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Dieser Artikel ist Teil der Serie Georgia Groundbreakers, in der innovative und visionäre Dozenten, Studenten, Absolventen und Führungskräfte aus der Geschichte der University of Georgia gewürdigt werden – und ihr tiefgreifender, nachhaltiger Einfluss auf unseren Staat, unsere Nation und die Welt.

Man schrieb das Jahr 1925, und Alfred Blalock war im Alter von 26 Jahren bereits ein Versager.

Der in Georgien geborene und aufgewachsene Mann erwarb 1918 einen Bachelor-Abschluss an der University of Georgia und promovierte vier Jahre später an der Johns Hopkins University in Medizin. Aber er bekam die begehrte chirurgische Assistenzzeit am Hopkins nicht; stattdessen endete er als Praktikant in der Urologie.

Dann folgte eine Assistenzzeit in der allgemeinen Chirurgie – aber Blalock fiel nicht genug auf, dass seine Vorgesetzten ihn im nächsten Jahr wieder haben wollten.

Das war nicht Teil des Plans. Er ging ans Hopkins, um Himmels willen.

Als man ihm anbot, der erste chirurgische Assistenzarzt des Vanderbilt University Hospital zu werden, ergriff Blalock die Gelegenheit. Blalock ergriff die Gelegenheit, sich zu rehabilitieren. Doch dann landete er in einem Versuchslabor statt im Operationssaal.

Mit der Zeit stellte Blalock jedoch fest, dass das Labor genau der Ort war, an dem er gebraucht wurde.

Heute, ein Jahrhundert nach seinem Abschluss an der UGA, wird Blalock in der medizinischen Gemeinschaft für seine lebensrettenden Innovationen verehrt. Der 1964 verstorbene Blalock wurde 2003 in einer PBS-Dokumentation und 2004 in dem HBO-Film „Something the Lord Made“ mit Alan Rickman in der Hauptrolle vorgestellt.

(Oben ist ein Ausschnitt aus einer PBS-Dokumentation von 2003 über Blalock zu sehen. Mit freundlicher Genehmigung von Spark Media.)

„Blalocks Leben war geprägt von Hingabe und Engagement für die Patientenversorgung, die Lehre und die Forschung. Seine Fähigkeit, sich ins Labor zu begeben und die tiefgreifendsten medizinischen Probleme zu untersuchen, war legendär“, schrieb Luis H. Toledo-Pereyra, Medizinhistoriker an der Western Michigan University und emeritierter Herausgeber des Journal of Investigative Surgery.

Der erste Durchbruch

Angeregt durch die Verwüstungen des Ersten Weltkriegs begann Blalock in seinem Labor in Vanderbilt mit Experimenten über die Auswirkungen von traumatischen Verletzungen und Blutverlust.

Diese Experimente führten ihn zu einer lebensrettenden Erkenntnis: Die Männer, die auf dem Schlachtfeld einen Schock erlitten, starben nicht an einem Virus, wie man damals gemeinhin glaubte. Sie erlitten einen Schock, weil sie zu viel Blut verloren hatten.

Seine Erkenntnisse „führten zur allgemeinen Verwendung von Transfusionen und Plasmainfusionen, die bis dahin nur spärlich eingesetzt worden waren“, heißt es in Blalocks Nachruf 1964 in der New York Times. Sie trug entscheidend dazu bei, die Zahl der Todesopfer im Zweiten Weltkrieg zu minimieren.

„Man kann eine direkte Linie zwischen einigen der Forschungsarbeiten von Alfred Blalock in den 1940er Jahren und den heutigen, von Zivilisten geleiteten Bemühungen zur Rettung von Menschenleben ziehen.“ – Jonathan Murrow

Blalocks Erkenntnisse über die Blutstillung sind nach wie vor von Bedeutung.

„Denken Sie an den Bombenanschlag beim Boston-Marathon – wie wenige Tote, wie wenige Menschen starben, weil alle vor Ort geschult waren, die Menschen hämodynamisch zu unterstützen, bis sie in den Operationssaal gelangen konnten“, sagte Jonathan Murrow, stellvertretender Forschungsdekan der AU/UGA Medical Partnership auf dem Athener Campus. „Man kann eine direkte Linie ziehen zwischen einigen der Forschungsarbeiten, die Alfred Blalock in den 1940er Jahren durchführte, und diesen Arten von zivil geführten Bemühungen, die heute das Leben von Menschen retten.“

Erfahren Sie mehr über die herausragenden Männer und Frauen der UGA in der Serie Georgia Groundbreakers.

Seine Jahre in Vanderbilt gaben Blalock jedoch nicht nur die Möglichkeit, zu forschen und als Wissenschaftler zu wachsen; die Universität machte ihn auch mit Vivien Thomas bekannt. Der afroamerikanische Labortechniker Thomas spielte eine Schlüsselrolle bei der Entdeckung der Ursache des Schocks und wurde später aufgrund seiner technischen Fähigkeiten im Operationssaal Blalocks vertrauter Berater bei Operationen.

