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Die neuen 50-Dollar-Beats Flex sind ein sehr kluger Schachzug von Apples Beats-Abteilung. Ein Grund dafür liegt auf der Hand: Da das iPhone 12 nicht mehr mit den mitgelieferten Ohrhörern ausgeliefert wird, könnte sich diese Option im Nackenband-Stil als beliebter Ersatz erweisen. Die Beats Flex-Kopfhörer sind deutlich günstiger als die Beats X, die sie ersetzen – ganz zu schweigen von den AirPods. Sie bieten eine lange Akkulaufzeit von 12 Stunden, haben eine bequeme Passform und beseitigen die Angst, einen wirklich kabellosen Ohrhörer zu verlieren.

Aber der andere Grund, warum die Flex-Kopfhörer ein wichtiges Produkt sind, ist, nun ja, Android. Anstatt den Apple-eigenen Lightning-Anschluss zum Aufladen zu verwenden, wie es viele Beats-Kopfhörer seit der Übernahme getan haben, haben die Flex einen USB-C-Anschluss. Die Android-App von Beats wurde bereits aktualisiert, um sie zu unterstützen. Diese Schritte zeigen, dass Beats angesichts der Tatsache, dass Apple weiterhin einen größeren Schwerpunkt auf Audioprodukte legt – mit dem neuen HomePod mini und den seit langem gemunkelten Premium-Kopfhörern, die bald auf den Markt kommen sollen – erkennt, dass es unabhängig von Apples Ökosystem stehen muss, wenn die Marke ihren enormen Erfolg fortsetzen will.

Die Beats Flex sehen den Beats X, die jetzt eingestellt wurden, sehr ähnlich. Das weiche, gummierte „Flex-Form“-Kabel liegt im Nacken, und das leichte, gleichmäßig ausbalancierte Design ermöglicht es, dass die Knospen bequem an der Brust herunterhängen, ohne dass es unangenehm ist. Bei mir fallen die Buds etwa bis zum Brustbeinbereich. Wie bei den Beats X kann man sie magnetisch aneinander befestigen – und dieses Mal wird die Musik automatisch angehalten, wenn man dies tut. Im Lieferumfang sind Ohrstöpsel in vier Größen enthalten, und obwohl mir die Flex gut passen, habe ich festgestellt, dass ihre passive Geräuschisolierung etwas zu wünschen übrig lässt. Wenn man zu Hause sitzt, sind sie fantastisch. Aber draußen auf der Straße kann man ein gewisses Maß an Umgebungsgeräuschen hören.

Beats hat die Inline-Bedienelemente ein wenig umgestaltet. Auf der linken Seite ist die Drei-Tasten-Fernbedienung verschwunden und wurde durch eine einzelne, runde Multifunktionstaste für Pause/Skip/Zurück und eine separate Lautstärkewippe an der Seite ersetzt. Ein pillenförmiges Gitter deckt das integrierte Mikrofon ab, und auf dieser Seite befindet sich auch der USB-C-Anschluss. Auf der rechten Seite des Moduls befindet sich lediglich ein Power-Button. Das Flex-Form-Kabel, das sich dem Hals anpasst, fühlt sich etwas dünner (und leichter) an als das des Beats X. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich mir keine Sorgen um die langfristige Haltbarkeit mache. Beats versicherte mir, dass die Flex-Ohrhörer die üblichen Zuverlässigkeitstests des Unternehmens bestanden haben.

Apple hat seinen W1-Kopfhörer-Chip in den Beats Flex beibehalten, was ihnen den üblichen sofortigen Einrichtungsprozess und die synchronisierte Kopplung über Geräte, die mit deinem iCloud-Konto verbunden sind, ermöglicht. Es wäre schön gewesen, den neueren H1-Chip zu haben, da dieser für die automatische Umschaltfunktion zwischen iPhone, iPad und Mac erforderlich ist, die ab iOS 14 und macOS Big Sur enthalten ist. Der Verlust dieses Komforts ist der Kompromiss, den man für den Preis von 50 Dollar eingeht. Auch die Freisprechfunktion Siri ist nicht vorhanden.

