Eine neue Studie, die in Science veröffentlicht wurde, zeigt, dass die ersten Menschen, die die arktischen Regionen Nordamerikas und Grönlands besiedelten, eine Gruppe waren, die um 3.000 v. Chr. aus Sibirien in das Gebiet zog.Sie lebten fast 4.000 Jahre lang in Isolation, bevor sie verschwanden.
Frühere Forschungen haben ergeben, dass es drei Migrationswellen von Asien in die Neue Welt gab; diese neue Studie fügt eine vierte hinzu. Man geht davon aus, dass die ersten Menschen vor mehr als 15.000 Jahren die Beringstraße überquerten; diese neue Welle der Paläo-Eskimos, die die ersten Menschen in die nördlichen Gebiete Alaskas, Kanadas und Grönlands brachten, wäre nach den ersten beiden Wellen gekommen, aber bevor die Neo-Eskimos oder Thule die Reise zwischen den Kontinenten unternahmen.
Aus archäologischer Sicht werden die Menschen, die in der nordamerikanischen Arktis zwischen etwa 2.500 v. Chr. und 1.000 n. Chr. lebten, als Dorset- und Prä-Dorset-Kulturen bezeichnet. (Sie werden anhand der Werkzeuge und Kunstwerke, die sie hinterlassen haben, in diese beiden Kulturen eingeteilt.) Diese neue Studie zeigt, dass diese Gruppe nicht nur andere Traditionen und eine andere Kultur hatte als die spätere Bevölkerung der Region, sondern sich auch genetisch von ihr unterschied.
Das Fehlen einer genetischen Vermischung war eine große Überraschung, sagte Eske Willerslev, Evolutionsbiologin und Mitautorin der Studie, auf einer Pressekonferenz. „In anderen Studien sehen wir, dass Menschen, die sich treffen, sich vielleicht gegenseitig bekämpfen, aber normalerweise haben sie auch Sex miteinander. Das scheint hier nicht der Fall gewesen zu sein, und sie müssen seit Tausenden von Jahren koexistiert haben“, sagte Willerslev.
Die Paläo-Eskimos lebten in kleinen Dörfern (mit einer Bevölkerung von nur 20 bis 30 Personen), die über die Arktis verstreut waren, sagte Bill Fitzhugh, ein weiterer Mitautor und Archäologe am National Museum of Natural History. Damit diese Gesellschaften 4.000 Jahre lang in der Isolation überleben konnten, so Fitzhugh, müssen sie sehr traditionell gelebt haben – mit dem Land und den Ressourcen, die sie zum Überleben nutzten, extrem verbunden gewesen sein. „Man könnte fast scherzhaft und sehr informell sagen, dass die Dorsets die Hobbits der östlichen Arktis waren, ein sehr seltsames und sehr konservatives Volk, das wir gerade erst ein wenig kennenlernen“, sagt Fitzhugh.
Nachdem die Paläo-Eskimos/Dorsets fast 4.000 Jahre in Isolation überlebt hatten, verschwanden sie um 1.300 n. Chr., also innerhalb von nur 100 bis 150 Jahren. Die Forscher wissen bis heute nicht, wie genau sie verschwanden – ob Gewalt, Krankheiten oder ein unbekannter Faktor sie auslöschte. An ihre Stelle trat das Volk der Thule, das größere Boote, fortschrittlichere Waffen und die Fähigkeit, Wale zu jagen, entwickelt hatte. Genetische Beweise, die in dieser Studie gesammelt wurden, deuten darauf hin, dass die modernen Inuit-Völker von den Thule und nicht von den Paläo-Eskimo-Gruppen abstammen.