Blalock war sogar so sehr auf Thomas angewiesen, dass er, als ihm die Position des Chefarztes und Direktors der Chirurgie am Johns Hopkins angeboten wurde, auch einen Platz für Thomas forderte.

Die erste „Blue-Baby“-Operation

Im Jahr 1944 leistete Blalock am Hopkins mit Hilfe von Thomas und der Ärztin Helen Taussig seinen nächsten wichtigen Beitrag zur Medizin. Die drei bildeten eine seltsam fortschrittliche Gruppe im Amerika der Vorbürgerrechtszeit: ein weißer Chirurg, seine afroamerikanische Forschungsassistentin und eine weibliche Kinderkardiologin.

Aber das Trio war das erste, das die Ursache des tödlichen Herzfehlers feststellte, der zum „Blue-Baby-Syndrom“ führte, einem Zustand, der eine ausreichende Durchblutung der Körperteile verhindert und bei Säuglingen einen bläulich-violetten Schimmer auf Lippen und Extremitäten hinterlässt.

Blalock, Thomas und Taussig erkannten, wie der Zustand – offiziell als „Fallot-Tetralogie“ bezeichnet – möglicherweise behoben werden könnte. Vor allem aber waren sie die ersten, die mutig genug waren, das Problem durch eine Operation anzugehen.

„Dr. Blalock war sowohl ein sehr geschickter (sic) als auch ein sehr vorsichtiger Chirurg“, schrieb Taussig später in einem Aufsatz, der in den Proceedings of the American Philosophical Society veröffentlicht wurde. „Er brauchte zwei Jahre …, um eine Operation zu entwickeln, die er für sicher hielt, um sie an einem Kind auszuprobieren, vorausgesetzt, ich war mir sicher, dass die Operation angezeigt war.“ Das tat sie.

An jenem historischen Tag lag Eileen Saxon auf dem Tisch, ein 15 Monate altes Kind, das Blalock in seinen chirurgischen Aufzeichnungen als „unterernährt“ und „sehr klein“ beschrieb. Während er sich vorbereitete, rief er nach Thomas, der für die Dauer der Operation hinter Blalock stand und ihn fachlich anleitete.

Das Wissen, dass die Operation das Mädchen töten könnte, lastete schwer auf allen im OP, aber ohne die Operation würde sie mit Sicherheit sterben.

Blalock machte den Schnitt, schnitt die linke Lungenarterie ab und verband sie mit der Arteria subclavia. Das Blut begann zu fließen, überflutete die Gliedmaßen der kleinen Eileen und färbte sie rosa. Die erste Operation, bei der das fehlgebildete Herz eines Kindes wiederhergestellt wurde, war der erste von unzähligen Eingriffen, die Blalock und Thomas gemeinsam durchführen sollten.

Blalocks Vermächtnis

Fast ein dreiviertel Jahrhundert später stand der Komiker Jimmy Kimmel auf der Bühne seiner Late-Night-Show und blinzelte mit den Tränen, als er dem Publikum erzählte, dass sein neugeborener Sohn kurz nach der Geburt notoperiert werden musste.

„Er schien ein gesundes Baby zu sein, bis etwa drei Stunden nach seiner Geburt“, sagte Kimmel mit brüchiger Stimme.

„Wir waren glücklich. Alles war gut“, fuhr er fort. „Meine Frau lag im Bett und entspannte sich, als eine sehr aufmerksame Krankenschwester im Cedar Sinai Hospital … bemerkte, dass er ein wenig lila war, was nicht üblich ist.“

Der kleine William „Billy“ Kimmel hatte eine Fallot-Tetralogie, einen potenziell tödlichen Herzfehler, an dem einst so viele Kinder starben und von dem nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention immer noch etwa eines von 2.500 in den Vereinigten Staaten geborenen Kindern betroffen ist.

„(Der Arzt) ging mit einem Skalpell hinein und vollbrachte eine Art Zauberei, die ich nicht einmal ansatzweise erklären kann“, sagte Kimmel. „Er öffnete die Klappe, und die Operation war erfolgreich.“

Nach den „längsten drei Stunden“ von Kimmels Leben war Billy wieder bei Bewusstsein und stabil. Sechs Tage später konnte er nach Hause gehen.

Wie bei Tausenden anderer Babys, die in den letzten mehr als 70 Jahren geboren wurden, hatte auch Billys Geschichte ein glückliches Ende, das ohne das medizinische Fachwissen der Herzspezialisten des Kinderkrankenhauses … und des Pioniers der lebensrettenden Techniken, UGA-Absolvent Alfred Blalock, nicht möglich gewesen wäre.