Die Akkulaufzeit der Beats Flex wird mit bis zu 12 Stunden ununterbrochenem Musikgenuss angegeben, und das scheint nach meinen bisherigen Tests zu stimmen. Das ist eine Verbesserung gegenüber den 8 Stunden des Beats X. Seltsamerweise sind die „Fast Fuel“-Werte für das schnelle Aufladen nicht so gut: Das Beats X kann mit einer 5-minütigen Ladung 2 Stunden Saft bekommen, aber das Flex schafft 1 1/2 Stunden mit einer 10-minütigen Ladung. Vielleicht ist Beats dieses Mal einfach realistischer, was die Schätzungen angeht, aber es ist trotzdem ein Unterschied.

Eine weitere Sache, die man beachten sollte, ist, dass die Beats Flex nicht schweiß- oder wasserfest sind. Wenn du diese Sicherheit brauchst, musst du mehr Geld für die Powerbeats – ebenfalls ein Design im Nackenband-Stil – oder die komplett kabellosen Powerbeats Pro ausgeben. Beats legt seinen 50-Dollar-Ohrhörern keine Tasche bei, so dass du sie einfach lose tragen musst.

In Anbetracht des Preisunterschieds dürfte es nicht überraschen, aber beide klingen auch deutlich besser als die Beats Flex. Verstehen Sie mich nicht falsch: Die Beats Flex haben eine sehr angenehme Klangsignatur, die – und das ist wichtig – nie wirklich ermüdend wird. Wie nicht anders zu erwarten, bieten sie auch reichlich Bass (mit einer leichten Anhebung der Höhen).

Beats behauptet, dass die Flex-Kopfhörer „einen proprietären, geschichteten Treiber mit Zweikammer-Akustik enthalten, um einen satten, ausgewogenen Klang mit hervorragender Stereotrennung zu erzielen.“ Abgesehen vom Marketingjargon klingen sie für kabellose 50-Dollar-Kopfhörer gut, haben aber nicht die gleiche Tiefe und Klangtreue wie die teureren Modelle. Sie wurden als Ohrhörer konzipiert, die man den ganzen Tag über um den Hals tragen und bei Bedarf in die Ohren stecken kann, und sie eignen sich perfekt für gelegentliches Hören.

Beim Gehen auf der Straße habe ich keine Kabelgeräusche oder ein Ziehen am Nackenband bemerkt. Und die Beats Flex haben sich in den wenigen Tagen, in denen ich sie trage, bei meinen Zoom- und Telefongesprächen gut geschlagen, und andere haben mich laut und deutlich gehört. Das Bluetooth-Signal war auch stabil; Aussetzer sind bei Nackenbügeln eher ein Problem.

Die Beats Flex pausieren deine Musik automatisch, wenn du die Ohrhörer mit den eingebauten Magneten verbindest, und setzen die Wiedergabe fort, wenn du sie auseinanderziehst; es gibt keine Sensoren, die erkennen, wann sie tatsächlich in den Ohren stecken. Dies funktioniert auch auf der Android-Seite, obwohl ich festgestellt habe, dass es unter Android möglich ist, auf die Musik-App zu drücken und die Audiowiedergabe über die Ohrhörer fortzusetzen, wenn sie an der Brust hängen. Das iPhone schaltet automatisch auf Lautsprecher um, wenn die Ohrstöpsel miteinander verbunden werden. Ich wünschte, es gäbe eine Option, um die Ohrstöpsel auszuschalten, wenn sie magnetisch verbunden sind, wie die OnePlus Bullets Wireless 2, aber Pause ist alles, was du hast.

Aber wenn das mein größter Kritikpunkt an den 50-Dollar-Beats Flex ist, denke ich, dass sie ein ziemlich klarer Erfolg sind. Es gibt mittlerweile eine ganze Reihe von kabellosen Ohrhörern auf dem Markt, darunter auch preisgünstigere Modelle in der gleichen Preisklasse. Aber manche Leute bevorzugen einfach das Nackenband (oder den Nackenknopf) und wollen sich nicht mit Tragetaschen herumschlagen oder sich mit der Panik auseinandersetzen, wenn ein AirPod auf ein U-Bahn-Gitter zurollt.

Die Beats Flex sind ein gut durchdachtes Produkt mit einfachen Bedienelementen, genügend Akkulaufzeit für einen ganzen Arbeitstag und solider Audioqualität für den Preis. Und der Übergang zu USB-C ist signifikant. In einem Jahr, in dem es allen Sinn der Welt machte, bei Lightning zu bleiben, um die Käufer des iPhone 12 anzusprechen, erweitert Beats einen Zweig über das Apple-Ökosystem hinaus, da AirPods und AirPods Pro weiterhin diesen Markt sättigen.

Fotografie von Chris Welch / The Verge