Die erste Nachricht, die mit Hilfe der Punkte und Striche des Morsealphabets über eine große Entfernung gesendet wurde, ging am Freitag, den 24. Mai 1844 – vor 175 Jahren – von Washington, DC, nach Baltimore. Es war das erste Mal in der Geschichte der Menschheit, dass komplexe Gedanken über weite Entfernungen fast augenblicklich übermittelt werden konnten. Bis dahin mussten die Menschen Gespräche von Angesicht zu Angesicht führen, verschlüsselte Nachrichten durch Trommeln, Rauchzeichen und Semaphorensysteme übermitteln oder gedruckte Worte lesen.
Dank Samuel F.B. Morse änderte sich die Kommunikation rasch und hat sich seitdem immer schneller verändert. Er erfand 1832 den elektrischen Telegrafen. Es dauerte weitere sechs Jahre, bis er einen Code für die Kommunikation über Telegrafendrähte standardisierte. 1843 gab ihm der Kongress 30.000 Dollar für die Verlegung von Drähten zwischen der Hauptstadt und dem nahe gelegenen Baltimore. Als die Leitung fertiggestellt war, führte er eine öffentliche Demonstration der Langstreckenkommunikation durch.
Morse war nicht der einzige, der an der Entwicklung einer Telegrafenverbindung arbeitete, aber seine ist die einzige, die überlebt hat. Die Drähte, Magnete und Tasten, die bei der ersten Demonstration verwendet wurden, sind den Bildschirmtastaturen von Smartphones gewichen, aber der Morsecode ist im Wesentlichen derselbe geblieben und ist – vielleicht überraschend – auch im 21. Obwohl ich ihn als Pfadfinder, Funkamateur und Pilot viele Male gelernt und wieder verlernt habe, bewundere ich ihn nach wie vor und strebe danach, ihn zu beherrschen.
Einfaches Senden
Morses wichtigste Erkenntnis bei der Konstruktion des Codes war die Überlegung, wie häufig jeder Buchstabe im Englischen verwendet wird. Die am häufigsten verwendeten Buchstaben haben kürzere Symbole: Das „E“, das am häufigsten vorkommt, wird durch einen einzigen „Punkt“ gekennzeichnet. Im Gegensatz dazu wurde „Z“, der am wenigsten verwendete Buchstabe im Englischen, durch den viel längeren und komplexeren „Punkt-Punkt-Punkt (Pause) Punkt“ gekennzeichnet.
Im Jahr 1865 änderte die Internationale Fernmeldeunion den Code, um den unterschiedlichen Buchstabenhäufigkeiten in anderen Sprachen Rechnung zu tragen. Seitdem gab es weitere Änderungen, aber „E“ ist immer noch „Punkt“, obwohl „Z“ jetzt „Strich-Strich-Punkt-Punkt“ ist.
Der Bezug auf die Buchstabenhäufigkeit ermöglicht eine äußerst effiziente Kommunikation: Einfache Wörter mit gemeinsamen Buchstaben können sehr schnell übertragen werden. Längere Wörter können zwar immer noch gesendet werden, brauchen aber mehr Zeit.
Funkverbindung
Das Kommunikationssystem, für das der Morsecode entwickelt wurde – analoge Verbindungen über Metalldrähte, die viele Interferenzen mit sich brachten und ein klares Ein-Aus-Signal benötigten, um gehört zu werden – hat sich erheblich weiterentwickelt.
Die erste große Veränderung kam nur wenige Jahrzehnte nach Morses Demonstration. Im späten 19. Jahrhundert erfand Guglielmo Marconi eine Funktelegrafenausrüstung, mit der der Morsecode über Radiowellen statt über Drähte gesendet werden konnte.
Die Schifffahrtsindustrie liebte diese neue Art der Kommunikation mit Schiffen auf See, entweder von Schiff zu Schiff oder mit Stationen an Land. Bis 1910 waren viele Passagierschiffe in US-Gewässern gesetzlich verpflichtet, Funkgeräte zum Senden und Empfangen von Nachrichten mitzuführen.
