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Harry Truman at School, 1892-1901

Fall 2004, Vol. 36, No. 3

By Raymond H. Geselbracht

Harry Truman im Jahr 1897, im Alter von etwa dreizehn Jahren. (Harry Truman Library)

Harry Truman war in den letzten Jahrzehnten Gegenstand zahlreicher historischer Veröffentlichungen, darunter drei hervorragende Biographien mit insgesamt mehr als zweitausend Seiten, die in den 1990er Jahren erschienen. Doch trotz all dieser Aufmerksamkeit von Seiten der Historiker ist erstaunlich wenig über einen wichtigen Aspekt eines Mannes bekannt, dessen Stellung als Präsident in hohem Maße auf der Art des Menschen beruht, der er war, oder wie man heute gewöhnlich sagt, auf seinem Charakter.

Wir wissen nicht wirklich viel über seine Ausbildung – seine formale Ausbildung, seine neun Jahre, die er in den öffentlichen Schulen von Independence, Missouri, verbrachte. Wir wissen, welche Bücher er außerhalb der Schule las und aus denen er lernte; wir wissen, dass er seine Lehrer sehr mochte und bewunderte; wir wissen, dass er ein guter Junge und junger Mann während seiner Schulzeit war. Aber unsere Vorstellungskraft war nicht in der Lage, diesen Jungen und jungen Mann zu sehen, wie er im Klassenzimmer saß, seine Lektionen erledigte, Tests schrieb, heranwuchs und Ideen über das Leben entwickelte.

Vor kurzem wurden wichtige neue Dokumente über Trumans Schulzeit entdeckt – zwei Hefte, die seine Anwesenheit und seine Noten an der Noland School für die erste und zweite Klasse aufzeichnen – und zwei seiner Highschool-Englisch-Themenhefte wurden vor kurzem von Mitgliedern von Trumans Familie für die Forschung zur Verfügung gestellt. Diese Dokumente enthüllen einige Dinge, die bisher nicht über die Schulzeit eines kleinen Jungen bekannt waren, der fünfzig Jahre später in einer der gefährlichsten und prägendsten Zeiten in der Geschichte des Landes Präsident der Vereinigten Staaten wurde.

Trumans erster seriöser Biograph, sein ehemaliger Pressesprecher Jonathan Daniels, sagte, dass alle Schulunterlagen Trumans 1938 bei einem Brand zerstört wurden. Präsident Truman war wahrscheinlich die Quelle dieser Information, die er sehr wahrscheinlich von einer seiner ehemaligen Lehrerinnen, Ardelia Hardin Palmer, erhielt. Trotz des Brandes, bei dem die Independence High School und die Verwaltungsbüros des Schulbezirks niedergebrannt wurden (1939, nicht 1938), gingen nicht alle Aufzeichnungen Trumans verloren.

Im Sommer 2000 entdeckte der Autor, dass zwei Schulbücher der Noland School, die die Noten und Anwesenheitslisten von Harry Truman aus den 1890er Jahren enthielten, den Brand von 1939 überlebt hatten. Der Independence School District hat die beiden Hefte großzügig der Harry S. Truman Library gespendet.

Jedes Heft enthält die Aufzeichnungen über die Anwesenheit und die Noten von Schülern – wahrscheinlich von Schülern in einem einzigen Klassenraum der Noland School – für mehrere Jahre. Die Schüler sind in alphabetischer Reihenfolge aufgelistet, die Jungen und Mädchen manchmal getrennt. Aus den Aufzeichnungen geht hervor, dass das Schuljahr in drei Trimester unterteilt war, die von September bis Anfang Dezember, von Anfang Dezember bis Anfang März und von Anfang März bis Ende Mai dauerten. Die Semester werden in den Büchern mit Buchstaben bezeichnet: c ist das erste Semester, b das zweite und a das dritte.

Das Schuljahr 1892-1893, Harrys erstes Schuljahr, begann am 13. September. Aus irgendeinem Grund schickte Harrys Mutter, Martha Ellen Truman, ihn erst am 17. Oktober zur Schule. Seine Lehrerin Mira Ewin trug seinen Namen in ihr Klassenbuch ein: „Harry Truemann“. Er war acht Jahre alt, genauer gesagt acht Jahre und fünf Monate, und damit wahrscheinlich sechs Monate älter als der Durchschnittsschüler der ersten Klasse von Frau Ewin. Das Alter der Erstklässler reichte von sechs bis dreizehn Jahren.

