Am Morgen des 6. Oktober 1979 erklärte der Trainer der University of Miami, Howard Schnellenberger, seinen Spielern, dass das Spiel gegen Florida A&M der „Super Bowl“ des Gegners sei. Miami war zwar nicht in der Rangliste aufgeführt, doch es wurde erwartet, dass es die FAMU, eine historisch schwarze Universität in Tallahassee, schlagen würde. Für die Rattlers war die Gelegenheit, gegen ein hochkarätiges Team aus dem eigenen Bundesstaat wie die Hurricanes zu spielen, ein gewaltiges Unterfangen. Der College-Football war seit fast einem Jahrzehnt vollständig integriert (erst 1972 stellte jedes Football-Team der Southeastern Conference einen schwarzen Spieler auf). Doch die führenden Programme dieser Zeit mieden HBCU-Teams – Tennessee spielte nicht gegen Tennessee State, LSU nicht gegen Grambling State oder Southern University, und die FAMU lebte im Schatten von Florida, Florida State und den Hurricanes. Es war eine Wettbewerbsstrategie, die während der Rassentrennung entwickelt wurde und auf Angst beruhte: Die großen Colleges wollten nicht riskieren, gegen die HBCUs zu verlieren.
Die FAMU war eine Säule des goldenen Zeitalters des schwarzen College-Footballs: Zwischen 1945 und 1969 erzielten die Rattlers eine Bilanz von 204-36-4 und gewannen acht nationale Meisterschaften für schwarze Colleges (darunter sechs in den 1950er Jahren) sowie 20 Konferenzmeisterschaften. Im Jahr 1979 waren die Rattlers, Titelverteidiger der Division I-AA und Gewinner von zwei nationalen Meisterschaften für schwarze Colleges, das wohl dominierendste HBCU-Programm des Landes. Zum Zeitpunkt des Spiels gegen Miami war die FAMU der Inbegriff schwarzer Football-Exzellenz, doch der Einfluss des Programms verblasste gegen Ende des 20. Miami hingegen wurde zu einer der dominierenden Mannschaften des Landes und gewann zwischen 1983 und 1991 vier nationale Meisterschaften. Die Hurricanes begannen, wie so viele andere hochkarätige Programme, Talente zu rekrutieren, die erfolgreiche schwarze College-Programme während des gesamten 20. Jahrhunderts unterstützten.
Die FAMU gewann einen knappen Wettkampf mit 16:13. Die jubelnden Fans der Rattlers zogen auf das Spielfeld, nachdem Miamis Kicker einen 20-Yard-Wurf an den linken Pfosten gesetzt hatte. Laut einem Bericht der Sports Illustrated über das Spiel warfen sich die Spieler Cheftrainer Rudy Hubbard auf die Schultern und „ritten durch ein Meer von orangefarbenen Helmen und erhobenen schwarzen Fäusten“. Die hochgelobte Band der Rattlers, die Marching 100, schlug im Hintergrund ihre Trommeln. Es war der Soundtrack des Triumphs. Die Fans feierten nach dem Sieg noch eine Stunde lang im Stadion. Ein Spieler von Miami sagte dem Tallahassee Democrat, die FAMU habe „eine gute Verteidigung, gute Athleten, aber sie sind nicht wirklich anspruchsvoll“.
Der Professor der Universität von Kentucky, Derrick White, erzählt in Blood, Sweat & Tears, seiner Geschichte des schwarzen College-Footballs, Erinnerungen an das Spiel. Das Buch erzählt eindringlich die Geschichte der schwarzen Colleges und packt gleichzeitig die Auswirkungen der Integration auf die schwarzen Sportgemeinschaften aus.
Viele Amerikaner glaubten, dass die HBCUs von geringerer Bildungsqualität waren, so dass sportliche Leistungen eine Möglichkeit waren, den Wert des schwarzen Lebens zu zeigen. HBCUs, so White in einem Interview, hatten weniger materielle Ressourcen. „Aber das wurde durch die menschlichen Ressourcen ausgeglichen. Das Personal glaubte, dass die Studenten lernen konnten. Die Frage ist, wie kann man das beweisen? Fußball wurde zu einem wirklich guten Maßstab. Sie brachten eine große Anzahl professioneller Athleten hervor, und das war ein Indikator für ihre Qualität.“
Fußball trug dazu bei, dass sich in diesen Gemeinden eine weitreichende Vorstellung von der schwarzen Identität entwickelte. Er wurde zur sportlichen Repräsentation der schwarzen Kultur, und Erfolg auf dem Spielfeld bedeutete die Möglichkeit der Gleichberechtigung auf und neben dem Spielfeld.
