Die Drive-By Truckers kamen mit Decoration Day zu ihrem Recht und fügten mit Jason Isbell eine faszinierende neue Stimme in ihren Reihen hinzu. Nach einem countrylastigen Glaubensbekenntnis auf Southern Rock Opera wandte sich das neue Album mehr der Nachdenklichkeit zu und erzählte düstere Geschichten über harte Entscheidungen und schiefgelaufene Liebe.
Isbell, ein Jahrzehnt jünger als die Mitbegründer Patterson Hood und Mike Cooley, spielte eine Schlüsselrolle bei dieser Veränderung: Der Titelsong dieses Projekts, das am 17. Juni 2003 veröffentlicht wurde, war das erste Stück, das er mit den Drive-By Truckers schrieb. Aber etwas Grundlegenderes hatte sich in der Gruppe bereits verändert, als sie begann, sich mehr auf ihre Instinkte zu verlassen – zunächst bei der Einstellung von Isbell und dann bei ihrer gesamten Herangehensweise an Decoration Day. Sie hatten stetig genug Erfahrung gesammelt, um großartig zu sein, und jetzt nutzten sie sie.
Isbell war ursprünglich spontan zu ihnen gestoßen, als der dritte Gitarrist Rob Malone nicht zu einem Auftritt kam, den sie für das Magazin Spin veranstalten sollten. „Jason war an diesem Abend zufällig da, und wir hatten einen leeren Stuhl“, sagte Hood 2013 der New York Times. „Er ging schließlich mit uns auf Tour.“
Beide Songs, „Decoration Day“ und „Outfit“, die beiden von Isbell geschriebenen Stücke auf dem Album, entstanden in den nächsten zwei Wochen. „Ich wusste, dass wir auf Gold gestoßen waren“, fügte Hood hinzu. „Dieser pummelige Junge – er war 22, sah aber aus wie 15 – würde einer der großen Songwriter unserer Zeit werden.“
Alles ging schnell für die Drive-By Truckers, die plötzlich in einem schwindelerregenden Tempo Rockkritiker-Awards, Vielfliegermeilen und leere Schnapsflaschen sammelten. Dennoch hielten sie an dem fest, was sie ausmachte, indem sie sich zunächst von Lost Highway Records trennten.
Das Label, das Johnny Cash und Lucinda Williams beherbergt, nahm die Drive-By Truckers unter Vertrag, nachdem ihr drittes Album Southern Rock Opera Erfolg hatte. Das brachte jedoch bestimmte Erwartungen für den Nachfolger mit sich, und Hood sagte, dass ihre neue Richtung einfach nicht stimmte.
„Ich weiß, dass sie es kürzer und prägnanter haben wollten, und wahrscheinlich auch beschwingter“, sagte Hood 2003 der Associated Press. „Wir konnten sehen, dass das für sie keine Priorität hatte.“ Decoration Day fand schließlich ein Zuhause bei New West, einem kleineren unabhängigen Label.
Hören Sie sich den Auftritt der Drive-By Truckers mit ‚Decoration Day‘
Hood, Cooley (der „Marry Me“, „Sounds Better in the Song,“, „When the Pin Hits the Shell“ und das abschließende „Loaded Gun in the Closet“) und Isbell wurden während der blitzschnellen Aufnahmen in den Chase Park Transduction Studios in Athens, Georgia, von Bassist Earl Hicks und Schlagzeuger Brad Morgan unterstützt., Sieben der 15 Songs des Albums sind First Takes (darunter „Sink Hole“, inspiriert von dem oscarprämierten Kurzfilm „The Accountant“ voller Galgenhumor), während fünf weitere Second Takes sind. Dennoch ist Decoration Day kein zwanghafter Ausbruch; die Drive-By Truckers haben hier viel mehr Zeit damit verbracht, die Details herauszuarbeiten und unverwechselbare Akzente zu setzen, die diese Songs von allem unterscheiden, was sie je zuvor gemacht haben.
