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Der schlimmste Tierangriff in der japanischen Geschichte, der so genannte Sankebetsu-Braunbär-Zwischenfall, führte zum Tod von sieben Menschen und zu Verletzungen bei drei weiteren. Der Täter, ein großer Braunbär, griff innerhalb von fünf Tagen eine Reihe von Häusern an, nachdem er früh aus dem Winterschlaf erwacht war.

Die Unterart des Ussuri-Braunbären ist auf der nordjapanischen Insel Hokkaido beheimatet. Zuvor waren sie auf der größten Insel Honshu beheimatet, wurden aber gegen Ende der letzten Eiszeit, vor etwa 15.000 Jahren, ausgerottet. Außerhalb Japans gibt es Populationen in China, Russland und auf der koreanischen Halbinsel. Der Ussuri ist eine besonders große Unterart, wobei die größten Exemplare mit der Größe der größten Braunbären-Unterart, dem Kodiak, konkurrieren können.

Unter der japanischen Bevölkerung haben Bären einen furchtbaren Ruf als Menschenfresser. Der Sankebetsu-Zwischenfall spielte zwar eine wichtige Rolle bei der Kultivierung dieser Angst, aber sie ist nicht unbegründet. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden auf Hokkaido 141 Menschen bei Bärenangriffen getötet und weitere 300 verletzt. Seit 1962 wurden 86 Angriffe mit 33 Todesopfern registriert.

Die erste Begegnung mit dem großen, männlichen Braunbären, der später für die Morde verantwortlich war, fand Mitte November 1915 statt, als er sich einem Bauernhof in Sankebetsu näherte. Sein Erscheinen erschreckte die dort lebende Familie Ikeda und versetzte ihr Pferd in Panik, doch der Bär zog ab, nachdem er nur geernteten Mais gefressen hatte. Als der Bär am 20. November erneut in der Nähe des Bauernhofs auftauchte, rekrutierte das Familienoberhaupt seinen Sohn und zwei Matagi, spezialisierte Winterjäger mit Erfahrung im Töten von Bären, um den Bären abzuwehren. Als der Bär 10 Tage später erneut das Gehöft besuchte, schossen die vier Männer auf ihn und verwundeten das Tier.

Obwohl sie der Spur des Tieres in Richtung des Berges Onishika folgten und zahlreiche Blutspuren entdeckten, die bestätigten, dass das Tier durch ihre Kugeln verletzt worden war, zwang ein Schneesturm sie zur Umkehr, ohne es zu finden. Die Männer kamen zu dem Schluss, dass die Verletzung dem Bären Angst vor Menschen einflößen würde und er sich nicht mehr den Siedlungen nähern würde.

Etwas mehr als eine Woche später wurden sie eines Besseren belehrt. Am Vormittag des 9. Dezember 1915 betrat der Bär das Haus der Familie Ōta. Dort passte eine Frau namens Abe Mayu auf einen Säugling auf, während ihr Mann auf dem Hof arbeitete. Der Bär griff die beiden an und tötete das Baby mit einem Biss in den Kopf. Obwohl Mayu versuchte, sich zu verteidigen, indem sie Feuerholz warf, wurde sie überwältigt und in den Wald verschleppt. Als ihr Mann nach Hause kam, war seine Frau verschwunden und der Boden mit großen Blutlachen übersät.

Am nächsten Morgen wurde ein etwa dreißigköpfiger Suchtrupp zusammengestellt, um den Bären zu jagen und Mayus Leiche zu bergen. In geringer Entfernung von der Ōta-Farm sichteten die Männer das Tier und feuerten fünf Gewehrschüsse auf es ab. Nur eine Kugel fand ihr Ziel und zwang den Bären zum Rückzug. Als die Männer die Gegend durchsuchten, fanden sie Mayus Überreste am Fuße einer Tanne im Schnee begraben. Sie war teilweise aufgefressen worden, nur der Kopf und die Beine waren übrig geblieben.

In dem Glauben, dass der Bär nun auf den Geschmack von Menschenfleisch gekommen war und zurückkehren würde, versammelten sich in der folgenden Nacht bewaffnete Dorfbewohner auf der Ōta-Farm. Der Bär kehrte tatsächlich zurück und löste unter den Dorfbewohnern Panik aus. In dem Durcheinander schoss nur ein Mann auf den Bären, während ein Trupp von 50 Wächtern, der einige hundert Meter entfernt stationiert war, zu spät kam, um ihn abzufangen. In der Nähe hatten einige Familien Zuflucht im Haus des Miyouke Yasutaro gesucht und Wachen vor dem Haus stationiert. Als sie hörten, dass der Bär auf dem Ōta-Hof gesehen worden war, machten sich die Wachen auf den Weg, um sich der Jagd anzuschließen, und ließen nur einen von ihnen zurück, um die im Haus verbliebenen Frauen und Kinder zu schützen.

Als Yasutaros Frau Yayo die Frauen bei der Zubereitung einer späten Mahlzeit anleitete, brach der Bär durch ein Fenster in das Haus ein. In dem Chaos wurde ein Kochtopf auf dem Herd umgeworfen, wodurch die Flammen erstickten. Auch eine Öllampe wurde umgeworfen und ausgelöscht, so dass das Haus in Dunkelheit getaucht wurde, während der Bär im Haus wütete. Yayo versuchte zu fliehen, wurde aber von ihrem kleinen Sohn gestoppt, der sich aus Angst an ihre Beine klammerte. Zunächst wurden beide angegriffen, doch dann wandte sich der Bär dem einzigen verbliebenen Wächter zu, so dass Yayo mit ihren Kindern fliehen konnte, während der Mann vergeblich versuchte, sich hinter Möbeln zu verstecken und schließlich schwer misshandelt wurde. Der Angriff ging weiter, wobei zwei Jungen getötet und ein dritter verletzt wurde. Schließlich trieb er eine schwangere Frau in die Enge, tötete sie und verzehrte sie teilweise. Zeugen berichteten später, dass sie das Tier anflehte, ihren Bauch nicht zu berühren.

