Übertragung
HIV wird durch die direkte Übertragung von Körperflüssigkeiten – wie Blut und Blutprodukte, Sperma und andere Genitalsekrete oder Muttermilch – von einer infizierten Person auf eine nicht infizierte Person übertragen. Der weltweit wichtigste Übertragungsweg ist der sexuelle Kontakt mit einer infizierten Person. HIV wird häufig von intravenös Drogenabhängigen übertragen, die Nadeln oder Spritzen gemeinsam benutzen. Vor der Entwicklung von Screening-Verfahren und Hitzebehandlungsmethoden, die HIV in Blutprodukten zerstören, erfolgte die Übertragung auch durch kontaminierte Blutprodukte; viele Menschen mit Hämophilie haben sich auf diese Weise mit HIV infiziert. Heute ist das Risiko, sich durch eine Bluttransfusion mit HIV zu infizieren, äußerst gering. In seltenen Fällen kann eine Übertragung auf Mitarbeiter des Gesundheitswesens durch einen versehentlichen Stich mit einer Nadel erfolgen, mit der Blut von einer infizierten Person gewonnen wurde.
Das Virus kann über die Plazenta oder die Muttermilch von der Mutter auf den Säugling übertragen werden; die Verabreichung antiretroviraler Medikamente sowohl an die Mutter als auch an den Säugling um den Zeitpunkt der Geburt herum verringert die Wahrscheinlichkeit, dass das Kind mit HIV infiziert wird (siehe unten HIV und Schwangerschaft). Eine antiretrovirale Therapie kann das Risiko einer Übertragung von infizierten Personen auf ihre nicht infizierten Sexualpartner um etwa 96 Prozent verringern, wenn sie unmittelbar nach der Diagnose verschrieben wird. Wenn infizierte Personen die antiretrovirale Therapie langfristig einhalten, kann ihre HIV-Viruslast schließlich nicht mehr nachweisbar sein, was bedeutet, dass das Virus nicht durch sexuellen Kontakt übertragen werden kann; dieses Phänomen wird als „nicht nachweisbar = nicht übertragbar“ (U = U) bezeichnet.
HIV wird nicht durch Husten, Niesen oder zufälligen Kontakt (z. B. Händeschütteln) übertragen. HIV ist empfindlich und kann außerhalb des Körpers nicht lange überleben. Daher ist für die Übertragung die direkte Übertragung von Körperflüssigkeiten erforderlich. Andere sexuell übertragbare Krankheiten wie Syphilis, Genitalherpes, Tripper und Chlamydien erhöhen das Risiko, sich durch sexuellen Kontakt mit HIV anzustecken, wahrscheinlich durch die Genitalverletzungen, die sie verursachen.