Mechanische Zündanlagen bestehen hauptsächlich aus dem Zündschalter, der Zündspule, den Zündkerzen und dem Verteiler. Wenn ein Schlüssel in das Zündschloss gesteckt und in die Stellung „Start“ gedreht wird, zieht der Schalter vorübergehend die volle Spannung der Batterie an den Anlasser, der diese Spannung nutzt, um den Motor zu starten. Sobald der Schlüssel losgelassen wird, springt der Schalter automatisch in die „Ein“-Stellung zurück und die Energie der Batterie wird an die Zündspule weitergeleitet. Die Zündspule ist ein elektromagnetischer Transformator, der aus einem Weicheisenkern besteht, der von einem Primärkreis mit Hunderten von Windungen aus dickem Kupferdraht und einem Sekundärkreis mit Tausenden von Windungen aus feinem Kupferdraht umwickelt ist. Der in die Spule eintretende Strom wird durch das Magnetfeld zwischen den Drähten und dem Kern verstärkt. Er wird dann durch den Verteiler geleitet, indem er mit den Zündpunkten des Verteilers in Kontakt kommt. Der Verteiler dreht sich auf einer Welle, die von der Nockenwelle des Motors angetrieben wird. Während sich der Verteiler dreht, erden die Zündpunkte die Zündspule in von der Motordrehzahl abhängigen Intervallen. Je schneller sich die Nockenwelle des Motors dreht, desto schneller dreht sich der Verteiler und desto häufiger schwankt der Strom in der Zündspule. Wenn eine neue Ladung in den Verteiler gelangt, speichert der Verteiler die Ladung kurz und leitet sie dann an die nächste Zündkerze in der Zündfolge weiter. Die Zündkerze erzeugt dann einen Funken, der in den Motorzylinder überspringt, eine weitere Zündung im Motor verursacht und den Zyklus fortsetzt.