Der schwer verletzte Yayo traf auf der Straße auf die zurückkehrenden Wachen und informierte sie, dass der Bär in ihrer Abwesenheit das Haus angegriffen hatte. Als sie zum Haus zurückkehrten, hörten sie in dem dunklen Haus weiterhin Geräusche des Bären, der die Bewohner angriff. Ein anfänglicher Plan, das Haus niederzubrennen, wurde aufgegeben, in der Hoffnung, dass einige der Kinder im Haus noch am Leben waren. Stattdessen teilten sich die Wachen in zwei Gruppen auf und postierten zehn Männer mit Gewehren an der Vordertür, während die anderen hinter dem Haus einen Kreis bildeten. Dort begannen sie zu schreien und zu hämmern, um den Bären zur Vordertür zu treiben. Der Plan funktionierte, doch die wartenden Schützen hatten sich zusammengerottet und versperrten sich gegenseitig die Sicht, während einige Gewehre fehlzündeten. Wieder entkam der Bär.

Nach dem ersten Angriff hatte sich ein Dorfbewohner auf den Weg gemacht, um Yamamoto Heikichi aufzusuchen, einen erfahrenen Bärenjäger. Yamamoto glaubte, dass es sich bei dem Bären um ein als Kesagake bekanntes Individuum handelte, das für den Tod von drei Frauen verantwortlich gemacht wurde, die bei früheren Angriffen zerfleischt worden waren. Er war jedoch in eine schwierige Lage geraten, hatte seine Waffen verpfändet, um den Alkohol zu bezahlen, und lehnte jede Hilfe ab. Der Dorfbewohner, der ihn besucht hatte, fand später heraus, dass seine schwangere Frau unter den Opfern des zweiten Angriffs war.

Am nächsten Tag versammelte sich eine Gruppe von Männern, um erneut zu versuchen, den Bären zu töten. Die Männer verschanzten sich im Haus der Miyouke, aber der Bär wurde in dieser Nacht nicht mehr gesehen. Am 12. Dezember, drei Tage nach dem ersten tödlichen Angriff, erfuhr die Polizei in der nahe gelegenen Stadt Hoboro von dem Amoklauf und schickte ein Team von sechs Scharfschützen auf die Jagd nach Kesagake. Unter ihnen war auch Yamamoto Heikichi. Da der Bär erneut nicht auftauchte, fasste das Jagdteam den düsteren Entschluss, ihn mit dem Leichnam eines früheren Opfers herauszulocken. Trotz der Proteste der Dorfbewohner, insbesondere der Familien Ōta und Miyouke, wurde der Plan in die Tat umgesetzt, doch der Bär entkam erneut den Gewehren.

Da nun mehr als 60 bewaffnete Männer an der Jagd beteiligt waren, begannen Patrouillen, den nahe gelegenen Wald zu durchkämmen, nachdem festgestellt worden war, dass der Bär zum Ōta-Haushalt zurückgekehrt war und dessen Wintervorräte geplündert hatte. In der Nacht zum 13. Dezember entdeckten Wächter, die auf einer Brücke postiert waren, eine Bewegung und eröffneten das Feuer, nachdem der Schatten auf eine Herausforderung nicht reagierte. Wieder entkam der Bär, doch am nächsten Morgen fanden sie Blutspuren am gegenüberliegenden Ufer; der Bär war erneut verwundet worden. Mit zwei weiteren Jägern machte sich Yamamoto auf den Weg, um Kesagake aufzuspüren.

Der erfahrene Bärenjäger spürte seine Beute erfolgreich auf und fand sie unter einer japanischen Eiche ruhend. Es gelang ihm, sich dem Bären bis auf 20 Meter zu nähern, bevor er ihn mit zwei präzisen Schüssen tötete, einem ins Herz und dem zweiten in den Kopf. Der Bär wog am Ende seines Amoklaufs fast 750 Pfund und war fast drei Meter groß.

Während sich die meisten der verletzten Opfer schließlich erholten, starb der jüngste Sohn der Familie Miyouke drei Jahre später an seinen Verletzungen. Der einsame Wachmann, der bei dem zweiten Angriff zerfleischt worden war, kehrte zur Arbeit zurück, fiel jedoch in einen Fluss und ertrank im folgenden Frühjahr. Viele Dorfbewohner zogen aus Sankbetsu weg. Der damals siebenjährige Ōkawa Haruyoshi, der Sohn des Dorfbürgermeisters, wuchs zu einem berühmten Bärenjäger heran. Er schwor, für jedes Opfer zehn Bären zu töten, und setzte sich im Alter von 62 Jahren mit 102 erlegten Bären zur Ruhe. Sein Sohn jagte und tötete 1980 erfolgreich einen 1.100 Pfund schweren Bären.

Heute steht ein Schrein in der Nähe des Ortes des ersten Angriffs, einschließlich einer Nachbildung des Ōta-Hauses und einer Statue von Kesagake.

Feature Bild: Eine Nachbildung von „Kesagake“, die am Schrein des Vorfalls steht. Image: Babi Hijau