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Wissenschaftler erklärten am Montag, sie hätten eine neue Dinosaurierart entdeckt, die eng mit dem Tyrannosaurus rex verwandt ist und vor rund 80 Millionen Jahren über die Ebenen Nordamerikas streifte.

Thanatotheristes degrootorum – griechisch für „Schnitter des Todes“ – ist vermutlich das älteste Mitglied der T-Rex-Familie, das bisher im Norden Nordamerikas entdeckt wurde, und wäre etwa acht Meter lang geworden.

„Wir haben einen Namen gewählt, der das verkörpert, was dieser Tyrannosaurier als einziges bekanntes großes Apex-Raubtier seiner Zeit in Kanada war: der Sensenmann des Todes“, so Darla Zelenitsky, Assistenzprofessorin für Dinosaurier-Paläobiologie an der kanadischen Universität Calgary.

„Der Spitzname lautet Thanatos“, sagte sie gegenüber AFP.

Während T-Rex – die berühmteste aller Dinosaurierarten, die in Steven Spielbergs Epos Jurassic Park von 1993 verewigt wurde – seine Beute vor etwa 66 Millionen Jahren erlegte, liegt Thanatos mindestens 79 Millionen Jahre zurück, so das Team.

Das Exemplar wurde von Jared Voris, einem Doktoranden in Calgary, entdeckt und ist die erste neue Tyrannosaurierart, die seit 50 Jahren in Kanada gefunden wurde.

„Es gibt relativ gesehen nur sehr wenige Arten von Tyrannosauriden“, sagte Zelenitsky, Mitautor der Studie, die in der Zeitschrift Cretaceous Research erschien.

„Aufgrund der Natur der Nahrungskette waren diese großen Spitzenprädatoren im Vergleich zu pflanzenfressenden Dinosauriern selten.“

Die Studie ergab, dass Thanatos eine lange, tiefe Schnauze hatte, ähnlich wie primitivere Tyrannosaurier, die im Süden der Vereinigten Staaten lebten.

Die Forscher schlugen vor, dass die unterschiedlichen Schädelformen der Tyrannosaurier in den verschiedenen Regionen auf Unterschiede in der Ernährung zurückzuführen sein könnten, die von der damals verfügbaren Beute abhingen.