Die Celtics beginnen die Saison 2020-21 mit einem Spießrutenlauf durch die obere Liga der Eastern Conference. 
Nach dem Auftakt heute Abend gegen Milwaukee – in den letzten beiden Spielzeiten das beste Team der regulären Saison in der Conference – folgen Brooklyn am ersten Weihnachtstag und zwei Spiele in Indianapolis. Nach der kurzen Erfahrung in der Vorsaison könnte es gegen diese Art von Konkurrenz leicht zu einem 0-4-Start kommen.
„Wir wurden in unserem letzten Preseason-Spiel gerade mit 30 Punkten geschlagen“, sagte Brad Stevens über die flache Begegnung mit Brooklyn am vergangenen Freitag.
„Ich mache mir nur Sorgen um die ersten paar Minuten morgen Abend“, sagte der Celtics-Coach. „Wenn man Trainer in Boston ist und in Boston spielt, gibt es ein Ziel, das sich von Jahr zu Jahr nicht ändert. Jedes Team ist anders, und wir werden sehen, ob wir gut genug sind, um mitreden zu können. Das sind wir sicherlich noch nicht, aber das sollte man auch nicht in zwei oder drei Wochen sein.
„Aber wir haben noch einen langen, langen Weg vor uns, um in diesem Gespräch zu sein. Es geht also eher darum zu beweisen, dass wir mit unserem Spiel dazugehören, und nicht um irgendwelche Vorhersagen oder Prognosen. Ich denke, da sind wir jetzt. Wenn wir das Glück haben, das ganze Jahr über gut zu spielen, dann kann ich diese Frage später besser beantworten. Jede Mannschaft ist anders. Jedes Team hat seine eigenen Herausforderungen.“
Die größte anfängliche Herausforderung für dieses Team wird vielleicht sein, es bis Mitte Januar zu schaffen und die Rückkehr von Kemba Walker aus der Knie-Rehabilitation zu schaffen. Angesichts der offensiven Stagnation, die bei den beiden Niederlagen gegen Philadelphia und Brooklyn so offensichtlich war, brauchen die Celtics an beiden Enden des Spielfelds Anschlussfähigkeit.
Hier ist eine Übersicht, wo jeder Spieler am Vorabend der neuen Saison steht.
Die CORE FIVE
Jayson Tatum: Seinem Status entsprechend – in einer aktuellen Top-100-Liste der Washington Post wird er als zwölftbester Spieler der NBA geführt – hat Tatum eine Menge vor. Er will ein Verteidiger vom Kaliber eines All-NBA-Spielers werden und hat diese Fähigkeit in den Playoffs nur streckenweise gezeigt. Er will ein besserer Spielmacher werden und hat die Chance, in dieser Hinsicht großartig zu sein, wenn man bedenkt, dass er jede Nacht mit zwei Teams konfrontiert wird. Tatum wird in dieser Saison einen weiteren enormen Wachstumsschub erleben. Er ist schon jetzt eines der großen jungen Talente der NBA.
Jaylen Brown: Browns Offensivpaket ist spitze. Er kommt jedes Mal mit etwas Neuem zurück und ist der beste Rim Finisher, den die Celtics haben. Sein 3-Pointer bietet ein großartiges Gegengewicht, und seine Freiwurfquote hat sich in der letzten Saison nicht nur prozentual verbessert (.729), sondern auch in Bezug auf seine Versuche (4,3 von 2,7 in 2019-20). In Anbetracht seines kraftvollen Wurfes sollten diese Versuche wieder steigen, wenn er sich beim Ziehen von Kontakten verbessert. Er ist ein potenzieller Elite-Verteidiger, der in diesem Bereich noch Schwächen hat. Er wird sich auch dort verbessern.
Kemba Walker: Es hat sich herausgestellt, dass man den echten Kemba Walker seit Dezember letzten Jahres nicht mehr gesehen hat, als er in 13 Spielen durchschnittlich 23,2 Punkte erzielte. Von da an gingen seine Zahlen stetig zurück, da er sich am Knie verletzte. Und jetzt fällt er bis irgendwann im Januar aus, da der Guard sein Knie mit einem Kräftigungsprogramm rehabilitiert, das die Schmerzen ein für alle Mal beseitigen soll. Die Celtics brauchen diesen Walker im Dezember, um die Conference Finals zu überstehen. Tatum, der unter starker Beobachtung steht, braucht diesen Spieler ebenfalls, um Druck abzubauen, vor allem jetzt, da Gordon Hayward gegangen ist. Ein gesunder Walker ändert alles.