Harry Trumans erste Klasse an der Noland School im Jahr 1892 oder 1893 zeigt seine Lehrerin Mira Ewin bei Harry unten links. (Harry Truman Library)

Harry war ein sehr pünktlicher und zuverlässiger Schüler und offenbar ein guter, wohlerzogener Junge. Nachdem er mit fünf Wochen Verspätung in die Schule gekommen war, versäumte er für den Rest des Jahres keinen einzigen Tag mehr, und er kam nie zu spät. Seine Benotung im Fach „Benehmen“ lag in allen drei Semestern bei 100 Punkten, eine Auszeichnung, die nur zehn seiner Mitschüler erhielten. John Anderson und Martha Ellen Truman müssen darauf bestanden haben, dass ihr kleiner Junge sich an einen sehr hohen Verhaltensstandard hielt.

Im ersten Schuljahr gab Miss Ewin Harry in jedem Fach die bestmöglichen Noten. Im zweiten Schuljahr waren sie etwas schlechter, gehörten aber immer noch zu den besten der Klasse, und im dritten Schuljahr waren sie fast perfekt. Miss Ewin gab ihm im dritten Trimester die bestmöglichen Noten in Rechtschreibung, Lesen, Sprache und Zahlen.

Als Miss Ewin 1947 über ihren berühmten Schüler befragt wurde, sagte sie: „Ich musste ihn kein einziges Mal tadeln. Er lächelte einfach vor sich hin. Er war ein sehr fleißiger Junge. Wenn andere Jungen Ball spielten, las er.“ Einer von Harrys Klassenkameraden in der ersten Klasse von Miss Ewin erinnerte sich viele Jahre später daran, dass „er immer fleißig war. Ich bewunderte das an ihm.“

Harry kam im September 1893 in die zweite Klasse der Noland School. Seine Lehrerin war Minnie Ward. Es war ein gutes Schuljahr für Harry. Seine ausgezeichnete Anwesenheit wurde nur durch zwei Abwesenheiten am 9. und 10. November getrübt. Vielleicht hatte er eine Erkältung. An allen anderen sechsundfünfzig Tagen war er anwesend und kam nie zu spät. Von allen Schülern von Miss Ward in diesem Schuljahr waren Harrys Noten die besten. Harry hatte in den fünf Hauptfächern einen Durchschnitt von 96, während die anderen Schüler der Klasse im Durchschnitt 88 erreichten. In den Fächern Lesen, Sprache und Rechnen hatte er die besten Noten der Klasse und wurde knapp vor zwei Mädchen Klassenbester.

Das Hauptbuch der Noland School für 1893-1894. (Harry Truman Library)

Harry begann das zweite Schuljahr der zweiten Klasse am 12. Dezember 1893 und war bis zum 19. Januar 1894 jeden Tag in der Schule. Am Wochenende vom 20. und 21. Januar erkrankte er jedoch an Diphtherie. Er war sehr schwer erkrankt. Nachdem er sich zu erholen begann, erlitt er einen Rückfall und war für einige Monate gelähmt. Seine Eltern schoben ihn in einem Kinderwagen herum oder legten ihn auf den Boden und gaben ihm ein Buch zum Lesen. Seiner Schwester Mary Jane zufolge entwickelte er in den Monaten, in denen er nicht laufen konnte, seine lebenslange Liebe zum Lesen. Er verpasste den Rest des Schuljahres und besuchte nie wieder die Noland-Schule.

Nach einem Bericht über seine Schulzeit, den Truman 1951 oder 1952 schrieb, besuchte er nach seiner Genesung von der Diphtherie die Sommerschule und ging im nächsten Herbst auf die Columbian School. Er übersprang die dritte Klasse und begann das Jahr als Viertklässler. Dieses Jahr an der Columbian School bietet die letzte Gelegenheit, genau zu erfahren, welche Noten Harry bekam. Keine seiner Schulunterlagen für dieses Jahr ist erhalten geblieben, wohl aber sein Zeugnis. Es ist allerdings ein problematisches Dokument. Harrys Lehrerin, Mamie Dunne, hat auf dem Zeugnis seinen Namen und den Namen der Schule sowie die Klassenstufe – „Second“ – vermerkt. Laut Trumans Bericht sollte es „Vierte“ heißen.

Harrys einziges erhaltenes Zeugnis der Columbian School, gekennzeichnet mit „Zweite Klasse“. (Harry Truman Library)

Miss Dunne hat allerdings noch etwas anderes auf dieser Karte vermerkt, was darauf hindeutet, dass es sich sowohl um ein Zeugnis der zweiten als auch der vierten Klasse handeln könnte. In der Zeile für „Klasse“ – oder Begriff – hat sie „A“ geschrieben. Dies ist das letzte Schuljahr der Klasse, was für Harry Truman genau richtig wäre, wenn er in der Sommerschule nur ein einziges Schuljahr nachgeholt hätte, wie man es erwarten würde – nämlich das zweite Schuljahr der zweiten Klasse. Wenn das stimmt, dann begann Harry an der Columbian School im Herbst 1894 in der Klasse 2a, genau wie Miss Dunne es zu Beginn des Schuljahres auf einer Karte vermerkte, die dazu bestimmt war, die Noten für das gesamte Jahr zu erfassen.