Nach dem Untergang der Titanic im Jahr 1912 verpflichtete ein internationales Abkommen einige Schiffe dazu, jederzeit eine Person abzustellen, die auf Funknotsignale hört. In diesem Abkommen wurde „SOS“ – „Punkt-Punkt-Punkt-Strich-Bindestrich-Strich-Punkt-Punkt“ – als internationales Notsignal festgelegt, und zwar nicht als Abkürzung für irgendetwas, sondern weil es sich um ein einfaches Muster handelte, das leicht zu merken und zu senden war. Die Küstenwache stellte die Überwachung 1995 ein. Die Vorschrift, dass Schiffe auf Notsignale achten müssen, wurde 1999 aufgehoben, obwohl die US-Marine zumindest einigen Matrosen immer noch beibringt, den Morsecode zu lesen, zu senden und zu empfangen.
Flieger verwenden den Morsecode auch, um automatische Navigationshilfen zu identifizieren. Dabei handelt es sich um Funkfeuer, die den Piloten helfen, Routen zu verfolgen, indem sie von einem Sender zum nächsten auf der Luftfahrtkarte wandern. Sie senden ihre Kennung – z. B. „BAL“ für Baltimore – im Morsecode. Piloten lernen oft, vertraut klingende Muster von Baken in Gebieten zu erkennen, die sie häufig anfliegen.
Es gibt eine blühende Gemeinschaft von Funkamateuren, die den Morsecode ebenfalls schätzen. Unter Funkamateuren ist das Morsealphabet eine geschätzte Tradition, die bis in die frühesten Tage des Funkverkehrs zurückreicht. Einige von ihnen haben vielleicht bei den Pfadfindern angefangen, bei denen das Erlernen des Morsealphabets im Laufe der Jahre entweder fakultativ oder obligatorisch war. Die Federal Communications Commission (FCC) verlangte früher von allen lizenzierten Funkamateuren, dass sie das Morsealphabet beherrschen, aber das wurde 2007 abgeschafft. Die FCC vergibt immer noch kommerzielle Lizenzen, für die Morsekenntnisse erforderlich sind, aber in keinem Beruf mehr.
Blinkendes Morsezeichen
Da die Signale so einfach sind – ein oder aus, lang oder kurz – kann der Morsecode auch durch Blinklichter verwendet werden. Viele Marinen auf der ganzen Welt benutzen Blinklichter, um von Schiff zu Schiff zu kommunizieren, wenn sie keine Funkgeräte benutzen wollen oder wenn die Funkgeräte ausfallen. Die US-Marine testet derzeit ein System, mit dem ein Benutzer Wörter eingeben und in Blinklichter umwandeln kann. Ein Empfänger würde die Blinklichter lesen und wieder in Text umwandeln.
Die beim Militär erlernten Fähigkeiten halfen 2017 einem verletzten Mann, mit seiner Frau über einen felsigen Strand zu kommunizieren, indem er nur seine Taschenlampe benutzte.
Sonstige Morse-Nachrichten
Die vielleicht bemerkenswerteste moderne Verwendung des Morse-Codes erfolgte durch den Navy-Piloten Jeremiah Denton, während er in Vietnam in Kriegsgefangenschaft war. Im Jahr 1966, etwa ein Jahr nach seiner fast achtjährigen Gefangenschaft, wurde Denton von seinen nordvietnamesischen Entführern gezwungen, an einem Videointerview über seine Behandlung teilzunehmen. Während die Kamera auf sein Gesicht gerichtet war, blinzelte er mit den Morsezeichen für „Folter“ und bestätigte damit zum ersten Mal die Befürchtungen der USA über die Behandlung von in Nordvietnam gefangen gehaltenen Soldaten.
Das Blinzeln des Morsecodes ist langsam, hat aber auch Menschen mit medizinischen Problemen geholfen, die sie am Sprechen oder an der Kommunikation auf andere Weise hindern. Eine Reihe von Geräten – darunter iPhones und Android-Smartphones – können so eingestellt werden, dass sie die Eingabe von Morsezeichen durch Menschen mit eingeschränkten motorischen Fähigkeiten akzeptieren.
Es gibt immer noch viele Möglichkeiten, den Morsecode zu erlernen und seine Anwendung zu üben, sogar online. In Notsituationen kann es die einzige Möglichkeit der Kommunikation sein, die durchkommt. Darüber hinaus hat das Morsealphabet eine gewisse Kunst, eine rhythmische, musikalische Flüssigkeit im Klang. Das Senden und Empfangen von Morsezeichen kann auch eine beruhigende oder meditative Wirkung haben, wenn man sich auf den Fluss der einzelnen Zeichen, Wörter und Sätze konzentriert. Alles in allem ist manchmal das einfachste Mittel alles, was man braucht, um eine Aufgabe zu bewältigen.
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