Das Glücksgefühl, das wir nach einem bestimmten Ereignis oder einer bestimmten Tätigkeit empfinden, nimmt jedes Mal ab, wenn wir dieses Ereignis erleben, ein Phänomen, das als hedonische Anpassung bekannt ist. Doch das Schenken an andere könnte eine Ausnahme von dieser Regel sein, wie eine in der Zeitschrift Psychological Science veröffentlichte Studie zeigt.
In zwei Studien fanden die Psychologieforscher Ed O’Brien (University of Chicago Booth School of Business) und Samantha Kassirer (Northwestern University Kellogg School of Management) heraus, dass das Glücksgefühl der Teilnehmer nicht oder viel langsamer abnahm, wenn sie anderen wiederholt Geschenke machten, während sie selbst wiederholt die gleichen Geschenke erhielten.
„Wenn man sein Glück über einen längeren Zeitraum erhalten will, so sagt uns die bisherige Forschung, müssen wir eine Pause von dem einlegen, was wir gerade konsumieren, und etwas Neues erleben. Unsere Forschung zeigt, dass die Art der Sache wichtiger sein kann als angenommen: Wiederholtes Schenken, sogar auf identische Weise an identische andere, kann sich relativ frisch und relativ angenehm anfühlen, je öfter wir es tun“, erklärt O’Brien.
In einem Experiment erhielten die Teilnehmer, die an einer Universität studieren, fünf Tage lang jeden Tag 5 Dollar; sie mussten das Geld jedes Mal für genau die gleiche Sache ausgeben. Die Forscher wiesen den Teilnehmern nach dem Zufallsprinzip zu, das Geld entweder für sich selbst oder für jemand anderen auszugeben, z. B. indem sie das Geld in einem Trinkgeldglas im selben Café hinterließen oder jeden Tag eine Online-Spende an dieselbe Wohltätigkeitsorganisation tätigten. Am Ende eines jeden Tages reflektierten die Teilnehmer ihre Ausgabenerfahrungen und ihre allgemeine Zufriedenheit.
Die Daten von insgesamt 96 Teilnehmern zeigten ein klares Muster: Die Teilnehmer hatten zu Beginn ein ähnliches Maß an selbstberichteter Zufriedenheit, und diejenigen, die Geld für sich selbst ausgaben, berichteten über einen stetigen Rückgang der Zufriedenheit im Laufe der 5 Tage. Bei denjenigen, die ihr Geld jemand anderem schenkten, schien das Glück jedoch nicht zu schwinden. Die Freude darüber, zum fünften Mal in Folge zu spenden, war genauso groß wie zu Beginn.
O’Brien und Kassirer führten dann ein zweites Online-Experiment durch, das es ihnen ermöglichte, die Aufgaben für alle Teilnehmer gleich zu halten. In diesem Experiment spielten 502 Teilnehmer 10 Runden eines Wortpuzzlespiels. Sie gewannen pro Runde 0,05 Dollar, die sie entweder behielten oder an eine Wohltätigkeitsorganisation ihrer Wahl spendeten. Nach jeder Runde gaben die Teilnehmer an, inwieweit sie sich durch den Gewinn glücklich, beschwingt und freudig fühlten.
Auch hier nahm das selbstberichtete Glücksgefühl derjenigen, die ihren Gewinn abgaben, viel langsamer ab als das Glücksgefühl derjenigen, die ihren Gewinn behielten.
Weitere Analysen schlossen einige mögliche alternative Erklärungen aus, wie etwa die Möglichkeit, dass die Teilnehmer, die anderen etwas schenkten, länger und intensiver darüber nachdenken mussten, was sie schenken sollten, was zu einem höheren Glücksgefühl führen könnte.
„Wir haben viele solcher Möglichkeiten in Betracht gezogen und mehr als ein Dutzend von ihnen gemessen“, sagt O’Brien. „Keine von ihnen konnte unsere Ergebnisse erklären; es gab nur sehr wenige zufällige Unterschiede zwischen den Bedingungen ‚bekommen‘ und ‚geben‘, und der Hauptunterschied im Glück blieb unverändert, wenn man diese anderen Variablen in den Analysen kontrollierte.“
Die Anpassung an glücksfördernde Erfahrungen kann insofern funktional sein, als sie uns dazu motiviert, neue Ressourcen zu verfolgen und zu erwerben. Warum geschieht dies nicht auch mit dem Glücksgefühl, das wir empfinden, wenn wir etwas geben?
Die Forscher stellen fest, dass Menschen, die sich auf ein Ergebnis konzentrieren, wie z. B. eine Bezahlung, die Ergebnisse leicht vergleichen können, was ihre Sensibilität für jede Erfahrung verringert. Wenn Menschen sich auf eine Handlung konzentrieren, wie z. B. eine Spende an eine Wohltätigkeitsorganisation, konzentrieren sie sich weniger auf den Vergleich und erleben stattdessen jeden Akt des Gebens als ein einzigartiges, glücksauslösendes Ereignis.
Möglicherweise passen wir uns auch langsamer an das durch das Geben erzeugte Glück an, weil das Geben an andere uns hilft, unseren prosozialen Ruf aufrechtzuerhalten, und unser Gefühl der sozialen Verbindung und Zugehörigkeit stärkt.
Diese Ergebnisse werfen einige interessante Fragen für die künftige Forschung auf – würden diese Ergebnisse beispielsweise auch gelten, wenn die Menschen größere Geldbeträge geben oder erhalten würden?
Die Forscher haben auch in Betracht gezogen, über das Geben oder Empfangen von Geldbelohnungen hinauszugehen, da prosoziales Verhalten eine breite Palette von Erfahrungen umfasst.
„Im Moment testen wir wiederholte Gespräche und soziale Erfahrungen, die im Laufe der Zeit eher besser als schlechter werden können“, erklärt O’Brien.
Beide Experimente wurden vorab registriert, und alle Daten und Materialien wurden über das Open Science Framework online zugänglich gemacht. Dieser Artikel hat die Abzeichen für offene Daten, offene Materialien und Vorregistrierung erhalten.