(CNN) Der erdnahe Asteroid Bennu leistet unserem Planeten seit langem Gesellschaft. Neuen Forschungsergebnissen zufolge befindet sich Bennu seit 1,75 Millionen Jahren in einer Umlaufbahn, die ihn in die Nähe der Erde bringt.
Die Studie wurde am Montag in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Wenn Ihnen dieser Asteroid bekannt vorkommt, liegt das daran, dass der mit Felsbrocken bedeckte Weltraumfelsen kürzlich das Ziel einer historischen NASA-Mission war. Die Raumsonde OSIRIS-REx landete am 20. Oktober kurz auf der Oberfläche des Asteroiden, um eine Probe zu sammeln, die im Jahr 2023 zur Erde zurückkehren wird.
Es war das erste Mal, dass die NASA auf einem Asteroiden landete und eine Probe davon sammelte. Die OSIRIS-REx-Mission steht für Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Neben der bahnbrechenden Landung hat die OSIRIS-REx-Mission seit dem Start im Jahr 2016 und der Ankunft auf Bennu im Jahr 2018 eine Fülle von Informationen und Überraschungen über den Asteroiden enthüllt.
Diese Untersuchung ist die jüngste in einer Reihe von Studien, die unter Verwendung der Bilder der Kameras der Raumsonde veröffentlicht wurden.
Wissenschaftler glauben, dass Bennu einst Teil eines viel größeren Asteroiden-Mutterkörpers im Hauptasteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter war. Als dieser große Asteroid mit einem anderen Objekt kollidierte, brach Bennu ab und wurde ein eigener Asteroid. Dann wanderte er auf eine Umlaufbahn, die näher an der Erde liegt.
Bennu ist etwa so hoch wie das Empire State Building. Außerdem hat der Asteroid eine Chance von eins zu 2.700, Ende des nächsten Jahrhunderts auf der Erde einzuschlagen. Derzeit ist er etwa 200 Millionen Meilen von der Erde entfernt.
Aber die Wissenschaftler waren sich nicht ganz sicher, wann er im erdnahen Raum angekommen ist. Sie analysierten Bilder von Bennu, die die verschiedenen Krater auf der Oberfläche des Asteroiden zeigen.
Die Untersuchung der Größe und Tiefe dieser Krater half den Forschern zu verstehen, wann die Vertiefungen entstanden sind und wo die Einschläge, die die Krater verursacht haben, im Sonnensystem stattgefunden haben.
Große Krater mit einem Durchmesser von bis zu 15 Metern, die auf den Felsbrocken des Asteroiden entdeckt wurden, bildeten sich wahrscheinlich, als sich der Asteroid noch im Asteroidengürtel befand. Kleine Krater mit einem Durchmesser von weniger als 19,6 Zoll sind das Ergebnis jüngerer Einschläge von Mikrometeoriten während der Zeit des Asteroiden im erdnahen Raum.
Die Forscher nutzten die Größe und das Alter der Krater, um eine Zeitlinie zu erstellen und stellten fest, dass Bennu vor 1,75 Millionen Jahren in seiner derzeitigen Umlaufbahn ankam.
„Die Geschichte eines Asteroiden wird zu einem großen Teil durch seine Widerstandsfähigkeit gegen Kollisionen mit anderen Objekten bestimmt“, schreiben die Autoren in der Studie.
„Das von uns abgeleitete Alter von Bennus Gesteinsbrocken ist wesentlich kürzer als die erwartete Gesamtlebensdauer dieses Asteroiden nach der katastrophalen Zertrümmerung seiner Mutter. Da die Ursprungsregion (erdnaher Asteroiden) der Hauptasteroidengürtel ist, hat Bennu die meiste Zeit seines Lebens in einer anderen Kollisionsumgebung verbracht als in seiner jetzigen Umlaufbahn.“
Voller Überraschungen
Es gibt mehr als eine Million bekannter Asteroiden im Sonnensystem, aber Bennu hatte die richtige Größe, Lage und Zusammensetzung, als die Wissenschaftler entschieden, wohin sie OSIRIS-REx schicken wollten.
Und nach ein paar Jahren, in denen der Asteroid umkreist und abgebildet wurde, könnte das Missionsteam mit seiner Wahl nicht zufriedener sein.
Das bedeutet nicht, dass Bennu auf seinem Weg keine Herausforderungen mit sich gebracht hat, aber diese Herausforderungen haben auch viel Licht auf den Asteroiden fallen lassen.
Wissenschaftler hatten erwartet, dass Bennu eine Oberfläche hat, die einem Sandstrand ähnelt und mit feinkörnigem Material bedeckt ist, das leicht zu beproben sein würde. Doch als die Raumsonde 2018 bei Bennu ankam, sahen die Forscher auf der Oberfläche Felsbrocken in der Größe von Gebäuden sowie Berge. Tatsächlich gab es nur sehr wenige Stellen, die nicht mit Felsbrocken bedeckt waren.
Diese Felsen erwiesen sich als sehr porös und zerbrechlich – und waren mit organischen Molekülen und hydratisierten Mineralien bedeckt. Bennu ist ein kohlenstoffreicher Asteroid, und seine faszinierende Oberflächenbeschaffenheit legt nahe, dass er die Bausteine des Lebens enthalten könnte, die einst durch Asteroideneinschläge auf die Erde gelangten.
Kurz nach der Ankunft bei Bennu nahmen die Kameras der Raumsonde Bilder von Material auf, das vom Asteroiden ins All geschleudert wurde. Bennu ist ein aktiver Asteroid, dessen Oberfläche regelmäßig Steine, Geröll und feines Material ins All schleudert. Das Missionsteam war überrascht, diese Fahnen zu sehen.
„Wir haben eine neue Welt entdeckt, die uns viel mehr bot, als wir erhofft hatten“, sagte Patrick Michel, Mitautor der Studie und Forschungsdirektor am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung in Paris, in einer E-Mail.
„Das liegt daran, dass seine Oberfläche geologisch so reichhaltig und vielfältig ist und dass sich viele unserer Annahmen als falsch erwiesen haben, wie immer, wenn wir ins Unbekannte vordringen. OSIRIS-REx zeigt uns, dass Asteroiden viel komplexer sind als einfache Steine im Weltraum!“
Und die von OSIRIS-REx gesammelten Daten, Bilder und Proben werden die Überraschungen und Wahrheiten, die mit diesem faszinierenden Asteroiden verbunden sind, nur noch weiter vertiefen.
„Indem wir Proben von primitiven Asteroiden wie Bennu zurückbringen und sie mit höchstmöglicher Genauigkeit mit Instrumenten in unseren Labors analysieren, werden wir auf die beste Weise zu zwei grundlegenden Fragen beitragen: Wie hat sich unser Sonnensystem von einer Scheibe aus Gas und Staub, die unsere junge Sonne umgibt, zu einem Planetensystem entwickelt, und wie ist das Leben auf der Erde entstanden?“
„Das Abenteuer geht weiter und mit ihm die Spannung. Das ist Nahrung für Träume und Erleuchtung, in einer Zeit, in der wir sie alle brauchen!“