Seit ihrer Gründung war die Partei eng mit dem Militärregime verbunden, das Panama seit dem Militärputsch von 1968 regierte. Die meisten ihrer Mitglieder identifizierten sich mit der Sozialpolitik von Torrijos und dem Erbe der wenige Jahre vor seinem Tod unterzeichneten Kanalverträge. Der von Torrijos orchestrierte innen- und außenpolitische Druck gegen die Vereinigten Staaten wurde als nationalistisch angesehen. Trotz seiner aggressiven Methoden gilt Torrijos als einer der populärsten Führer, die Panama je hatte.
Mit der Unterzeichnung der Kanalverträge verpflichtete sich Torrijos zur Wiederherstellung einer zumindest nominellen zivilen Regierung in Panama. Zu diesem Zweck gründete er die PRD als sein politisches Vehikel und bewarb sich bei den Wahlen 1984 um das Präsidentenamt gegen den Mann, den er 1968 gestürzt hatte, Arnulfo Arias.
Mit Torrijos‘ Tod geriet das im Land herrschende Militärregime in eine Machtkrise. Nach seinem unklaren Tod traten zwei Generäle zurück, bevor Manuel Noriega die Macht übernahm. Das politische Szenario änderte sich drastisch, und Noriega begann, Politiker zu verfolgen, die sich ihm widersetzten, und regierte das Land mit Angst und Terror.
Die Lage im Land verschlechterte sich unter Noriegas Herrschaft. Die Ermordung des Dissidenten Hugo Spadafora 1985 war der Beginn der politischen Unruhen, die 1989 mit der US-Invasion in Panama endeten.
Die PRD wurde von Noriega manipuliert. Es gab viele Sekretäre der Partei, die bekanntesten waren Ramito Vasquez Chambonet am Anfang und Darinel Espino am Ende. Noriega ernannte auch Präsidenten, Ministerien, Abgeordnete und andere Regierungspositionen, die ihm gegenüber loyal waren. Dies führte zu einer tiefen Krise innerhalb der Partei, die bis zu den Reformen nach der US-Invasion keine innere Demokratie besaß.
Seit der Wiederherstellung der Demokratie im Jahr 1990 haben die PRD-Politiker die Partei umstrukturiert, indem sie die Beteiligung der Mitglieder erhöhten und zum ersten Mal Vorwahlen zur Wahl von Vertretern für Regierungspositionen abhielten. Sie war die erste Partei in Panama, die sich einer solchen Umstrukturierung unterzog und galt als die am besten organisierte und größte politische Partei des Landes. Die Umstrukturierung wurde von Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque und Gerardo Gonzalez geleitet. 1991 traf ein Teil dieses Personals mit Arias Calderon, dem damaligen Vizepräsidenten Panamas, zusammen, um ihr Interesse an der Bildung einer politischen Opposition und nicht einer militärischen zu bekunden.
Bei den Präsidentschaftswahlen 1993 wurde die PRD zwischen Ernesto Perez Balladares und Alfredo Oranges nominiert, die 66 % bzw. 33 % der Stimmen erhielten. Perez Balladares gewann die Präsidentschaftswahlen 1994 gegen Mireya Moscoso und eine PRD-Mehrheit in der Legislative.
Die PRD verlor die Wahlen 1999. Differenzen zwischen Perez Balladares und dem Präsidentschaftskandidaten Martín Torrijos, der sich auch im inneren Rennen um die Präsidentschaft gegen Orangen durchsetzte, führten zu einem unklaren politischen Angebot für diese Wahl, die damit endete, dass Mireya Moscoso zur Präsidentin gewählt wurde und die PRD die Versammlung kontrollierte.
Nach den Wahlen trat das von Perez Balladares geführte Komitee zurück, und Martín Torrijos wurde zum Sekretär gewählt. Diese Periode unter der Führung von Martin Torrijos wurde von „Jüngeren“ geleitet, die sich gut entwickelten. Die politischen Fehler der Regierung Moscoso öffneten den Weg für Torrijos, der das Präsidentschaftsrennen 2004 mit Leichtigkeit gewann.
Bei den Parlamentswahlen 2004 gewann Martín Torrijos mit 47,4 % der Stimmen die Präsidentschaft, wobei er als Kandidat des Wahlbündnisses Patria Nueva („Neues Vaterland“) zwischen der PRD und der kleineren Volkspartei (PP) antrat. Bei der gleichen Wahl erhielt die Partei 37,8 % der Stimmen und 41 von 78 Sitzen in der Nationalversammlung von Panama.
Die Vorwahlen 2008 gewann Balbina Herrera (Mitglied des Parteivorstands) gegen Juan Carlos Navarro. Die Differenzen zwischen Herrera und Navarro waren so tief, dass sie mit einer nicht vereinigten Partei endeten, was wiederum dazu führte, dass die PRD das von Balbina Herrera angeführte Präsidentschaftsrennen 2009 verlor.
Der Vorstand trat im Oktober 2009 zurück, und am 18. Oktober wurde ein neuer Vorstand gewählt. Die Wahlen endeten mit der Wahl von Präsident Francisco Sanchez Cardenas und Sekretär Mitchell Does.