Der Übergang von der Grundschule im Alter von etwa 11 Jahren zur Mittelschule ist bekanntermaßen hart, und Forscher haben dokumentiert, dass viele Kinder einen akademischen Rückschlag erleiden, von dem sie sich jahrelang nicht erholen.
Es ist schwierig, die Ursachen für den Leistungsabfall zu bestimmen. Die Pubertät ist in vollem Gange, soziale Ängste und Mobbing nehmen zu, und die sozialen Medien scheinen die Unannehmlichkeiten dieser Zeit eher noch zu verstärken. Eine ungeprüfte Theorie besagt, dass ein Top-Dog/Bottom-Dog (TDBD)-Phänomen am Werk ist. Diejenigen, die in der Hierarchie der Alters- und Klassenstufen ganz oben stehen, machen bessere Erfahrungen als die, die ganz unten stehen. Mit anderen Worten: Der Übergang vom Klassenbesten in der Grundschule zum Klassenletzten in der Mittelschule ist so schlimm, dass die Leistung eines Kindes darunter leidet.
Diese Theorie ist schwer zu überprüfen, wenn man alle beteiligten Variablen berücksichtigt. Die Noten eines Kindes können sich verschlechtern, weil es einen schlechten Lehrer hatte, ein persönliches Trauma erlebte oder beschloss, dass Xbox viel interessanter ist.
Eine Gruppe von Forschern, darunter Amy Ellen Schwartz von der Syracuse University, hat einen Weg gefunden, die Top-Dog-Theorie zu entschlüsseln, indem sie 90.000 Kinder in 500 öffentlichen Schulen in New York City untersuchten. Die Kinder wurden in zwei große Gruppen eingeteilt: diejenigen in den K-8-Schulen, in denen die Kinder während der gesamten brenzligen Pubertätsjahre der Platzhirsch bleiben, und diejenigen in einer traditionelleren Struktur der Mittelstufe (sechste bis achte Klasse), die in die High School übergeht. Anhand einer Fülle von Daten aus Schülerbefragungen konnten sie die Schüler drei Jahre lang beobachten, um herauszufinden, wer besser abschnitt.
Sie fanden heraus, dass eine K-8-Schule, in der die Kinder länger an der Spitze stehen, ein besseres Lernumfeld schafft, das durch weniger Mobbing und bessere akademische Ergebnisse gekennzeichnet ist. Sie schreiben:
„Top Dogs berichten seltener von Mobbing, Schlägereien und Bandenaktivitäten und geben eher an, sich in der Schule sicher und willkommen zu fühlen als Bottom Dogs aufgrund ihres Top Dog-Status. Im Gegensatz dazu berichten Bottom Dogs häufiger von Mobbing, Kämpfen und Bandenaktivitäten und fühlen sich seltener sicher und willkommen als Top Dogs und Middle Dogs.
In einer Zeit, in der sich die Debatten über Schulreformen um alles Mögliche drehen, von der Qualität der Lehrer und ihrer Ausbildung bis hin zu Verantwortlichkeit und Finanzierung, scheint diese Lösung seltsam einfach: Wenn die K-8-Schulen den Kindern helfen, sich länger als „Top Dogs“ zu fühlen, und es ihnen ermöglichen, ein paar Jahre an Ort und Stelle zu bleiben, könnte dies eine philosophisch einfache, wenn auch logistisch herausfordernde Lösung sein.
Viele werden die „Top Dog“-Theorie zweifellos als Grund für eine Umstrukturierung der Schulen als neumodisches Verhätscheln abtun. Den Wechsel in die Mittelschule zu überleben ist ein Recht auf den Übergang, ein kollektives Recht auf Leiden, ohne das man die wahre Bedeutung von Angst nicht begreifen kann. Der Autor der Studie, Michah W. Rothbart von der Syracuse University, sagte gegenüber NPR Ed: „Irgendjemand muss irgendwann der Letzte sein. Das liegt in der Natur des Systems.“
Aber die tatsächlichen Folgen des Übergangs von der Grundschule zur Mittelschule sind ziemlich schlimm. Laut Guido Schwerdt von der Universität Konstanz und Martin R. von der Harvard Graduate School of Education erleiden Schüler, die von der Grundschule auf die Mittelschule wechseln, im Jahr des Wechsels einen starken Leistungsabfall, der bis zur zehnten Klasse anhält (der Übergang auf die Oberschule in der neunten Klasse verursacht einen geringeren einmaligen Leistungsabfall, der aber nicht anhält).
In Anbetracht dieser Tatsache schlug Rothbart gegenüber NPR vor, dass die Lösung darin bestehen könnte, diese armen Mittelschüler in all ihrer Unbeholfenheit als Platzhirsche zu belassen und den Druck auf die Neuntklässler zu verlagern.
Sie haben zweifellos alles Vertrauen der Welt.