Es ist der bisher vernichtendste Beweis gegen das American-Football-Establishment.
Eine neue Studie hat ergeben, dass 110 von 111 verstorbenen ehemaligen Spielern der National Football League (NFL) Anzeichen von chronisch traumatischer Enzephalopathie (CTE) oder dauerhaften Hirnschäden infolge wiederholter stumpfer Gewalteinwirkungen auf den Kopf aufweisen. Solche Verletzungen können zu Verhaltensänderungen oder kognitivem Abbau, wie Gedächtnisverlust oder Demenz, führen.
Die Studie eines Forscherteams unter der Leitung der Boston University und der Veteran’s Association in Boston wurde am 25. Juli im Journal of the American Medical Association veröffentlicht. Die Forscher untersuchten die Assoziation von CTE bei Footballspielern im Allgemeinen und wurden zum Teil von der Concussion Legacy Foundation und der NFL selbst finanziert. Im Großen und Ganzen fanden sie heraus, dass 177 von 202 verstorbenen Spielern, die durchschnittlich 15 Jahre lang auf allen Ebenen (einschließlich College und Halbprofis) gespielt hatten (die Spanne reicht von etwa 10 bis 20 Jahren), auch Anzeichen von CTE aufwiesen.
Die Forscher führten die Studie in zwei Teilen durch. Zunächst befragte ein Team von Neurowissenschaftlern Familienmitglieder über die Gesundheit und das Verhalten der Fußballspieler. Sie fragten nach Anzeichen für jegliche Art von Drogenmissbrauch, Parkinson-Krankheit, PTBS, Schlafstörungen und sogar chronischen Kopfschmerzen. Anschließend untersuchte ein separates Team, dem die Ergebnisse der Befragung nicht bekannt waren, die Gehirne der verstorbenen Spieler und suchte nach Anzeichen, die nach Ansicht der Forscher auf CTE hindeuten, wie etwa Läsionen oder Muster verknoteter oder verdunkelter Fasern im Gehirn.
CTE lässt sich in ein Spektrum einordnen, und – wenig überraschend – wiesen Profifußballer im Vergleich zu Spielern auf semiprofessioneller oder College-Ebene die schwersten Gehirnschäden auf. Sechsundachtzig Prozent der Profispieler wiesen eine schwere CTE auf, während es bei den anderen Spielergruppen nur 56 % waren (ausgenommen ehemalige High-School-Spieler, von denen drei von 14 irgendeine Form von CTE aufwiesen). Insgesamt hatten 84 der 202 Spieler eine schwere CTE. Den Befragungen der Familienangehörigen zufolge zeigten 89 % dieser Spieler entweder Verhaltens- oder kognitive Veränderungen, und 85 % von ihnen wiesen Anzeichen einer Demenz auf. Von den anderen 27 Spielern, die nur eine leichte CTE hatten, wiesen 95 % Veränderungen in ihrer psychischen Gesundheit auf, wie etwa Anzeichen von Depressionen oder Angstzuständen.
Dies ist der bisher größte Beweis dafür, dass das Spielen von American Football zu dauerhaften Hirnschäden führt. Im Jahr 2015 wurde festgestellt, dass 87 von 91 Spielern, die ihre Körper der Wissenschaft gespendet hatten, ebenfalls Anzeichen von CTE aufwiesen.
Die NFL hat Rechtsstreitigkeiten mit ehemaligen Spielern beigelegt, sich bereit erklärt, sie für Gehirnerschütterungen und andere Verletzungen, die sie erlitten haben, mit bis zu 5 Millionen Dollar zu versichern, und sogar ein neues Gehirnerschütterungsprotokoll eingeführt, um zu versuchen, einzugreifen, wenn Spieler verletzt werden. Nach Angaben von SB Nation funktioniert dieses Protokoll jedoch nur in einigen Fällen. Die Mediziner müssen den Spielern Entwarnung geben, bevor sie auf das Spielfeld zurückkehren, aber die Spieler haben einen Anreiz zu versuchen, im Spiel zu bleiben.
Es besteht natürlich die Möglichkeit, dass diese Stichprobe verzerrt ist: Die Familien der Spieler könnten sich entschlossen haben, die Leichen ihrer Angehörigen für die Studie zu spenden, weil sie glaubten, dass es einen Zusammenhang zwischen American Football und Hirnverletzungen gibt, oder weil ihre Angehörigen an der Krankheit litten.
CTE kann erst nach dem Tod diagnostiziert werden, und es gibt keine eindeutigen Beweise dafür, dass raues Spiel im Fußball direkt zu bleibenden Hirnschäden führt. Angesichts der starken Korrelation zwischen Fußballspielern und dieser Art von Verletzungen fällt es jedoch immer schwerer, die zunehmenden Beweise für einen Zusammenhang zu ignorieren.