Jugend und erste geschäftliche Unternehmungen, 1862-1895
Am 12. Mai 1854 stieg Samuel Rosenwald, ein sechsundzwanzigjähriger deutsch-jüdischer Jugendlicher, im Hafen von Baltimore aus dem Schiff Wilhemine. Er stammte aus dem Dorf Bunde in Westfalen, wo seine Mutter Vogel einen kleinen Gemischtwarenladen besaß. Sein Vater war gestorben, als er noch ein Kind war. Wie unzählige Einwanderer vor und nach ihm war auch Samuel Rosenwald entschlossen, sich in der Neuen Welt ein gutes Leben aufzubauen. Die Revolutionen von 1848 in Europa brachten harte wirtschaftliche Zeiten mit sich, und das galt für Deutschland ebenso wie für andere Länder. Es herrschte Lebensmittelknappheit. Arbeitslosigkeit war weit verbreitet. Als zweites von vier Kindern muss Samuel klar gewesen sein, dass seine Möglichkeiten, in Bunde zu bleiben, relativ begrenzt waren. Mitte des 18. Jahrhunderts drangen Berichte über die grenzenlosen Möglichkeiten in Amerika nach Europa zurück. Für einen jungen Mann mit Verstand und Ehrgeiz war die Verlockung der Neuen Welt wahrscheinlich fast unwiderstehlich.
Das Leben für den neuen Einwanderer war eine Herausforderung. Als er in Baltimore landete, hatte Samuel nur 20 Dollar in der Tasche. Wie viele Juden, die neu in Amerika ankamen, wurde er Hausierer, der ein Sortiment von Waren von Uhren bis zu Garn transportierte, wobei seine Hauptroute der Winchester Trail in Virginia, West Virginia und den Appalachen war.
Etwa zwei Jahre später begann Samuel für die Hammersloughs zu arbeiten, eine deutsch-jüdische Familie, die zehn Jahre zuvor aus einer Stadt bei Bremerhaven nach Amerika gekommen war. Sie gründeten ein erfolgreiches Bekleidungsgeschäft in Baltimore, und 1856 hatten sie bereits Filialen in anderen Städten. Es gab mehrere Hammerslough-Brüder, von denen jeder im Alter von etwa dreizehn Jahren nach Amerika reiste. Der älteste, Julius, ließ sich in Baltimore nieder, weil er dort entfernte Verwandte hatte. Als die jüngeren Brüder ankamen, begannen sie mit ihm zu arbeiten. Im Jahr 1853 stieß die zwanzigjährige Schwester Augusta zu den Brüdern. Samuel Rosenwald, dessen Geschichte bis dahin die eines typischen jüdischen Einwanderers war, wich von der Norm ab, indem er sich in die Schwester seines Arbeitgebers verliebte. Das Paar heiratete im August 1857. Einen Monat nach der Hochzeit machten sie sich auf den Weg nach Westen, denn Samuel war zum Leiter des Baltimore Clothing House in Peoria, Illinois, ernannt worden, das die Brüder Hammerslough im Frühjahr zuvor gegründet hatten. Die Leitung eines Trockenwarenladens war ein weiterer prototypischer Job für einen jüdischen Einwanderer des neunzehnten Jahrhunderts, ein Posten, den sich viele Hausierer sehnlichst wünschten.