Bei ihrer Gründung waren die HBCUs die Grundlage für schwarze Bürger, um ihre eigenen politischen, beruflichen und bildungspolitischen Räume als Mittel zum Überleben zu schaffen. Weiße Missionare und religiöse Führer halfen bei der Gründung der ersten schwarzen Schulen in den Nordstaaten, bevor 1862 der Morrill Act verabschiedet wurde, ein Gesetz, das Land-Grant Colleges einführte und die Gründung schwarzer Colleges im gesamten Süden unterstützte. Das Gesetz wurde 1890 erweitert, um Bundesmittel für die HBCUs im Süden bereitzustellen, obwohl ihr finanzielles Wachstum begrenzt wurde, als das Gesetz die damalige segregationistische Sprache übernahm. Diese Einrichtungen ermöglichten es den schwarzen Bürgern, den härtesten Wellen des amerikanischen Rassismus entgegenzuwirken, vor allem nachdem sich die Segregationsbestrebungen während der Zeit der Redemption und nach dem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1896 in der Rechtssache Plessy v. Ferguson wie eine Epidemie über den Süden ausbreiteten. Der Historiker Rayford Logan bezeichnete in The Betrayal of the Negro die Zeit zwischen der Reconstruction und dem Ersten Weltkrieg als den „Tiefpunkt der amerikanischen Rassenbeziehungen“. Angesichts des Widerstands des Landes gegen die Integration schufen schwarze Colleges auf ihrem Campus ähnliche kulturelle Bedingungen wie ihre weißen Gegenstücke, auch in ihren Sportabteilungen. Es war eine Erfindung, die aus der Not geboren wurde – schwarzen Bürgern war der Zugang zu den weißen Schulen der Nation verwehrt.
In seinem 1991 erschienenen Buch In Their Own Interests schrieb der Historiker Earl Lewis: „Afroamerikaner entdeckten, dass sie zwar nicht immer die gewünschten Verbesserungen durchsetzen konnten, aber sie konnten beginnen, ihre eigene Realität zu gestalten. In ihren Bemühungen änderten sie die politische Sprache, so dass aus der Rassentrennung eine Kongregation wurde.“ Schwarze Colleges haben mehr schwarze Ärzte, Richter und Anwälte hervorgebracht als jede andere Institution in Amerika, und sie fangen unsere besten Töne ein und entwickeln unsere schärfsten Köpfe. Dies gilt insbesondere für die Leichtathletik. Die aus den schwarzen Colleges hervorgegangenen Sportgemeinschaften – Studenten, Trainer, schwarze Presse und Reformer – zeigten, was durch Autonomie erreicht werden konnte. Football wurde zu einem Bindeglied zwischen den HBCUs und den schwarzen Gemeinden und zu einer wichtigen Quelle des schwarzen Stolzes im 20. Jahrhundert.
„Ich versuche, Spiele bei unseren Leuten in den Vordergrund zu rücken“, schrieb John Hope, Trainer am Morehouse College, in einem Brief an seine Frau, der von Hopes Biographen Leroy Davis dokumentiert wurde. „Der Sport lehrt sie, wie man kämpft, ohne die Selbstachtung zu verlieren. Er ist ein Mittel, um Tapferkeit und Vornehmheit zu erlangen.“
Trotz der durch die Rassentrennung bedingten Ungleichheiten blühten schwarze Colleges und ihre Football-Programme in der Mitte des 20. Morgan State gewann von 1943 bis 1949 in sieben Jahren vier Titel und verlor in dieser Zeitspanne nur acht Spiele. Trainer Ace Mumford führte Southern zu drei Titeln und einer Bilanz von 32-0-2 von 1948 bis 1950. Unter Jake Gaither verlor Florida A&M von 1957 bis 1962 viermal in 58 Spielen und brachte mehrere AFL- und NFL-Profis hervor. Gegen Ende des Jahrhunderts brachten schwarze Colleges zukünftige NFL-Stars wie Walter Payton von der Jackson State, Jerry Rice von der Mississippi Valley State und Steve McNair von der Alcorn State hervor, der 1994 bei der Heisman-Wahl den dritten Platz belegte. Doug Williams, ein Grambling-Absolvent, wurde 1988 mit Washington der erste schwarze Quarterback, der einen Super Bowl gewann.
