Joey Logano wird am 8. November auf dem Phoenix Raceway um die Meisterschaft der NASCAR Cup Series fahren, aber die verbleibenden drei Positionen sind noch lange nicht entschieden.
Sie sind TBD, aber die anderen sieben Anwärter kennen ihre Marschbefehle und wissen, was sie tun müssen, um an diesem Wochenende in Martinsville voranzukommen, nachdem eine Woche in Texas das vorläufige Playoff-Bild dramatisch aufgeräumt hat.
1. Joey Logano (Advanced)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch gewann das Autotrader EchoPark 500 und durchbrach damit eine jahrelange Siegesserie, brach aber möglicherweise auch die Laune seines Teamkollegen Martin Truex Jr.
Truex beendete das Rennen als Zweiter, aber das hätte genauso gut der 22. Platz sein können, da er vor dem Rennen eine Strafe erhielt, durch die ihm 20 Punkte abgezogen wurden. Er ging als Siebter der Startaufstellung und 23 Punkte unter der Ausscheidungsgrenze in das Wochenende und verlässt es als Siebter der Startaufstellung und mit 36 Punkten Rückstand.
Die Entdeckung eines modifizierten oder nicht genehmigten Spoilers könnte sie die Chance kosten, in Phoenix um die Meisterschaft zu fahren, wenn sie am Sonntag in Martinsville nicht gewinnen können.
„Ich sehe das nicht so wie Platz 20 oder 30“, sagte Truex. „Den ganzen Tag über Zweiter zu sein und ein paar Runden zu führen, ist schwer zu schaffen. Man muss sich in eine Position unter den ersten zwei oder drei bringen, um Rennen zu gewinnen, und wir waren genau dort. Wenn wir noch eine Runde weiter gefahren wären, wäre dem 18er wahrscheinlich das Benzin ausgegangen, also war es einfach eines dieser Dinge, bei denen wir – wie nah kann man kommen, ohne zu gewinnen.
„Ich bin stolz auf die Leistung. Natürlich hätte ich mir gewünscht, dass wir gewonnen hätten, und wir sind hierher gekommen, um zu gewinnen, aber Zweiter zu werden und zu sagen, dass es genauso gut der 20. sein könnte, ist einfach lächerlich.“
Während das Gefühl bewundernswert ist, hat der zweite Platz in der Tat das gleiche Ergebnis wie jeder andere Platz nach der Strafe.
Wenn Truex nicht bestraft worden wäre und als Zweiter ins Ziel gekommen wäre, hätte er 16 Punkte Vorsprung gehabt und die Möglichkeit gehabt, nach Punkten aufzusteigen.
Chase Elliott und Alex Bowman haben in Martinsville identische Quoten (-25), sind aber auf sehr unterschiedlichen Wegen dorthin gekommen.
Elliott ging mit nur acht Punkten Rückstand in Texas an den Start, wurde aber gegen Ende des zweiten Abschnitts gestürzt, als er zweimal die Boxengasse ansteuern musste, weil sich ein Reifen bei der Boxenausfahrt löste. Elliott hatte bei diesem Stopp keine Reifen gewechselt und lag innerhalb der Top-10 mit der Chance auf Etappenpunkte.
Die Entscheidung, keine Reifen zu nehmen, war ein aggressiver Versuch von Crew Chief Alan Gustafson, möglichst viele Punkte zu holen, um den Rückstand von acht Punkten aufzuholen.
„Man sieht, wie die Jungs aggressive Strategieentscheidungen treffen und Punkte holen“, sagte Elliott. „Wir haben einfach versucht, das zu tun und einen oder zwei Extrapunkte zu holen, was meiner Meinung nach ein guter Spielzug war.
Elliott beendete das Rennen mit einer Runde Rückstand auf Platz 20 und muss wahrscheinlich in Martinsville gewinnen, um den Einzug in die Final Four nicht noch einmal zu verpassen.
„Für uns müssen wir gewinnen“, sagte Elliott. „That’s kind of the bottom line. Ich werde nicht einmal auf die Punkte schauen, weil sie meiner Meinung nach wirklich keine Rolle spielen.
