Welcher Schauplatz eignet sich besser für eine Geistergeschichte als ein verfallenes Herrenhaus? Abblätternde Farbe, ächzende Rohre, knarrende Treppen und verlassene Räume – man braucht kaum ein Gespenst, um das Bild zu vervollständigen. Zu den jüngsten Geistergeschichten auf der Leinwand gehören Guillermo del Toros exzellenter Film Crimson Peak aus dem Jahr 2015, der in einem Herrenhaus spielt, aus dem roter Schlamm von den Wänden tropft, oder Ari Asters Hereditary mit seinen gruseligen Puppenhäusern und einem noch gruseligeren modernen Haus aus der Mitte des Jahrhunderts. Hundreds Hall, der Hauptschauplatz von The Little Stranger, hat alles, was ein klassisches Spukhaus ausmacht. Es ist ein bröckelndes Gebäude, das Jahrzehnte von seinem früheren Glanz entfernt ist und in dem sich die dysfunktionalen Überreste einer aristokratischen Familie befinden.
Aber Lenny Abrahamsons neuer Film, eine Adaption des Romans von Sarah Waters aus dem Jahr 2009, ist nicht ganz so routiniert, wie es das Setting vermuten lassen könnte. Es ist ein feinfühliger Film, der das Standardkleid einer Geistergeschichte benutzt, um den Klassenumbruch in der britischen Nachkriegszeit zu ergründen. Die Betonung liegt hier nicht auf „Jump Scares“, sondern auf echtem, durchdringendem Grauen. Es gibt eine Andeutung des Paranormalen, aber dieses Grauen könnte auch einfach das Rad der Zeit sein, das sich gegen die Oberschichtfamilie Ayres dreht: Sie werden gleichermaßen vom Verlust einer Tochter durch eine Krankheit vor Jahren und vom Verlust ihres Platzes in der Welt heimgesucht, während sich das Land um sie herum verändert.
In diesen verfallenden Palast kommt Doktor Faraday (Domhnall Gleeson), der zunächst gerufen wird, um das Hausmädchen (die einzige verbliebene Dienerin) zu untersuchen, das krank geworden ist. Bald stellt er fest, dass das Dienstmädchen (Liv Hill) nicht krank ist, sondern lediglich einsam und von ihrem Leben in einem leeren Haus, das einst voll besetzt war, überwältigt ist. Also geht er nach oben, um herauszufinden, was in Hundreds Hall los ist, und wird in das Familiendrama und eine mögliche übernatürliche Besessenheit hineingezogen.
Der Hausherr Roderick (Will Poulter) ist von Brandnarben aus dem Krieg gezeichnet und leidet unter einer schweren PTBS. Seine Mutter Angela (Charlotte Rampling) hat den Tod ihrer ersten Tochter Susan, der viele Jahre zurückliegt, nie wirklich vergessen. Ihre andere Tochter, Caroline (Ruth Wilson), ist das einzige Familienmitglied, das einigermaßen ausgeglichen zu sein scheint, aber sie wird von den übrigen Ayreses rundheraus ignoriert. Faraday, der selbst nach den Maßstäben eines englischen Kostümdramas sehr zugeknöpft ist, verknallt sich schnell in sie und entwickelt eine zunehmende Besessenheit von Hundreds Hall selbst.
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Abrahamsons Film (Drehbuch: Lucinda Coxon) ist, ähnlich wie sein letztes Werk Room, sehr auf den Raum konzentriert, in dem sich seine Figuren bewegen müssen. Hundreds Hall ist ein faszinierender Schauplatz, mit spektakulären Wandmalereien auf verblichenen Tapeten und ganzen Stockwerken, die leer stehen und an die frühere Vormachtstellung des Hauses in seiner ländlichen Umgebung in Warwickshire erinnern. Roderick kämpft damit, einen Teil des Familienlandes zu verkaufen, um sich finanziell über Wasser zu halten, und weil er humpelt, hat er begonnen, im prächtigen Salon zu schlafen, so dass die Ayreses buchstäblich nicht in der Lage sind, Gäste zu bewirten.
Faraday gehört fest zur Mittelschicht, er ist ein Landarzt, der im Krieg gedient hat; jetzt gehört er zu Großbritanniens noch jungem National Health Service, der von Clement Attlees Labour-Regierung eingeführt wurde, die 1945 mit überwältigender Mehrheit gewählt wurde. Als Vater des NHS leitete Attlee einen echten gesellschaftlichen Wandel im Lande ein. Faraday vergötterte als kleiner Junge die Bewohner von Hundreds Hall als ferne Götter, und der Film schneidet häufig zu seinen Erinnerungen an eine Gartenparty dort zurück und wundert sich über das Leben, das er nicht führen konnte.
Die aufkeimende Beziehung des Arztes zu Caroline verstrickt sich also schnell in seinem begrabenen Wunsch, die soziale Leiter hinaufzusteigen, selbst als klar ist, dass ihre Lebensweise ausstirbt. Selbst ihre Romanze, der einzige Lichtblick des Films, ist von Faradays unausgesprochenen Ängsten durchdrungen. Hinzu kommt der schleichende Gedanke, dass das Haus von einer Art Poltergeist bewohnt wird, vielleicht von Susans verweilendem Geist. Türen klappern, Dienstbotenglocken werden in unbewohnten Zimmern geläutet, und an Wänden und Möbeln finden sich mysteriöse Schriftzüge, die – wenn auch nur angedeutet – auf eine offene Rebellion des Hauses gegen seine Bewohner hindeuten.
Abrahamson setzt den Ton großartig ein, um die Spannung zu steigern, wenn die Dinge von unbehaglich zu wirklich beängstigend werden. In einem Raum ist die Akustik so perfekt, dass jede Zeile vergrößert wird und wie ein Geschoss ins Ohr eindringt; ein anderes Mal schwirren seltsames Flüstern und kaum hörbare Geräusche durch den Raum, die oft unerklärt bleiben. Der Film steuert auf einen Schluss zu, der zweifellos überraschend ist, aber auch weit entfernt von der Art von abgedroschener Wendung, die ich befürchtet hatte. Die Darsteller, insbesondere Gleeson, sorgen dafür, dass The Little Stranger nicht einfach zu durchschauen ist. Jede Figur kämpft darum, ihre Rolle in der geordneten Gesellschaft Großbritanniens zu spielen, und nur selten verstoßen sie gegen diese Strenge. Aber der gesamte Film hat das Gefühl, dass etwas zutiefst und barmherzig auf den Kopf gestellt wird; das Ergebnis ist fesselnd, befriedigend und mehr als nur ein bisschen herzzerreißend.