Die Mammuts auf St. Paul überlebten bis vor 5.600 Jahren, aber über die Gründe für ihr Aussterben wurde lange spekuliert. Im August letzten Jahres schloss ein Team unter der Leitung von Russell W. Graham von der Pennsylvania State University alle Hauptursachen aus, darunter menschliche Raubtiere, Eisbären, eine erhöhte Schneedecke im Winter, vulkanische Aktivitäten und eine veränderte Vegetation.
Der wahre Grund, so schlussfolgerten sie nach der Untersuchung von Seesedimenten, war schlicht und einfach der Mangel an Süßwasser. Elefanten sind starke Trinker, und Mammuts, ihre nahen Vettern, waren es wahrscheinlich noch mehr, weil sie an die Kälte angepasst waren, aber versuchten, in dem nacheiszeitlichen Klima zu überleben. In Trockenzeiten gab es auf St. Paul nur einen See, und dieser scheint gescheitert zu sein, da durstige Mammuts die Pflanzendecke an seinen Ufern zerstörten.
Die Mammuts von Wrangel, einer viel größeren Insel, überlebten etwa 1.600 Jahre länger und scheinen ein anderes Schicksal erlitten zu haben. Ein Team unter der Leitung von Eleftheria Palkopoulou und Love Dalen vom Schwedischen Museum für Naturgeschichte hat durch die Analyse des gesamten Genoms von zwei Individuen einen wichtigen Einblick in die Populationsgeschichte des Wollhaarmammuts gewonnen. Bei dem einen handelte es sich um ein Mammut vom Festland aus dem Bezirk Oimyakon im Nordosten Sibiriens, das vor etwa 45 000 Jahren starb, als die Art noch in voller Blüte stand. Das andere stammte von der Wrangel-Insel und starb vor etwa 4.300 Jahren, einige hundert Jahre vor dem endgültigen Aussterben.
Aus der Menge der genetischen Variation in jedem Genom konnte das schwedische Team die effektive Populationsgröße – ein genetisches Konzept, das in etwa der Zuchtpopulation entspricht – der Wollhaarmammuts zu jedem Zeitpunkt berechnen. Das Genom des Oimyakon-Mammuts wies eine effektive Populationsgröße von 13.000 Individuen auf, während das des Wrangel-Mammuts nur 300 Individuen umfasste.