Trotz seines Erfolges existierte schwarzer College-Football meist außerhalb der Aufmerksamkeit weißer Institutionen und des Publikums. Die Presse drängte die Teams selten, wenn überhaupt, in den Mainstream der Sportberichterstattung. Football war ein Sport der Ordnung, der Männlichkeit, vor allem an den Elite-Colleges im Nordosten – ein „amerikanisches Spektakel“, wie der Autor Michael Oriard einmal behauptete -, aber nie ein Einstieg für schwarze Amerikaner, um Gleichberechtigung zu erreichen.
Eric Roberts, ein Sportjournalist der Atlanta Daily World, erläuterte die Bedeutung des Aufstiegs des schwarzen College-Footballs 1971 in einem Interview mit dem Black Journalists Oral History Project der Columbia University. Er sagte, dass er in den Tagen, als 20.000 Menschen zu einem Howard gegen Lincoln Footballspiel strömten, den Atem anhielt. Was er sah, ging über Football hinaus. „Unser Himmel und unser Ruhm war … nicht in Harvard, sondern in Howard und Lincoln und im Süden, wo Morehouse und die Atlanta University und Clark und Morris Brown und Tuskegee und Alabama State und schließlich Florida A&M und andere Schulen westlich des Mississippi … alle der leidenschaftlichen schwarzen Welt beitraten.“
Der sportliche Ruhm der schwarzen Colleges verblasste in den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts, ein Nebenprodukt der staatlich verordneten Integration nach der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1954 in der Sache Brown v. Board of Education. Zahlreiche Programme zerfielen unter der Last der Desegregation, da sie laut Whites Geschichte des Sports nicht mehr mithalten konnten, da ihr Talentpool schrumpfte und von bekannteren Programmen mit weitaus besseren Ressourcen angeworben wurde. Die HBCUs verloren fast über Nacht ihren Einfluss. Es ist schwer zu sagen, ob diese glorreichen Zeiten für immer vorbei sind.
Die meisten schwarzen Hochschulen sind für mehr als die Hälfte ihrer jährlichen Einnahmen auf Bundesmittel angewiesen. Eine Studie des American Council on Education von 2019, die von Autoren des United Negro College Fund verfasst wurde, zeigt, dass die starke Abhängigkeit von Bundes-, Landes- und lokalen Mitteln diese Schulen anfällig für wirtschaftliche Abschwünge und staatliche Desinvestitionen im Bildungsbereich oder radikale politische Veränderungen macht. Diese Woche müssen die Gesetzgeber im Repräsentantenhaus über 255 Millionen Dollar an obligatorischen Ausgaben für HBCUs abstimmen – ein Scheitern der Verabschiedung des Gesetzes könnte viele in den finanziellen Ruin treiben.
Jemele Hill postulierte kürzlich in The Atlantic, dass schwarze Spitzensportler HBCUs besuchen sollten, weil „schwarze Athleten insgesamt noch nie so viel Macht und Einfluss hatten wie jetzt“, was „ihnen ein Druckmittel in die Hand gibt, wenn sie nur dazu bewegt werden könnten, es zu nutzen.“ Andre Perry fragte im Hechinger Report: „Was wäre, wenn schwarze Sportler in allen Sportarten und auf allen Ebenen ihre Macht kollektiv ausüben würden?“ Es stimmt, wie Perry sagt, dass „schwarze Sportler den wirtschaftlichen Einfluss und die moralische Überlegenheit haben, um die Ungleichheit zu beseitigen“. Sie sind die prominentesten und am meisten ausgebeuteten Mitglieder des Collegesportkomplexes der NCAA. Es ist jedoch rätselhaft, die massenhafte Abwanderung zu diesen Einrichtungen als Zementierung künftigen sportlichen Ruhms oder als Versprechen auf wirtschaftlichen Wohlstand zu betrachten. Die Krise, in der sich schwarze Colleges derzeit befinden, kann nicht allein durch die Leichtathletik gelöst werden. Die Studenten an diesen Einrichtungen sind in die Geschichte der Schwarzen in diesem Land eingetaucht. Es bedurfte der gesamten schwarzen Gemeinde, um diese Schulen aufzubauen, ihnen durch den Sport eine Identität zu geben und sie zu pädagogischen Kraftwerken zu formen.