Marcus Smart: Ist er einfach nur launisch oder ein Schütze, der nicht weiß, wann er sich zurückhalten soll? Smart hat diese Woche zugegeben, dass er an seiner Wurfauswahl arbeitet, und seine sich ändernde Rolle könnte ihm das vorschreiben. Da Walker ausfällt, ist er der erste Point Guard, und Brad Stevens möchte, dass er vor allem die Offensive leitet. Das ist ein schwieriges Gleichgewicht für einen Spieler, der höchstes Vertrauen in seine Schusskraft hat. Seine wichtigste Aufgabe ist es jedoch, in der Defensive den Ton anzugeben. Seine Trefferquote darf ihm dabei nicht in die Quere kommen.
Daniel Theis: Hätte es nach Haywards Abgang fast in die Core Four geschafft, aber Theis hat sich mit seiner defensiven Vielseitigkeit und seiner Fähigkeit zum Rim-Running in eine Kernrolle gespielt. Die beste Aufstellung der Celtics bleibt mit Theis an der Fünf. Erwarten Sie dieses Jahr einen verbesserten 3-Pointer.
DIE TIEFEN
Tristan Thompson: Ein Offensivrebounder der Extraklasse, der die defensive Stärke und Härte mitbringt, die bei seinem neuen Team in den Playoffs nicht so deutlich zu sehen war. Wie Walker braucht er die nötige Ruhe, um effektiv zu sein. Aber die Celtics brauchen so viel wie möglich von ihm, denn ihre Zähigkeit ist fraglich.
Jeff Teague: Der einzige effiziente Schütze der Celtics in der Vorsaison. Er wird von Anfang an eine große Rolle spielen, wenn Walker ausfällt, und kann einen Teil des offensiven Drucks aufrechterhalten. Wie Walker ist er leider auch defensiv nicht besonders gut. Aber er ist aggressiver im Umgang mit dem Ball und eine größere Gefahr für das Scoring als der Spieler, den er ersetzt, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Obwohl seine Rolle als Small-Ball-Center wegen Thompson wahrscheinlich abnehmen wird, bevorzugt Stevens unter dem Strich diese Art von Aufstellung. Williams ist ein Typ mit hohem Basketball-IQ, dessen allgemeine Fähigkeiten und aufkeimende 3-Pointer seine Rolle sogar noch verstärken könnten.
Robert Williams: Es ist schwer zu sagen, wo genau Williams in der Rotation stehen wird. Sein enormes Talent bittet um wichtige Minuten auf der Fünf, und kein anderer Celtic schützt den Rand besser, aber er muss auch noch an beiden Enden arbeiten. Er hat noch nie eine ganze Saison gespielt, und dies könnte seine Chance sein, echte Fortschritte zu machen, vorausgesetzt, er bleibt auf dem Parkett.
Aaron Nesmith: Er hat die unersetzliche Gabe des reinen Schießens. Ein Platz in der Rotation ist ihm sicher, wenn der Rookie diese Waffe zum Einsatz bringen kann. Nesmith hat auch defensiv gut ausgesehen, was natürlich Voraussetzung in einem Team von Brad Stevens ist.
Semi Ojeleye: Seine defensiv ausgerichtete Basis wird Stevens immer aufhorchen lassen. Aber Ojeleyes Offensive scheint ihre Obergrenze erreicht zu haben.
Javonte Green: Stevens mag seine furchtlose Art, und Greens Sprungkraft macht ihn zu einer großartigen Transition-Option.
Payton Pritchard: Er hat im Trainingslager eine ordentliche Portion Spielzeit bekommen und seine Teamkollegen mit seiner Härte und Angriffslust überzeugt. Bei der Jagd nach Spielminuten am Ende der Rotation hat sich Pritchard sicherlich zu einem Kandidaten gemacht.
IM WARTEZIMMER
Carsen Edwards: Hätte einen guten Summer-League-Lauf gebrauchen können und hatte im Trainingslager nicht viel Gelegenheit, seinen Sprungwurf zu testen. Außerdem scheint er gegenüber Pritchard, einem Shooting Point Guard, an Boden verloren zu haben.
Romeo Langford: Als er in den Eastern Conference Finals mit einer Leistenverletzung für immer ausschied, war Langford in der Rotation ein erfolgreicher Spieler auf beiden Seiten. Jetzt wird er erst im Februar zurückerwartet.
Tacko Fall: Er wird in diesem Winter seine gesamte Zeit mit dem Stammverein verbringen, und seine Praxispräsenz könnte genau das sein, was Rob Williams braucht.
Tremont Waters: Immer ein toller Spieler, dem man gerne zuschaut, und der in den beiden Testspielen einige gute Momente hatte. Aber wie Edwards scheint er gegenüber Pritchard etwas an Boden verloren zu haben.