Mütter gegen Trunkenheit am Steuer
Als Clarence William Busch zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt wurde, hatte Lightner ihre Leidenschaft für MADD entdeckt. Sie kratzte das Startkapital aus Quellen wie Caris Versicherungspolice und ihren eigenen Ersparnissen zusammen, kündigte ihren Job und stürzte sich in die Lobbyarbeit für schärfere Gesetze gegen Trunkenheit am Steuer. Ihr Ziel war es, die, wie sie es nannte, „einzige gesellschaftlich akzeptierte Form des Mordes“ zu beseitigen. Alkoholmissbrauch war in den 1980er Jahren für schätzungsweise 240.000 Verkehrstote verantwortlich. „Mir schwebten zwanzig Frauen vor, die auf das Kapitol in Kalifornien marschierten“, sagte Lightner gegenüber Lorraine Davis von Vogue. „Aber innerhalb von zwei Monaten marschierten wir mit hundert Leuten vor das Weiße Haus in Washington.“
Angetrieben von ihrer intensiven Wut, stellte Lightner ihr Leben dem MADD zur Verfügung, unter Ausschluss von allem, einschließlich ihrer überlebenden Kinder. „Ich war nicht mehr aufzuhalten“, erinnert sie sich in Giving Sorrow Words. „Ich war so besessen, dass ich in vielerlei Hinsicht nicht zuließ, dass das Leben außerhalb von MADD weiterging.“ Lightner reiste durch das Land, hielt Reden, sammelte Freiwillige und sagte für eine strengere Gesetzgebung gegen Trunkenheit am Steuer aus.
Lightner setzte ihre obsessive Entschlossenheit ein, um den kalifornischen Gouverneur Jerry Brown zu beeinflussen, eine staatliche Kommission zur Untersuchung von Trunkenheit am Steuer einzusetzen. Nach mehreren Monaten täglicher Besuche im Büro des Gouverneurs gründete Brown die Kommission und ernannte Lightner zu ihrem ersten Mitglied. 1982 bat Präsident Ronald Reagan Lightner, in der National Commission on Drunk Driving mitzuarbeiten. Bis 1984 setzte sich MADD im US-Kongress erfolgreich für die Anhebung des gesetzlichen Mindestalters für Alkohol am Steuer auf 21 Jahre ein, eine Änderung, die jährlich etwa 800 Menschenleben retten sollte. Inspiriert durch den Aktivismus ihrer Mutter gründete Lightners Tochter Serena in der Schule die Organisation SADD (Students Against Drunk Driving). Wie MADD gründete auch diese Organisation im ganzen Land Ortsgruppen.
In den nächsten fünf Jahren trat Lightner als Präsidentin und Vorstandsvorsitzende von MADD in Radio- und Fernsehsendungen wie Nightline und Good Morning America auf. Ihr Leben war 1983 sogar Gegenstand eines NBC-Fernsehfilms mit dem Titel Mothers Against Drunk Drivers – The Candy Lightner Story. Während ihrer Karriere als Aktivistin hat sie in vielen Organisationen mitgearbeitet, darunter die Sacramento County Task Force on Drunk Driving, die Presidential Commission on Drunk and Drugged Driving, die National Commission on Drunk Driving, die National Partnership for Drug Free Use und die National Highway Safety Commission. Für ihre Verdienste wurde Lightner mit zahlreichen Auszeichnungen geehrt, unter anderem mit der Ehrendoktorwürde der Kutztown University in Johnstown, Pennsylvania, und des Marymount College in Johnstown, Pennsylvania.
Auch nach Lightners Ausscheiden wuchs MADD weiter als nationale Kraft. Bis 1999 war die Gruppe zur größten Opferschutz- und Anti-Trunkenheit-am-Steuer-Organisation der Welt geworden, mit etwa drei Millionen Mitgliedern in mehr als 600 Ortsgruppen in den Vereinigten Staaten, Kanada, Australien, Neuseeland und Großbritannien. Anstatt zu versuchen, den Alkoholkonsum gänzlich abzuschaffen, konzentriert sich die Gruppe auf die Eindämmung von Trunkenheit am Steuer.