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Es ist eine Hinterlassenschaft des Krieges, die niemand wollte: die anhaltenden Auswirkungen des taktischen Herbizids Agent Orange. Es handelte sich um einen Krieg mit „verbrannter Erde“ – die Zerstörung der Vegetation, um die Landschaft von Verstecken für den Feind zu säubern -, der mit 20 Millionen Litern chemischer Entlaubungsmittel, die das US-Militär zwischen 1962 und 1971 in Südostasien versprühte, eine neue Dimension erreichte.

Niemand wusste, wie schlecht diese Idee war, bis nach dem Krieg, als die mehr als 2,5 Millionen US-Soldaten (und schätzungsweise 4 Millionen Soldaten) Soldaten (und schätzungsweise 4 Millionen Soldaten und Zivilisten in Vietnam), die Agent Orange ausgesetzt waren – diejenigen, die es auf dem Schlachtfeld versprühten, und diejenigen, die Fässer davon auf Lastwagen und Züge in Versorgungsdepots hier in den USA luden – begannen, über schwerwiegende Gesundheitsprobleme zu berichten, einschließlich Krebs.

Viele haben Prostatakrebs entwickelt, und jedes Jahr wird bei mehr Vietnam-Veteranen die Krankheit diagnostiziert. Schlimmer noch: „Die Männer, die Agent Orange und anderen Kampfchemikalien ausgesetzt waren, haben oft einen aggressiveren Prostatakrebs“, sagt Dr. Jeffrey Jones, Leiter der Urologie am Michael E. DeBakey Veteran Affairs Medical Center (MEDVAMC).

Warum ist das so? Niemand kennt die genaue Art der genetischen Umprogrammierung, die Menschen, die Agent Orange ausgesetzt waren, anfälliger für Krebs macht. Im Rahmen einer Partnerschaft zwischen der VA und der Prostate Cancer Foundation (PCF) haben Jones und seine Kollegen einen Zuschuss erhalten, um anhand einer umfangreichen Datenbank mit medizinischen Proben von Tausenden von Veteranen einige längst überfällige Antworten zu finden. „Das MEDVAMC ist eines der größten Zentren für die Primär- und Tertiärversorgung von Veteranen“, so Jones. „Wir behandeln jedes Jahr Hunderte von Männern mit lokal begrenztem und metastasiertem Prostatakrebs. Von diesen sind zwischen 5 und 10 Prozent mit Kampfstoffen wie Agent Orange in Kontakt gekommen. Im Gegensatz zu vielen Studien, in denen afroamerikanische Männer unterrepräsentiert sind – obwohl diese Männer, ebenso wie Männer mit einer familiären Vorgeschichte von Prostatakrebs, ein höheres Risiko haben – sind schwarze und kaukasische Männer „in unserer Patientenkohorte gleich stark vertreten.“

Was war in diesem Zeug drin? Es gab mehrere dieser „Regenbogenherbizide“, die während des Krieges im Rahmen der Operation „Ranch Hand“ eingesetzt wurden – darunter blaue, grüne, rosa, weiße und violette Mittel -, aber das orangefarbene war das größte Problem. Der schlimmste Inhaltsstoff war TCDD (Tetrachlordibenzo-P-dioxin), ein besonders abscheuliches Mitglied einer Familie von chemischen Verbindungen, die Dioxine genannt werden. Dioxine sind hochgiftig, selbst in kleinen Mengen.

Obwohl das Warum – die Verbindung zwischen Prostatakrebs und Agent Orange – klar ist, ist das Wie – was auf molekularer Ebene geschieht, um Männer nicht nur anfälliger für die Krankheit zu machen, sondern auch für die Entwicklung eines höheren Krebsgrades, der schwieriger zu behandeln ist – nicht verstanden, sagt Jones. Er interessiert sich besonders für umweltbedingte epigenetische Veränderungen: Mikroveränderungen der DNA, die dazu führen können, dass ein Gen nicht mehr richtig funktioniert, oder, wenn solche Veränderungen während des Fortschreitens der Krebserkrankung auftreten, wie ein Brandbeschleuniger wirken, der die Flammen schneller wachsen und sich ausbreiten lässt. Eine dieser Veränderungen ist die Methylierung, die Anhäufung von zusätzlichem Ballast auf der DNA, wie Seepocken auf einem Wal. Es handelt sich dabei um winzige Veränderungen, die sich jedoch summieren können – man denke nur an den Rost an einem Schlüssel, der nicht mehr ins Schloss passt. Diese Veränderungen können bei Männern, die bereits ein höheres Risiko für Prostatakrebs haben, beschleunigt werden. Wenn die Wissenschaftler wissen, worauf sie achten müssen, könnten sie das Risiko eines Mannes, an aggressivem Krebs zu erkranken, und das Risiko eines Wiederauftretens des Krebses nach der Behandlung vorhersagen. Außerdem könnten so neue Ziele für die Behandlung von Hochrisikokrebs oder Krebs im fortgeschrittenen Stadium identifiziert werden.

