Die meisten exilierten japanischen Amerikaner an der Westküste wurden zunächst in kurzfristige, von der Armee betriebene Hafteinrichtungen gebracht, die euphemistisch „Sammelzentren“ genannt wurden. Die „Sammelzentren“ nutzten bestehende Einrichtungen wie Jahrmärkte und Pferderennbahnen, die sich in der Nähe der Gebiete befanden, aus denen die japanischen Amerikaner deportiert wurden. In den größten dieser Einrichtungen – Santa Anita in Südkalifornien, Tanforan in Nordkalifornien und Puyallup südlich von Seattle, Washington – lebten viele Häftlinge in kürzlich geräumten Pferdeboxen und schliefen auf Strohmatratzen. „Natürlich stank es dort“, erinnerte sich Shoji Horikoshi aus Tanforan, „Die Böden waren aus Holz, aber ich glaube, die Wände wurden mit sehr dünner Farbe gestrichen, so wie Tünche, und der Geruch der Pferde war stark.“
Nach Aufenthalten von einigen Wochen bis zu einigen Monaten wurden die japanischen Amerikaner in zehn Konzentrationslager verlegt, die von einer neu geschaffenen Bundesbehörde, der War Relocation Authority (WRA), betrieben wurden. Diese „Umsiedlungszentren“ befanden sich in trostlosen Wüsten- oder Sumpfgebieten im Westen und in Arkansas und waren von Stacheldraht und Wachtürmen umgeben; sie waren noch im Bau, als die ersten Häftlinge eintrafen. Die Häftlinge lebten in Barackenblöcken mit Gemeinschaftsbädern, Waschräumen und Speisesälen. Viele nannten extremes Wetter, Staubstürme, fehlende Privatsphäre und unzureichendes Essen als eine der vielen Mühen, die das Leben hinter Stacheldraht mit sich brachte. „Und allein die Wohnsituation zu sehen, war schon ein echter Hammer. Ich dachte, wow, in diesem Zimmer gibt es nur eine Glühbirne“, erinnert sich Aiko Herzig-Yoshinaga aus Manzanar. „Und wir waren zu siebt in einem kleinen Zimmer….. Es war nicht sehr angenehm für ein frisch verheiratetes Paar oder eine Familie, so eng zusammen zu wohnen und keine Privatsphäre zu haben. Ich denke, Freiheit und Privatsphäre sind das, was ich am meisten vermisse.“
Andere wiesen auf den Zusammenbruch der Familieneinheit hin, der auf das Gemeinschaftsleben zurückzuführen war, bei dem die Kinder fast alle wachen Stunden, einschließlich der Mahlzeiten, mit Freunden statt mit der Familie verbrachten, sowie auf die Politik der WRA, die die in Amerika geborenen Nisei gegenüber ihren Issei-Eltern bevorzugte.
Die WRA versuchte, die Lager wie kleine Städte zu führen, indem sie Schulen und Freizeitaktivitäten einrichtete und sogar Wahlen zur „Selbstverwaltung“ abhielt. Die Häftlinge übernahmen einen Großteil der Arbeiten, um den Betrieb der Lager aufrechtzuerhalten, von der Zubereitung und Ausgabe des Essens in den Kantinen bis zum Fällen von Bäumen für Brennholz, und das alles für schlappe 12 bis 19 Dollar pro Monat. Die Häftlinge arbeiteten hart daran, ihre eigene karge Umgebung zu verschönern, indem sie Gärten anlegten und eine Vielzahl von Möbeln und Dekorationsgegenständen für ihre Einheiten herstellten. Aber gleichzeitig wurde die Realität der Gefangenschaft nur von wenigen wahrgenommen.