Aber was ist mit Trumans Behauptung, er habe die dritte Klasse übersprungen und die Columbian School in der vierten Klasse begonnen? Vielleicht war Trumans Erinnerung in diesem Punkt nur teilweise richtig. In seinen autobiografischen Aufzeichnungen schreibt er zwar, dass er nach seiner Genesung von der Diphtherie die Sommerschule besuchte, „um die dritte Klasse nachzuholen“, aber ein paar Zeilen später sagt er, dass er „wieder zur Schule ging und die dritte Klasse übersprang“. Vielleicht ist der erste Teil dieser Erinnerung ebenso wahr wie der zweite. Vielleicht wurde er im Herbst 1894 tatsächlich in die Klasse 2a eingeschult, wie es auf seinem Zeugnis steht, und übersprang im Laufe des Jahres einige Klassen. Vielleicht war er am Ende des Jahres, wie er später behauptete, in der vierten Klasse. Ein anderes Zeugnis, das für einen anderen Schüler erhalten geblieben ist, legt nahe, dass dies der Fall sein könnte. Es handelt sich um das Zeugnis von Bess Wallace aus der vierten Klasse, das einzige Zeugnis, das erhalten geblieben ist. Laut den Vermerken ihrer Lehrerin auf dem Zeugnis begann Bess das Jahr in der Klasse 4c, übersprang dann aber im zweiten Halbjahr die Klasse 4a und im dritten Halbjahr die Klasse 5b. Da das Überspringen von Schuljahren an den Schulen in Independence zu dieser Zeit durchaus üblich war, könnte Harry Truman im Schuljahr 1894-1895 die Klasse übersprungen haben, so dass er am Ende des Jahres in der vierten Klasse war. Das würde erklären, was man auf Harrys Zeugnis sieht, und es erlaubt, Trumans Erinnerung in diesem Punkt als zumindest vage wahr anzusehen.

Auf jeden Fall enthält das Zeugnis Dinge über Harry, die den Angaben in den Büchern der Noland-Schule sehr ähnlich sind. Er fehlte während des Jahres nur selten und war nie unpünktlich. Seine Noten im ersten Schuljahr waren für seine Verhältnisse etwas schlecht, aber man kann davon ausgehen, dass seine Krankheit und seine lange Abwesenheit von der Schule im vorangegangenen Frühjahr ihn ein wenig aus dem Konzept gebracht haben. Seine Noten stiegen jedoch im zweiten und im dritten Schuljahr. Sein letztes Zeugnis enthält zwei perfekte 100er in Sprache und Zahlen, eine 96 in Rechtschreibung, eine 90 in Schrift und eine 89 in Lesen. Seine Noten im Benehmen lagen das ganze Jahr über um die 90, ein Rückgang gegenüber den ersten beiden Jahren, was darauf hindeuten könnte, dass er zu diesem Zeitpunkt eine lebenslange Vorliebe für das Reden mit Menschen entwickelt hatte.

Solange keine weiteren neuen Dokumente auftauchen, muss Trumans Schulbildung in den Klassen 5 bis 7 im Dunkeln bleiben. Wahrscheinlich besuchte er die Columbian School bis Ende Dezember 1895, als er in der Mitte der fünften Klasse war. Dann, um den Jahreswechsel herum, zog seine Familie um, und er wechselte auf die Ott School. Dies war auf lange Sicht eines der wichtigsten Ereignisse für Harry Truman, denn Bess Wallace ging ebenfalls auf die Ott School. Sie war ein Jahr jünger als Harry, aber sie waren trotzdem in derselben Klasse. Bess saß direkt hinter Harry. Wahrscheinlich begann Harry in dieser Zeit seine unglaubliche Entschlossenheit zu entwickeln, keine andere Frau auf der Welt als Bess Wallace zu lieben. Abgesehen von diesem Gefühl, dass zu dieser Zeit eine Romanze im Entstehen begriffen war, sind Harrys Tage in der fünften bis siebten Klasse ohne Besonderheiten. Offenbar kehrte er in der siebten Klasse an die Columbian School zurück, vielleicht weil die Ott School, die im Erdgeschoss eine Elementarschule und im Obergeschoss eine High School hatte, überfüllt war.

In der achten Klasse, dem ersten Jahr der High School, wechselte Harry in das Obergeschoss der Ott School, wo fünf oder sechs Lehrer das leiteten, was einfach „die High School“ hieß. Als Harry sein erstes Highschool-Jahr absolvierte, wurde in der Nähe des Hauses von Bess‘ Großeltern, an der Ecke Maple Avenue und Pleasant Street, eine neue Highschool gebaut. Das Gebäude wurde im Frühjahr 1899 fertiggestellt, und Harry wurde dort möglicherweise im Herbst oder im Januar 1900 eingeschult. Truman erinnerte sich, dass die High School für ein halbes Jahr in die Columbian School umzog, aber es ist nicht klar, ob er damit sein achtes oder neuntes Schuljahr meinte.

