ZÜRICHZÜRICH (Reuters Breakingviews) – Kenner von Magic Mushrooms können die Wirkung von Psilocybin, dem psychoaktiven Inhaltsstoff dieser funky Pilze, bestätigen. Ob gut oder schlecht, die Erfahrung ist immer intensiv. Ob der Investor Peter Thiel diese Erfahrung aus erster Hand gemacht hat, ist nicht von Bedeutung. Der Unternehmer, der Donald Trump unterstützt und mit Facebook Milliarden verdient hat, ist jedoch entschlossen, ein weiteres kleines Vermögen zu machen, indem er depressive Menschen davon überzeugt, dass Pilze ihnen helfen.
Das Unternehmen Compass Pathways, an dem er als Frühphaseninvestor beteiligt ist, will bei einem Börsengang an der Nasdaq 107 Millionen Dollar einnehmen, was einer Bewertung von etwas mehr als einer halben Milliarde Dollar entspricht. Die Gründer George Goldsmith und Ekaterina Malievskaia, ein Ehepaar, beschreiben Compass als „unfreiwilliges Start-up“, das gegründet werden musste, weil sich die Welt in einer Krise der psychischen Gesundheit befindet und es einen Weg geben muss, um bessere Ergebnisse für mehr Menschen zu erzielen.
Hinweis: Etwa 320 Millionen Menschen auf der Welt leiden an Depressionen – und das, bevor man den Schaden bedenkt, den Covid-19 und die damit einhergehenden Abriegelungen angerichtet haben. Hinzu kommt, dass fast ein Drittel von ihnen auf herkömmliche pharmakologische und andere Behandlungen nicht anspricht. Nach den Berechnungen der Compass-Gründer belaufen sich die Kosten für die Behandlung psychischer Erkrankungen und die daraus resultierenden Produktivitätsverluste allein in den Vereinigten Staaten auf mehr als 200 Milliarden Dollar jährlich. Das, so die Investitionsthese, ist der gesamte adressierbare Markt, in dem sich Compass tummeln kann.
Das Unternehmen hat eine großartige Vorgeschichte, deren Wurzeln in der zufälligen Erfindung von Lysergsäurediethylamid durch den Schweizer Chemiker Albert Hofmann bei Sandoz im Jahr 1938 bis hin zu Timothy Learys Harvard-Psilocybin-Projekt in den frühen 60er Jahren liegen. Leary, den Richard Nixon als den „gefährlichsten Mann Amerikas“ bezeichnete, stellte ordentliche Studien über den potenziellen Nutzen von Psychedelika auf den Kopf, nachdem er wegen seines unorthodoxen – manche würden sagen hedonistischen – Forschungsansatzes aus Harvard geworfen worden war. Durch die Einstufung von LSD und seinen trippigen Verwandten als Substanzen der Liste 1 im Jahr 1970 wurden sie zum Freizeitgebrauch degradiert.
Psychedelika werden heute als potenzieller Weg für neue therapeutische Entdeckungen bei der Behandlung von Geisteskrankheiten angesehen. Thiel und Atai Life Sciences unterstützen die Firma Compass. Ein anderes Unternehmen, das sich auf die Verwendung von Ibogain zur Behandlung von Opioidabhängigen konzentriert, Mind Medicine, ging im März in Toronto an die Börse, mit Geldgebern wie Bruce Linton, dem Gründer des Cannabisriesen Canopy Growth und dem „Shark Tank“-Moderator Kevin O’Leary.
Die behördlichen Einreichungen für Compass bieten einen Einblick in diese sich verändernden Wahrnehmungen. Compass wurde ursprünglich als gemeinnützige Organisation gegründet, nachdem die Mitbegründer darum gerungen hatten, eine Behandlung für einen Sohn zu finden, dessen Depressionen ihn in die Gefahr des Selbstmords brachten. Sie hatten mehr als 300.000 Dollar für verschiedene Therapien ausgegeben, aber je mehr sie ihn behandelten, desto schlimmer wurde er, erklärte Malievskaia in einem „After On“-Podcast von 2018. „Am Ende kamen wir zu dem Schluss, ‚glauben wir der Wissenschaft oder den amerikanischen Nachrichten aus den 1960er Jahren?‘ Wir mussten der Wissenschaft glauben.“
Compass hat eine kristalline Formulierung von Psilocybin mit dem Namen COMP360 entwickelt, die nach der Verabreichung einer einzigen hohen Dosis zu einer „raschen Verringerung der Depressionssymptome und einer bis zu sechs Monate anhaltenden Wirkung“ führen könnte, so das Unternehmen. COMP360 ist Teil einer Gesamtbehandlung, zu der eine sechs- bis achtstündige Sitzung unter dem Einfluss der Droge gehört, die von speziell geschulten Therapeuten begleitet wird.