Was hier vorgeschlagen wird, ist ahistorisch und erreicht nicht die Ziele der Gründer dieser Einrichtungen. Das goldene Zeitalter des schwarzen College-Footballs legt nahe, dass die dynamischsten schwarzen Athleten an die HBCUs strömten und von den besten schwarzen Trainern des Spiels angeleitet wurden. Die Gründer, die diese Colleges errichteten, waren von der Mission angetrieben, die Freiheit der Schwarzen zu verwirklichen, was nicht möglich ist, wenn es keine finanzielle Gleichheit zwischen Arbeitnehmern und Arbeitgebern gibt. Ein solches Argument geht an der Realität vorbei, die vor uns liegt. Wie können wir eine solche Last auf die Schultern schwarzer Teenager legen, die in einem System arbeiten, das darauf ausgelegt ist, sie pleite und unfrei zu halten?
„Die Frage, die man sich stellen muss, ist, wie diese Spieler ihr individuelles Talent nutzen können, um die Machtverhältnisse im College-Sport, wie sie derzeit definiert sind, neu zu gestalten“, sagt White.
Die Idee wird weder die institutionelle Krankheit umstoßen, die die Taschen der schwarzen Spieler leer hält, noch das fehlerhafte System des NCAA-Amateurismus auflösen. Solange das nicht geschieht, bewahrt jede Massenbewegung schwarzer Athleten zu schwarzen Schulen unter dem Vorwand, die Macht der Schwarzen zu stärken, lediglich den Status quo. Wohlstand ist nicht in Aussicht. Die Ausbeutung durch schwarze statt durch weiße Hände würde das Paradigma der College-Sportarten nicht dramatisch verändern oder den schwarzen Colleges die dringend benötigten staatlichen und bundesstaatlichen Gelder bringen.
„Selbst wenn alle in Grambling auftauchen würden, wird der Staat Louisiana Grambling nicht mehr Geld geben, weil sie plötzlich so viele Fußballtalente haben. Es geht um die Nebeneinnahmen, die durch den Sport entstehen: Fernsehen, Bekleidungsverkauf, Einzelhandel, Förderer usw. Das ändert aber nichts an der grundlegenden Tatsache, dass Grambling weniger Geld vom Staat erhält als die LSU“, sagt White. „Jeder schwarze Superstar, der an die HBCUs zurückkehrt, wird daran nichts ändern.“
„Man verbringt so viel Zeit damit, um dieses bisschen Dollar zu kämpfen, dass man die Tatsache ignoriert, dass all diese südlichen Staaten, insbesondere diese, bereits diese grundlegenden Ungerechtigkeiten geschaffen haben, die ohne Wiedergutmachung, in Ermangelung eines besseren Begriffs, niemals behoben werden können“, fährt White fort.
Schwarzer College-Football war ein Teil des Sounds und der Seele der schwarzen Erfahrung im 20. Rasse und Rassismus werden immer ein Teil unserer nationalen Identität sein. Anstatt vor dieser Realität zu fliehen, haben schwarze Colleges sie angenommen und kulturelle Zentren und Heimstätten für Bürger geschaffen, denen der Zugang zu Bildung und sportlichen Möglichkeiten verwehrt war.
Eine Rückkehr zur Dominanz der HBCUs scheint angesichts des derzeitigen Zustands der College-Sportarten unrealistisch. Was behoben werden muss, ist das nationale Verständnis für das Bürgerrechtsproblem des Einsatzes unbezahlter, meist schwarzer Arbeitskräfte zum Wohle dieser Schulen und die Lüge des Amateurismus, die diesen Mechanismus aufrechterhält.
Dieser Wandel kann nicht erreicht werden, indem das soziale und finanzielle Kapital der Colleges durch den gleichen Missbrauch schwarzer Athleten erhöht wird, den es schon immer gegeben hat, nicht, wenn die staatliche und bundesstaatliche Finanzierung schwarzer Einrichtungen unzureichend bleibt. Der schwarze Student und der schwarze Sportler müssen in diesem Gespräch im Mittelpunkt stehen. Es ist schließlich ihre Zukunft, die auf dem Spiel steht. Andernfalls werden wir dieselben schwarzen Studenten, schwarzen Sportler und schwarzen Schulen, denen wir angeblich helfen wollen, weiterhin im Stich lassen, und der Kreislauf der Verzweiflung wird sich fortsetzen, nur mit einem neuen Gesicht und Namen.