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Als sich moderne Menschen vor etwa 40.000 Jahren auf die Insel Java wagten, fanden sie ein von Regenwald bedecktes Land vor, in dem es von Leben wimmelte – aber sie waren nicht die ersten Menschen, die die Insel ihr Zuhause nannten. Ihr entfernter Vorfahre, der Homo erectus, war nach Java gereist, als die Insel über Landbrücken mit dem Festland verbunden war, und lebte dort etwa 1,5 Millionen Jahre lang. Diese Menschen ließen sich vor etwa 100 000 Jahren zum letzten Mal auf der Insel nieder, lange nachdem sie anderswo auf der Welt ausgestorben waren, so eine neue Studie, die den zuvor gefundenen H. erectus-Fossilien zuverlässige Daten zuweist. Das Ergebnis deutet darauf hin, dass eine Spur der H. erectus-DNA in modernen südostasiatischen Populationen weiterleben könnte, dank der komplexen Vermischung der verschiedenen Menschen, die in der Region gelebt haben.

Die neu datierten Fossilien belegen auch die Existenz einer bemerkenswert langlebigen menschlichen Spezies, sagt Patrick Roberts, ein Archäologe am Max-Planck-Institut für die Erforschung der Menschheitsgeschichte in Jena, der nicht an der Studie beteiligt war. „Mit diesem Datum ist die Dauer der Besiedlung Südostasiens durch den Homo erectus fast dreimal so lang, wie unsere Spezies auf dem Planeten lebt“, sagt er. „Es besteht kein Zweifel, dass sie erfolgreich war.“

H. erectus entstand in Afrika vor etwa 1,9 Millionen Jahren. Diese Werkzeugmacher mit relativ großen Gehirnen wanderten aus Afrika aus und durchquerten Asien, wobei sie vor etwa 1,6 Millionen Jahren über Landbrücken nach Java gelangten, als savannenartige offene Wälder einen Großteil des Landes bedeckten. Später stieg der Meeresspiegel an und isolierte diese alten Javaner auf einer Insel. In Afrika und auf dem asiatischen Festland verschwand der H. erectus vor etwa 500.000 Jahren.

In den 1930er Jahren grub ein niederländisches Forscherteam eine Fundstelle am Solo-Fluss auf Java aus, in der Nähe des Dorfes Ngandong. Dabei stießen sie auf einen seltenen Fund an Fossilien: Zehntausende von Tierknochen – und 12 Teilschädel und zwei Beinknochen, die als H. erectus identifiziert wurden. Aber das niederländische Team konnte die Knochen nicht mit Sicherheit datieren. Spätere Wissenschaftler hatten trotz ausgefeilterer Datierungsmethoden ebenfalls Schwierigkeiten, da sie Material aus denselben Sedimentschichten wie die Fossilien benötigen – und niemand wusste genau, wo die ursprüngliche Ausgrabung stattfand.

“ war ein Rätsel“, sagt der Hauptautor der neuen Studie, der Paläoanthropologe Russell Ciochon von der University of Iowa in Iowa City. „Viele Leute hatten versucht, sie zu datieren, aber es gab keine Möglichkeit, dies genau zu tun.“

O. Frank Huffman, Archäologe an der University of Texas in Austin und Mitverfasser der Studie, verbrachte fünf Jahre damit, die Fotos und Notizen der holländischen Entdecker zu studieren; er traf sich sogar mit ihren Enkeln. Er und seine Kollegen kamen zu dem Schluss, dass die Ausgrabungsstätte aus den 1930er Jahren in der Nähe eines heutigen Zuckerrohrfeldes lag, das an eine unbefestigte Straße grenzt. In den Jahren 2008 und 2010 untersuchte Ciochons Team die Ausgrabungsstätte erneut und stieß dabei auf 867 neue Fossilien von Hirschen, Wildrindern und einem ausgestorbenen, elefantenähnlichen Tier namens Stegodon. Anhand von Fotos und Dokumenten aus der ursprünglichen Ausgrabung stellten sie fest, dass einige der neu gefundenen Tierfossilien aus demselben reichen Knochenbett stammen wie die H. erectus-Fossilien. Die Forscher untersuchten diese Tierfossilien und die sie umgebenden Sedimente mit fünf verschiedenen radiometrischen Datierungsmethoden, darunter eine neue Methode, die sowohl Mindest- als auch Höchstdaten liefert. Das Team kam zu dem Schluss, dass die Knochen vor 117.000 bis 108.000 Jahren vergraben wurden, berichten die Forscher heute in Nature.

Es ist zweifelhaft, dass H. erectus noch viel länger lebte, sagt Ciochon. Ein wärmeres, feuchteres Klima verwandelte die offenen Wälder Javas vor etwa 100.000 Jahren in dichte Regenwälder, und Ciochon vermutet, dass H. erectus in einer so veränderten Landschaft nur schwer hätte überleben können. Als der moderne Mensch auf Java ankam, offenbar vor etwa 40.000 Jahren, war H. erectus wahrscheinlich längst ausgestorben, fügt er hinzu.

Aida Gómez-Robles, eine Anthropologin am University College London, die nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass die Autoren bei der Suche nach den ursprünglichen Ausgrabungsstätten großartige Detektivarbeit geleistet haben und dass sie ein wahrscheinliches Szenario entworfen haben. „Wir können nie sicher sein, ob wir den ersten oder den letzten Vertreter einer Spezies gefunden haben“, sagt sie. „Ein Datum für das letzte Auftreten von H. erectus vor etwa 100.000 Jahren erscheint vernünftig.“

H. erectus hinterließ ein beeindruckendes Erbe. Viele Forscher glauben, dass er sich auf seiner Reise durch Südostasien in mindestens zwei weitere Arten aufgespalten hat – H. floresiensis, der auf der indonesischen Insel Flores gefunden wurde, und H. luzonensis, der auf der philippinischen Insel Luzon gefunden wurde – und sich möglicherweise irgendwann mit den Denisovanern gekreuzt hat, den ausgestorbenen engen Cousins der Neandertaler. Die Denisovaner wiederum könnten sich mit modernen Menschen in Indonesien und Neuguinea gepaart haben, vielleicht erst vor 30.000 Jahren. Diese Paarungen, so argumentieren die Autoren, könnten einen Hauch von H. erectus-DNA in die Genome einiger moderner Südostasiaten eingebracht haben, deren DNA eine Spur – etwa 1 % – genetischen Materials enthält, das nicht von modernen Menschen, Neandertalern oder Denisovanern zu stammen scheint.

„Das Datum unterstützt dieses Szenario sicherlich“, da es darauf hindeutet, dass H. erectus noch auf Java lebte, als die Denisovaner möglicherweise auch durch die Region zogen, sagt Roberts, aber er fügt hinzu, dass es viel zu wenig Beweise gibt, um dies zu bestätigen. „Wie auch immer, Südostasien ist jetzt eindeutig einer der spannendsten Orte für die Erforschung der menschlichen Ursprünge.