Benannt nach dem griechischen Wort für unbeständig (astatos), ist Astat ein natürlich vorkommendes Halbmetall, das aus dem Zerfall von Uran und Thorium hervorgeht. In seiner stabilsten Form – Astatin-210 – hat es eine Halbwertszeit von nur 8,1 Stunden, d. h. selbst wenn man zufällig über etwas davon stolpern würde, wäre am Ende eines Arbeitstages die Hälfte davon weg. Je nachdem, wie es zerfällt, verwandelt es sich entweder in die Isotope Wismut-206 oder Polonium-210.
Diese Instabilität in Verbindung mit seiner tatsächlichen Knappheit bedeutet, dass es zu jedem Zeitpunkt weniger als 30 Gramm davon in der Erdkruste gibt. Wenn Wissenschaftler es verwenden wollen, müssen sie es von Grund auf neu herstellen. Bislang wurden nur 0,05 Mikrogramm (0,00000005 Gramm) Astatin hergestellt. Niemand hat es jemals in seinem elementaren Zustand gesehen, denn wenn man genug davon hätte, um es mit bloßem Auge zu sehen, wäre es bereits durch die Hitze seiner eigenen Radioaktivität verdampft.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass es ein dunkles oder metallisches Aussehen annehmen würde, wenn man es sehen könnte.
Nach Angaben der Jungs von From Quarks to Quasars, die die großartige Infografik oben erstellt haben, ist Astat das seltenste natürlich vorkommende Element, das kein transuranisches Element ist. Bei diesen seltsamen Elementen handelt es sich um alle Elemente im Periodensystem, deren Ordnungszahl größer ist als die von Uran – 92 – und die superinstabil sind und in eine Reihe anderer Elemente zerfallen.
Wie kann also Astat das seltenste natürlich vorkommende Element sein, wenn transuranische Elemente technisch gesehen noch seltener sind? „Weil die transuranischen Elemente eine Halbwertszeit haben, die viel kürzer ist als das Alter unseres Planeten“, sagt From Quarks to Quasars. „Wenn eines dieser Elemente jemals auf der Erde vorhanden war, ist es schon lange verschwunden und in andere Dinge zerfallen.“
Du weißt, dass du dich vom Computer entfernen und in die Sonne gehen musst, wenn du nur daran denken kannst, wie ergreifend das klingt.