In Biopsiegewebe, Pathologieproben, Blut- und Urinproben und anderen Proben suchen Jones und Kollegen nach umweltbedingten epigenetischen Veränderungen in den Genen. Die Suche nach solchen Beweisen ist nicht einfach, stellt er fest. „

Mit Hilfe hochentwickelter Technologie werden die Forscher auch die Metabolomik, den charakteristischen metabolischen Fingerabdruck in Prostata- und Prostatakrebszellen, und die Transkriptomik, die Gene, die in diesen Zellen exprimiert werden, untersuchen. Sie werden epigenetische Faktoren mit Hilfe von DNA-Microarrays untersuchen, Chips, die Tausende von Genen auf einmal analysieren können. Da Wissenschaftler wichtige Unterschiede bei der Entstehung und Entwicklung von Prostatakrebs in Abhängigkeit von der Rasse festgestellt haben – bei afroamerikanischen Männern beginnt der Krebs beispielsweise in einem anderen Bereich der Prostata und ist tendenziell aggressiver – werden Jones und Kollegen rassische Unterschiede untersuchen, einschließlich möglicher Mutationen in Androgenrezeptoren (männliche Hormone).

Studien, die Umweltfaktoren einbeziehen, beginnen immer mit Epidemiologie, stellt Jones fest. „Für viele Gesundheitsprobleme haben wir nicht sofort mechanistische Antworten. Wir beginnen, Unterschiede im Auftreten eines bestimmten Ereignisses festzustellen, und dann suchen wir nach der Ursache. Wenn beispielsweise eine Reihe von Menschen mit einer Lebensmittelvergiftung ins Krankenhaus eingeliefert wird, müssen die Ermittler zunächst einmal zurückgehen: „Was haben Sie gegessen? Wo haben Sie es gegessen? Dann muss man herausfinden, woher die Lebensmittelvergiftung kommt. Es gibt eine deutliche Häufung von Krebserkrankungen bei Männern, die Agent Orange ausgesetzt waren. Wir wissen nicht, wie es dazu kommt. Wir wissen, wer sich in den Expositionszonen befand. Wir können bis zu einem gewissen Grad die relative Exposition abschätzen. Wir versuchen, die Dosis der Exposition zu verstehen, die zu einer Veränderung der Genexpression führt“, und gehen dann dazu über, die „sorgfältig orchestrierten zellulären Prozesse“ zu verstehen, die den Krebs verursachen.

Jones möchte, dass die Veteranen dies wissen: „Wir machen uns Sorgen um Ihre Gesundheit. Wenn Sie Agent Orange ausgesetzt waren, wollen wir die Faktoren verstehen, die Sie für die Entwicklung von Prostatakrebs prädisponieren, und wir wollen verhindern, dass künftige Veteranen daran erkranken. Wir wollen auch diejenigen behandeln, die bereits erkrankt sind, und wir hoffen, dass diese Forschung uns bessere Ziele für die Therapie und bessere Mittel für die Diagnose und Behandlung von Prostatakrebs liefern wird.“

Auch wenn die Männer, die Agent Orange ausgesetzt waren, die gleiche Ursache für Prostatakrebs haben, stellt Jones fest, „sieht es nicht so aus, als ob es eine ‚Einheitslösung‘ für alle Veteranen geben wird. Wir werden die Therapie auf der Grundlage der Tumormuster individuell anpassen müssen. Deshalb versuchen wir, das individuelle Verhalten dieser Tumorzellen zu verstehen, damit wir bessere Therapeutika entwickeln können, um das Wachstum der Krebszellen zu stoppen.“