Unter Harrys Klassenkameraden war Charles G. Ross, der vierundvierzig Jahre später Trumans Pressesprecher im Weißen Haus werden sollte. Charlie war wahrscheinlich der beste Schüler der Klasse. Truman erinnerte sich später an ihn, dass „Lehrer und Schüler ihn gleichermaßen als den besten Allround-Gelehrten bezeichneten, den unsere Schule hervorgebracht hatte.“ Truman erinnerte sich auch daran, dass „ich akademisch gesehen etwa in der Mitte lag“

Es sind keine Notenbücher oder Zeugnisse erhalten, aus denen hervorgeht, was für ein Schüler Harry in der High School war, aber zwei sehr aufschlussreiche Themenbücher haben überlebt – eines aus seiner achten Klasse oder seinem ersten Jahr und eines aus seiner zehnten Klasse oder seinem letzten Jahr. Im Jahr 2000 erlaubte Trumans Nichte der Truman-Bibliothek, sie zu kopieren und für die Forschung zur Verfügung zu stellen.

Titelblatt von Trumans High-School-Themenbuch aus seinem ersten Jahr, 1898-99. (Harry Truman Library)

Das Buch aus der achten Klasse, das unter der Anleitung von Miss Matilda Brown, Harrys und Charlies Englischlehrerin während ihrer drei Highschool-Jahrgänge, erstellt wurde, erinnert daran, warum Harry einmal an Bess schrieb, dass „die englische Sprache, soweit es die Rechtschreibung betrifft, von Satan erschaffen wurde, da bin ich mir sicher.“ Die kurzen Aufsätze in dem Buch (darunter einige auf losen Zetteln) enthalten solche Stolpersteine wie „anaversery“, „bond fires“, „conserned“, „comming“, „miror“, „principle thing“, „natoin“, „allmost“, „sophamore“, „coppies“, „acuratly“ und „beatiful“. Er enthält aber auch mehrere Passagen, die auf die Entwicklung einer eigenständigen Geisteshaltung und einer persönlichen Lebensphilosophie hindeuten.

Am Ende eines Aufsatzes schreibt Harry: „Wir sollten … lernen, die Dinge, die wir sehen, selbst zu beurteilen, und von jemandes Standpunkt aus lernen.“ In seinem Essay über James Fenimore Cooper schreibt er, dass die Leatherstocking-Romane „interessant und berühmt sind, aber die Sätze sind zu lang“. Auch Coopers Seeerzählungen seien interessant, „aber ich finde, sie enthalten zu viele Wörter“. In seinem Essay über John Greenleaf Whittier kommt der junge Student, der in seinem langen Leben alle wirklich intimen Bindungen mit Frauen eingehen sollte, zu dem Schluss, dass „Whittier in allem glücklich war … außer in einer Sache, und das war, dass er Junggeselle war.“ In seiner Meditation über „Mut“ schreibt Harry, dass „ein echtes Herz, ein starker Verstand und eine große Portion Mut, und ich denke, ein Mann wird die Welt überstehen“, was ziemlich gut die Einstellung beschreibt, die er viele Jahre später in seine Präsidentschaft einbringen wollte.

Das englische Themenbuch aus Harrys zehntem Schuljahr ist besonders interessant, sowohl wegen seines Inhalts als auch, weil es dem Themenbuch von Charlie Ross für dieselbe Klasse gegenübergestellt werden kann. Charlie war nicht nur der beste Schüler der Klasse und ein zukünftiger Pressesprecher des Weißen Hauses, sondern auch ein zukünftiger Pulitzer-Preisträger und Korrespondent der St. Louis Post-Dispatch. Seine Aufsätze sind ein zeitgenössischer Maßstab für studentische Spitzenleistungen, mit denen Harrys Aufsätze verglichen werden können. Miss Brown gab Charlies Buch eine perfekte Note von 100 und überreichte ihm eine Notiz, in der sie schwärmte: „Dein Notizbuch veranschaulicht sicherlich dein Motto ‚Excelsior‘.“

A Boy Who Would Be President, Teil 2

Raymond H. Geselbracht ist Sonderassistent des Direktors der Harry S. Truman Library. Er hat mehrere Artikel zu historischen und archivarischen Themen veröffentlicht, darunter Trumans Beziehung zu den Marx-Brüdern, seine Vorliebe für das Pokerspiel und das Werben und Heiraten von Harry und Bess Truman. Er hat auch eine Karte veröffentlicht, die Orte in der Gegend von Kansas City zeigt, die für Truman von besonderer Bedeutung waren.