(CNN) – Der inzwischen erloschene Vulkan Pūhāhonu im Nordwesten der Hawaii-Inseln scheint keiner zu sein: Er hat zwei kahle Gipfel, die nur etwa 51,8 Meter über dem Meeresspiegel liegen. Dies gilt insbesondere, wenn in derselben Inselgruppe die Vulkane Mauna Kea und Mauna Loa mit einer Höhe von mehr als 3.962 Metern über dem Meeresspiegel jeden anderen überragen.
Wissenschaftler der University of Hawaii in Mānoa haben jedoch gezeigt, dass das Erscheinungsbild des Pūhāhonu trügerisch sein kann.
Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Earth and Planetary Science Letters veröffentlicht wurde, besagt, dass der Pūhāhonu der größte Schildvulkan der Welt ist und den Titel vom Mauna Loa übernimmt.
Wissenschaftler untersuchten den Meeresboden und verwendeten quantitative Modelle, um festzustellen, dass der Vulkan mit einer Länge von 442 Kilometern und einer Breite von 90 Kilometern doppelt so groß ist wie der Mauna Loa.
„Der Pūhāhonu ist riesig“, heißt es in der Studie. Und zwar so gewaltig, dass sie die Erdkruste zum Absinken bringt.
„Die rasche Aufladung der Kruste führt zu ihrem Absinken“, erklärte Michael Garcia, Hauptautor der Studie, gegenüber CNN. „Wenn sich ein riesiger Vulkan bildet, zieht sich der heiße Mantel vom Gewicht weg, so dass der Vulkan sinkt.“
Der etwa 1.000 Kilometer nordwestlich von Honolulu gelegene Pūhāhonu heißt auf Hawaii „Schildkrötenauslass“. Die kleinen Gipfel über dem Meeresspiegel sind auch als „Gardner’s Pinnacles“ bekannt.
Der amerikanische Walfänger Maro beobachtete Pūhāhonu zum ersten Mal im Jahr 1820, und 1828 landete die Besatzung eines russischen Schiffes zum ersten Mal auf der Insel. Der Vulkan ist heute Teil des Papahānaumokuākea Marine National Monuments, das 2006 eingerichtet wurde.
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Die Insel beheimatet nur eine einzige Pflanzenart, Sukkulenten, ist aber ein idealer Lebensraum für eine Vielzahl von Fischen, Korallen und Insekten.
In einer Studie aus dem Jahr 1974 wurde der Pūhāhonu auf der Grundlage begrenzter Daten als der größte Vulkan der Hawaiian-Emperor Seamount Chain angesehen. Nachfolgende Studien, die sowohl über als auch unter der Meeresoberfläche durchgeführt wurden, kamen zu dem Schluss, dass der Mauna Loa der größte Vulkan ist. Die neue Studie aktualisiert diese Schlussfolgerung.
Der Pūhāhonu ist nicht nur der größte Vulkan der Welt, sondern auch der heißeste. Diese beiden Bedingungen sind miteinander verknüpft, erklärte Garcia.
„Volumen und Temperatur gehen Hand in Hand. Ein großer Teil stammt aus heißem Magma. Es ist wahrscheinlicher, dass er ausbricht, wenn er heiß ist“, sagte Garcia gegenüber CNN.
Die Temperatur des Magmas wurde anhand einer Analyse von Gesteinsproben aus dem Vulkan ermittelt und beträgt etwa 1.700 Grad Celsius.
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„Den größten Schildvulkan der Erde im 21. Jahrhundert zu finden, ist eine erstaunliche Entdeckung, aber dann wissen wir mehr über die Oberfläche des Mars als über das, was unter dem Ozean auf der Erde liegt“, sagte Garcia gegenüber CNN.
„Wir entdecken immer noch Dinge über unseren physischen Planeten, die wir nicht wussten. Es gibt noch viel über den Planeten Erde zu lernen“, betonte er.
„Wir entdecken immer noch Dinge über unseren physischen Planeten, die wir nicht wussten.