Die Patienten tragen Augenklappen und hören Musik, die die verschiedenen Phasen der Wirkung der Droge begleitet. Davor und danach finden Sitzungen mit den Therapeuten statt, „um den Patienten zu helfen, die verschiedenen emotionalen und körperlichen Erfahrungen zu verarbeiten“, heißt es in dem Prospekt. Versuche im Frühstadium haben gezeigt, dass es einigen Patienten zu helfen scheint.
Das Problem ist, dass Compass als Investition höchst spekulativ ist. Die Risikofaktoren in seinem IPO-Prospekt sind wie ein schlechter Trip. Nur in einem rasenden Bullenmarkt für risikoreiche Anlagen, in dem die Ungläubigkeit der Investoren an der Grenze zum Wahnsinn steht, kann ein Unternehmen wie Compass Geld auftreiben.
Als Biotechnologieunternehmen im Frühstadium, das kein zugelassenes Produkt verkaufen kann, verliert Compass Geld – 62 Millionen Dollar seit seiner Gründung. Es verfügt über 68 Millionen Dollar an Barmitteln, um die nächsten 12 Monate zu überstehen, rechnet aber damit, „dass es in absehbarer Zeit weiterhin operative Verluste erwirtschaften wird.“ In Anbetracht der Tatsache, dass es mehr als 1 Milliarde Dollar kosten kann, ein Medikament durch die Versuche der US-Arzneimittelbehörde Food and Drug Administration und andere Hürden zu bringen, muss sich ein Investor, der heute in den Börsengang einsteigt, darauf einstellen, dass sein Bargeld weiter beansprucht wird.
Dann sind da noch die rechtlichen und stigmatisierenden Hürden. Seit Leary und seine lustigen Scherzkekse aus Harvard rausgeschmissen wurden und nach Zihuatanejo, Mexiko, und dann nach Millbrook, New York, weiterzogen, ist die Forschung an Psychedelika bei vielen Wissenschaftlern verpönt. Aufgrund ihres illegalen Charakters blieben sie für Big Pharma tabu. Damit COMP360 in den Vereinigten Staaten auf den Markt gebracht werden kann, sind möglicherweise „legislative oder administrative Maßnahmen“ erforderlich, warnt Compass.
Compass ist auch noch dabei, die Auswirkungen der Pandemie zu bewerten. Das Coronavirus hat zwar mehr Menschen depressiv gemacht, aber es ist auch schwieriger geworden, sie für acht Stunden in einen Raum mit einem Therapeuten zu bekommen. Es gibt weitere Risikofaktoren, darunter die Aussicht auf eine erhebliche Verwässerung aufgrund des früheren Verkaufs von Wandelanleihen.
Täuschen Sie sich nicht, Compass ist ein riskantes Unternehmen. Aber in einer Zeit, in der Investoren ihr Geld in spezielle Akquisitionsvehikel stecken (36 Milliarden Dollar und mehr in diesem Jahr) – Hüllen, die an Investoren mit Erfolgsbilanz gebunden sind, die beträchtliche Gebühren verlangen – gibt es gute Argumente, darauf zu wetten.
Im Gegensatz zu einem SPAC weiß Compass, was es werden will, wenn es erwachsen ist. Und wie bei SPACs, die es den Anlegern ermöglichen sollen, auf dem Rücken von Fondsmanagern, Private-Equity-Baronen und sogar Politikern zu reiten, ist das Team von Compass voll von All-Stars aus der Pharmawelt. Im Vorstand sitzt zum Beispiel ein ehemaliger Leiter der Europäischen Arzneimittelagentur. Und zum wissenschaftlichen Beirat gehören Neurowissenschaftler und Psychiatrieexperten aus Harvard, Stanford, dem Imperial College und Johns Hopkins.
Wie bei allen Biotech-Investitionen gibt es bei Compass keine Verpflichtung, nicht ausgegebene Barmittel zurückzugeben, oder andere Kontrollen des investierten Kapitals, wie sie bei den meisten SPACs üblich sind. In weitaus größerem Maße ist es ein Würfelspiel. Aber mit einem bestimmten Ziel. Für Investoren, die neugierig auf das Potenzial von Psychedelika sind, die Welt zu einem glücklicheren, produktiveren Ort zu machen, könnte Compass eine Reise wert sein.