„Wenn du in dieser Serie keine Rennen gewinnen kannst und sie konstant gewinnst, wirst du sowieso nicht die Meisterschaft gewinnen. Wir gehen mit dieser Einstellung dorthin, bringen uns in die richtige Position und hoffen, dass die Dinge so laufen, wie wir es wollen.“
In der Zwischenzeit hat Bowman in dieser Runde einen dritten und einen fünften Platz erreicht, aber mit nur einem Saisonsieg hat er im Vergleich zu einigen seiner Mitstreiter einfach nicht die nötigen Playoff-Punkte. Bowman hat in drei der vier Etappen der letzten beiden Rennen sogar Etappenpunkte geholt.
Bowman überwand sogar einen langsamen Boxenstopp, um seinen letzten Top-Fünf-Platz zu erreichen.
Das ist einfach nicht genug, wenn man mit 18 Punkten Rückstand in die Runde geht und von Joey Loganos Kansas-Sieg überholt wird.
„Ich sehe es so, dass wir das ganze Jahr über besser hätten laufen müssen und mehr Playoff-Punkte sammeln können“, sagte Bowman. „Wir sind in den letzten zwei Wochen Dritter und Fünfter geworden und haben entweder Punkte verloren oder sind ungefähr gleich geblieben. Es läuft darauf hinaus, dass wir das ganze Jahr über mehr Playoff-Punkte brauchen.
„Letzte Woche waren wir in der Lage zu gewinnen, diese Woche waren die Umstände anders, aber wir waren in der Lage zu gewinnen.“
Aber jetzt muss er in Martinsville gewinnen, einer Strecke, die ihm nicht wohlgesonnen war, mit einem 22,0er-Durchschnitt bei neun Starts und nur zwei Top-10-Platzierungen.
„Martinsville war für mich immer sehr schwierig“, sagte Bowman. „Ich habe das Gefühl, dass wir dorthin fahren und gewinnen müssen. Natürlich könnten einige Jungs einen schlechten Tag haben, aber wir müssen dort gewinnen. Das ist ein Ort, an dem ich das Gefühl habe, dass ich noch einiges lernen muss, und unser Short-Track-Programm ist noch ein wenig kurz.
„Wir mussten einfach das ganze Jahr über besser laufen. Wir haben in den letzten zwei Monaten einen phänomenalen Job gemacht, aber im Sommer, als wir Playoff-Punkte sammeln mussten, hatten wir Probleme.“
Und dann sind da noch die beiden dominierenden Kräfte der Saison, Kevin Harvick und Denny Hamlin, die mit großen Playoff-Punktevorsprüngen in diese Runde gingen und im Lone Star State scheinbar großen Geschossen auswichen.
Harvick war am Sonntag in einen Zwischenfall verwickelt, als sein Auto im Regen/Nebel ausrutschte und die Mauer streifte. Sein Team hatte drei Tage Zeit, einen effizienten Plan zu entwickeln, um das Problem zu beheben, und er rettete einen 16. Platz und holte am Ende von Stage 2 sogar einen Stage-Punkt.
Er ging mit einem Vorsprung von 41 Punkten in das Rennen und verlässt es mit einem Vorsprung von 42 Zählern. Wenn Harvick am Sonntag einfach nur Ärger vermeidet, wird er zum sechsten Mal in sieben Jahren in das Meisterschaftsrennen gehen.
Hamlin war unterdessen in den ersten Zwischenfall am Mittwoch verwickelt, als Matt Kenseth die Kontrolle über sein Auto verlor und direkt in den Weg der Nr. 11 rutschte. Durch die Berührung wurde die Nase von Hamlins Auto beschädigt, aber Crew Chief Chris Gabehart und das Team waren in der Lage, das Auto zu reparieren und eine Strategie zu formulieren, die zu einem neunten Platz führte.
Hamlins Lage ist prekärer als die von Harvick, weil er zwei Punkte Vorsprung auf Brad Keselowski hat.
Wenn Bowman, Elliott, Truex oder Kurt Busch am Sonntag in Martinsville gewinnen, würde dies den Fahrer auf dem vierten Startplatz eliminieren.
So wird es für Harvick, Hamlin und Keselowski wichtig sein, den vierten Platz in der Tabelle zu vermeiden, wenn es so aussieht, als würde einer der Fahrer unter der Blase gewinnen.
Harvick liegt derzeit 17 Punkte vor Keselowski, für das Protokoll.