlasste. Am 14. Februar 1965 wurde sein Haus in New York City mit Molotowcocktails beworfen, woraufhin er, seine schwangere Frau und seine vier Töchter in den Hinterhof flüchten mussten. Genau eine Woche später wurde er von Mitgliedern der Nation of Islam im Audubon Ballroom erschossen.

Das FBI verfolgte jeden seiner Schritte.

Als Gefangener schrieb Malcolm 1950 einen Brief an Präsident Harry Truman, in dem er sich als Kommunist gegen den Koreakrieg aussprach. Dadurch wurde das FBI auf ihn aufmerksam und begann mit der Überwachung, die bis zu seinem Tod andauern sollte. In einem inzwischen bekannt gewordenen Dokument forderte FBI-Direktor J. Edgar Hoover das New Yorker Büro der Behörde auf, „etwas gegen Malcolm X zu unternehmen.“

Ein anderes Mal untersuchte die Behörde, ob er gegen das wenig bekannte Logan-Gesetz verstoßen hatte, das Bürgern unerlaubte Verhandlungen mit ausländischen Regierungen verbietet. Es fiel dem FBI jedoch schwer, ihn zu diskreditieren, weil er nach dem Gefängnis ein gesetzestreues Leben führte. Ein FBI-Informant bezeichnete ihn 1958 als einen Mann „von hohem moralischen Charakter“, der „weder raucht noch trinkt“. Offenbar kam er auch selten zu spät zu einem Termin. Einige Wissenschaftler vermuten, dass das FBI, das über so viele Informanten innerhalb der Nation of Islam verfügte, von dem Attentatsplan auf Malcolm wusste und absichtlich ein Auge zudrückte.

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