Isbell fügte zu „The Deeper In“ eine elektrische Mandoline hinzu, die er durch einen alten Ampeg Gemini-Verstärker spielte, der Barbe gehört. „When the Pin Hits the Shell“ und Hoods „Do It Yourself“, die später in der Songreihenfolge Rücken an Rücken präsentiert werden, sind mit dem Keyboard-Veteranen Spooner Oldham an der Wurlitzer und dem Sänger Bob Spires von The Possibilities, einer Band aus Athen, besetzt.
„Heathens“, das ursprünglich von Hood als Titeltrack vorgesehen war, bevor Isbells Song auftauchte, enthielt ebenfalls eine doppelspurige E-Bow-Gitarre von ihrem neuesten Mitglied. „Decoration Day“ wurde durch einen eruptiven Jam im Stil der Allman Brothers Band vervollständigt.
„Das war David Barbes Werk“, sagte Isbell 2003 zu Jam Bands. „Wir hatten den Song fertig aufgenommen, und David kam rüber und sagte: ‚Ich glaube, es würde wirklich gut klingen mit einer Coda am Ende. Was meint ihr dazu?‘ Wir sprachen darüber, was ihm vorschwebte, und dann gingen wir rein und nahmen es auf.“
„Loaded Gun in the Closet“ musste übrigens im Grunde ein First Take bleiben. Nicht lange nach dem ersten Durchlauf zerbrach Hoods Gibson J-40, als sie vom Gitarrenständer fiel.
All das fügte eine Tiefe an Textur und Emotionen hinzu, die perfekt zu den düsteren neuen Erzählungen der Drive-By Truckers passte. „Heathens“, „(Something’s Got to) Give Pretty Soon“ und „Your Daddy Hates Me“ bilden zum Beispiel eine Trilogie, in der Hood die Trümmer erforscht, die eine Scheidung hinterlässt.
Hören Sie sich ‚Heathens‘ von den Drive-By Truckers an
Isbell, der ebenfalls aus Cooley und Hoods Heimat Alabama stammt, teilte natürlich deren tief verwurzeltes Interesse an der geheimnisvollen Folklore und dem gotischen Unterbau des Südens. Der Titeltrack erzählt die – angeblich wahre – Geschichte einer generationenlangen Fehde, die so alt ist, dass niemand mehr weiß, wie sie begann. „Outfit“ erinnert an die Country-lastigen Ratschläge, die Isbells Vater ihm als Junge zu geben pflegte (der Song wurde kurz vor dem Vatertag aufgenommen; Isbell schenkte ihm eine Kopie von „Outfit“)
Im Laufe der Zeit wurde Decoration Day „mehr oder weniger ein Album über Entscheidungen, gute und schlechte, richtige und falsche – und die Konsequenzen dieser Entscheidungen“, sagte Hood später. Es gab noch mehr Entscheidungen zu treffen, einige davon waren in der Tat schwierig, denn Decoration Day öffnete die Tür für das, was schließlich zu einer turbulenten Beziehung mit dem schwerlebigen Isbell werden sollte.
Zwei Alben später trennten sich ihre Wege. „Er war ein großartiger Songschreiber, Sänger und Musiker“, sagte Hood 2008 gegenüber der Herald-Tribune. „Zwischen uns allen herrschte eine fantastische Chemie. Gegen Ende seiner Zeit in der Band wollte er, glaube ich, in andere Richtungen gehen, in die sich die ganze Band nicht bewegen wollte.“
Sirens of the Ditch, ein von Hood produziertes Album aus dem Jahr 2007, an dem Isbell schon vor seiner Zeit bei den Drive-By Truckers gearbeitet hatte, deutete nur an, was er letztendlich erreichen würde. Aber Isbell musste erst einmal einen verspäteten Ausflug in die Reha machen.
In der Zwischenzeit bleibt Isbells erstes und bestes Album mit den Drive-By Truckers ein Meilenstein, sowohl bei den Kritikern als auch bei seinen ehemaligen Bandkollegen. Hood bezeichnet es heute als den ersten vollständigen Erfolg der Gruppe.
„Ich war von Decoration Day angetan“, sagte Hood dem Lincoln Journal Star, als er darüber sprach, wie hoch er American Band von 2016 einschätzt. „An dem Punkt, an dem ich als Person und in meiner Entwicklung war, an dem ich in meinem Leben als Künstler war und an dem wir als Band waren, war es definitiv der Höhepunkt.“