Jeder, der einen Einführungskurs in Politikwissenschaft belegt hat, weiß, dass Karl Marx und Friedrich Engels das Kommunistische Manifest (1848) geschrieben haben. Aber die meisten von uns wissen viel mehr über einen der beiden Autoren als über den anderen. Wahrscheinlich können wir Marx als den Vater des Kommunismus identifizieren und vielleicht auch einige seiner anderen Bücher nennen, wie z. B. Das Kapital (1867). Einige haben vielleicht sogar seinen Grabstein auf dem historischen Highgate-Friedhof in London gesehen. Aber wenn es um Engels geht, wissen die meisten von uns nichts.
Terrell Carver, Professor für politische Theorie an der Universität Bristol und einer der weltweit führenden marxistischen Theoretiker, versucht geschickt, diese Wissenslücke mit seinem faszinierenden Buch Engels vor Marx zu schließen. Indem er das frühe Leben, das Werk und die Karriere von Engels getrennt von seinem berühmten Mitarbeiter untersucht, zeigt Carver den Lesern, dass der andere Elternteil des Kommunismus eine eigene linke Glanzleistung war.
Carver beginnt sein Buch mit einer einfachen Frage: „Wann war Engels?“ Mit anderen Worten, wann hat der Mann, der so oft hinter dem Schatten seines Mitautors verborgen war, seine eigenen Ideen und Theorien entwickelt? Überraschenderweise war Marx‘ so genannte zweite Geige in Wirklichkeit ein Hauptgeiger, lange bevor sie sich kennenlernten.
Engels wurde am 28. November 1820 in der preußischen Stadt Barmen geboren. Sein Vater, Friedrich senior, war ein erfolgreicher Industrieller – er besaß große Baumwoll-Textilfabriken in Barmen und in Salford, England – und, wie Engels‘ Mutter Elise, ein gläubiger Protestant. Aus der Familienkorrespondenz geht hervor, dass der Vater den Sohn „aus einer frommen, christlichen und unerbittlich kommerziellen Perspektive“ betrachtete und stets „religiöse und soziale Konformität als Weg zu himmlischen und irdischen Belohnungen“ im Sinn hatte.
Engels verzichtete nie auf sein Vermögen und sein Erbe und wurde 1864 Teilhaber der Firma seines Vaters. Dennoch war schon früh klar, dass seine radikalen politischen Bestrebungen immer im Vordergrund stehen würden. „Seine Verachtung für das Erlernen des Familiengeschäfts“, schrieb Carver, „ging in seine Verachtung für Spießer im Allgemeinen über.“
Als junger Mann entwickelte Engels eine lebenslange Faszination für Georg Wilhelm Friedrich Hegel, den „rezitierenden und hochakademischen“ deutschen Philosophen. Er begeisterte sich für die satirischen Gedichte von Autoren, die mit der Bewegung Junges Deutschland verbunden waren, darunter Karl Gutzkow, und er stürzte sich in die romantische Musik von Komponisten wie Robert Schumann und Felix Mendelssohn. Obwohl diese Komponisten heute hoch angesehen sind, galten sie zu ihrer Zeit als politische Reaktionäre. Die Künste, schrieb Carver, waren der „proto-öffentliche Ort – begrenzt, umstritten, zensiert und problematisch – durch den der autoritäre Neo-Mittelalter herausgefordert wurde“
Engels‘ erstes veröffentlichtes Werk, „The Bedouin“, war ein Gedicht, das Carver düster als „eine unscheinbare Beschwörung eines damals modischen Orientalismus“ beschreibt. Er begann auch, „Briefe aus Wuppertal“ für die Zeitschrift Telegraph für Deutschland zu schreiben. Diese regelmäßige Kolumne, die unter dem Pseudonym „Friedrich Oswald“ veröffentlicht wurde, bot ihm ein viel gelesenes Forum, um über die conditio humana zu diskutieren.
„Als ‚Stringer‘ für eine sich liberalisierende Zeitung“, schreibt Carver, „war der junge Friedrich eine ziemliche Begabung, und natürlich war er bemerkenswert billig, wahrscheinlich gratis, oder fast gratis.“ Seine Politik zu jener Zeit, die Kritik an Fabrikarbeit, Kinderarbeit, Kapitalismus und Religion beinhaltete, war radikal, aber nicht revolutionär, „fortschrittlich und liberalisierend, aber nicht – wie es scheint – utopisch und visionär“. Er machte sich einen Namen als Schriftsteller, indem er die Kluft zwischen alten, traditionellen Werten und neuen, radikalen Konzepten überbrückte.
Engels besuchte 1841 die Universität Berlin und schloss sich kurzzeitig den Junghegelianern an, einer Gruppe radikaler deutscher Intellektueller, die das religiöse und politische Establishment Preußens kritisierten. Ein Jahr später zog er nach Manchester, England, um in der Mühle seines Vaters zu arbeiten. Dort wechselte Engels „aus dem Reich der parteipolitischen, aber literarischen Zeitschriften zur unabhängigen Veröffentlichung als autonomer, aber natürlich pseudonymer Pamphletist“. In dieser kurzen Zeitspanne schuf er einige seiner besten Einzelwerke.
In seinem 1842 erschienenen Pamphlet „Schelling und die Offenbarung“ kritisierte er die „Anmaßung“ von Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, der sich als „philosophischer Riese“ gegen Hegel und andere deutsche Idealisten aufstellte. Er schrieb „Briefe aus London“ für die Rheinische Zeitung, die von Marx herausgegeben wurde (obwohl die beiden zu diesem Zeitpunkt keine persönliche Beziehung hatten), und für die englischsprachige New Moral World zwischen 1843 und 1844. Er äußerte sich häufig kritisch über englische und französische Sozialisten und beklagte, dass die Theorien von Adam Smith und Thomas Malthus „von den politischen Klassen in England ihren egoistischen Interessen unterworfen“ würden. Er schrieb auch mehr über Wirtschaftstheorie, privates Unternehmertum, Monopole und Grundbesitzer.
Als Engels mit Marx bekannt gemacht wurde und sie mit der Arbeit an ihrem ersten Buch, Die Heilige Familie (1844), begannen, waren ihre Rollen vertauscht. Engels, damals der erfahrenere und angesehenere der beiden, war der Hauptautor. Marx, stellt Carver fest, „lag meilenweit zurück“, mit „nur ein paar Dutzend wirklich veröffentlichten Artikeln, meist in seiner eigenen Zeitung, und alle recht kurz, nichts auch nur so lang wie ein Pamphlet.“
Bei späteren Ausgaben von Die Heilige Familie wurde die Reihenfolge der Autorenschaft geändert. Marx, der politische Brandstifter, war nach dem ersten Druck „mit dem Projekt durchgebrannt“, und der nuanciertere Engels „gab ihm die Lizenz dazu.“ Die Würfel waren von den beiden Philosophen selbst geworfen worden, und die Geschichte ging in eine völlig andere Richtung.
Unsere Gesellschaft hat den Kommunismus als politische Alternative schon vor Jahrzehnten klugerweise abgelehnt. Aber jetzt, wo sich Engels‘ Geburt zum 200. Mal jährt, ist es an der Zeit, seine Rolle als intellektueller Schriftsteller, Denker und Philosoph neben Marx neu zu überdenken. Wie es scheint, gab es wirklich zwei Väter des Kommunismus.