Es gibt nicht viele Karrieren, die das Wesen der St. Paul Saints so gut einfangen wie die von Minnesota Twins Reliever Caleb Thielbar. Man könnte buchstäblich kein besseres Drehbuch schreiben, um die Ehre des Independent Balls zu verteidigen.
Thielbar hat die Saints im Laufe seiner Karriere einige Male als Rettungsanker benutzt und jedes Mal eine weitere Chance genutzt, seinen Kindheitstraum in der Major League zu verwirklichen. Er hat vor kurzem einen Einjahresvertrag über 650.000 Dollar mit den Twins unterzeichnet und wird in Zukunft ein wichtiger Bestandteil des Bullpen sein.
Es ist die solideste Jobsicherheit, die der in Randolph, Minnesota, geborene Spieler seit langem hatte, und das hat er den Saints zu verdanken.
„Sie haben definitiv einen besonderen Platz in meinem Herzen“, sagte Thielbar diese Woche. „Ich habe in meiner Karriere einige Male für sie gespielt und sie haben mir wirklich geholfen.“
Deshalb war die Ankündigung dieser Woche, dass die Saints die Triple-A-Filiale der Twins werden, so bittersüß für ihn. So sehr er sich auch für beide Organisationen und die Twin Cities als Ganzes freute, verdaute Thielbar die Nachricht angesichts seiner Lebenserfahrung ein wenig anders.
Wo wäre er ohne die Saints? Hätte er einen Weg zurück in die erste Liga gefunden? Würde er überhaupt noch spielen?
Das sind hypothetische Szenarien, die Thielbar nicht einmal in Betracht ziehen muss. Denn er hatte die Saints, er hat einen Weg zurück in die große Liga gefunden, und er spielt immer noch das Spiel, das er liebt.
Allerdings kann nicht jeder Thielbar sein, und das ist das Schwierigste an der Fusion zwischen den Saints und den Twins im Großen und Ganzen.
Für jeden Caleb Thielbar und Brandon Kintzler, die es aus dem Independent Ball heraus schaffen und sich Nischen in den großen Ligen schaffen, gibt es unzählige Spieler wie Todd Van Steensel und Brian Glowicki, die noch immer alle Möglichkeiten ausschöpfen, um in den Associated Ball zurückzukehren.
Diese Option gibt es in den Twin Cities nicht mehr.
„Ich fühle mit den Spielern“, sagte der langjährige Saints-Manager George Tsamis. „Es ist eine schwierige Situation. Sie werden andere Orte zum Spielen finden. Da bin ich mir sicher. Sie werden immer noch in der Lage sein, ihre Karrieren in irgendeiner Form fortzusetzen, es wird nur nicht dasselbe sein.“
Nichts wird mehr so sein wie die Version des unabhängigen Baseballs, für die sich die Saints ab 1993 im Midway Stadium einsetzten. Es war nicht nur eine Organisation, die mit ihrem rauflustigen Auftreten die Stadt St. Paul perfekt verkörperte, sondern auch eine Organisation, die ihre Spieler auf eine Weise behandelte, die die Plackerei erträglich machte.
„Ich würde sagen, die Saints haben meine Liebe zum Baseball wiederbelebt“, sagte Van Steensel, der schrullige Closer und bemerkenswerte Taylor-Swift-Fan, der vor ein paar Jahren in den Twin Cities zu einem Fanliebling wurde. „Ich kann ihnen nicht genug dafür danken, dass sie mir die Möglichkeit gegeben haben, dort zu spielen. Ich habe jede Minute geliebt.“
Die Verantwortlichen haben geschworen, dass sich die Saints nicht verändern werden: „Ich habe nicht den Wunsch, die Persönlichkeit des Clubs zu ändern“, sagte Twins-Besitzer Jim Pohlad. „Because I like it.“ – Der Kader selbst wird in Zukunft ganz anders aussehen. Anstelle einer Ansammlung von Spielern, von denen der Gelegenheitsfan noch nie etwas gehört hat, werden die Saints einige der besten Nachwuchsspieler aufbieten, die der Baseball zu bieten hat.
Das bedeutet, dass potenzielle Spieler der Twins wie Royce Lewis, Alex Kirilloff und Jhoan Duran schon bald auf dem CHS Field auflaufen könnten, ganz zu schweigen von den Topspielern anderer Major League-Organisationen. Es bedeutet auch, dass Spieler wie Glowicki nicht dabei sein werden.
„Für die Twins-Fans wird es wirklich cool sein, die jungen Stars spielen zu sehen, bevor sie wirklich die jungen Stars sind“, sagte Glowicki, der auf dem College für die Gophers spielte. „Für einige von uns Spielern ist das ein bisschen schade. Ich war ziemlich begeistert von der Idee, wieder für die Saints zu spielen, und jetzt ist das vorbei.“
Für Glowicki und den Rest des Kaders kam das alles nicht überraschend. Sie hörten die Gerüchte schon vor Monaten, und viele dachten, es sei nur eine Frage der Zeit, bis etwas passiert. Aber Glowicki ist nicht verbittert über seine aktuelle Situation. Er ist einfach nur froh, dass die Saints ihm in der letzten Saison eine Chance gegeben haben, zu spielen, nachdem die Chicago Cubs ihn während des Coronavirus-Ausfalls entlassen hatten.
„Es gab keine Minor-League-Saison, und die Karrieren vieler Leute wurden irgendwie auf Eis gelegt oder in Frage gestellt“, sagte Glowicki. „Dass sich die Saints kurz nach meiner Entlassung gemeldet haben, war einfach großartig. Ich habe diese helfende Hand wirklich gebraucht. Diese Chance von ihnen zu bekommen, bedeutete mir alles.“
Das ist den Saints in der letzten Saison nicht entgangen. Sie wussten, wie viel Glück sie hatten, überhaupt spielen zu können. Nicht viele Spieler außerhalb der großen Ligen hatten diese Möglichkeit, da sich das Coronavirus immer noch rasant ausbreitete.
Wenn Glowicki bei einer anderen Organisation unterkommt, kann er sich bei den Saints bedanken, dass sie ihm die Chance gegeben haben, sich erneut zu beweisen. Er hatte die wohl schlechteste Saison seiner Profikarriere hinter sich, bevor er von den Cubs entlassen wurde, und wollte unbedingt zeigen, dass er immer noch das Zeug dazu hat, auf hohem Niveau erfolgreich zu sein.
„Ohne die Saints hätte ich diese Chance nicht bekommen“, sagte er. „Das war meine Chance, den Leuten zu zeigen: ‚Hey, ich kann immer noch spielen. Erinnert ihr euch noch an mich? Ich bin noch da.‘ Diese Gelegenheit zu bekommen, war etwas, das ich nie vergessen werde.“
Das ist normalerweise der Tenor der meisten Spieler, die für die Saints spielen dürfen, obwohl niemand dieses Lied so singt wie Thielbar.
Seine erste Station bei den Saints kam, nachdem er 2011 von den Milwaukee Brewers entlassen wurde. Er erinnert sich, dass er frustriert war, wie er in den unteren Ligen entwickelt wurde, und sah seine Zeit bei den Saints als eine Chance, zu dem zurückzukehren, was sich für ihn auf dem Mound wohlfühlte.
„Ich schätze, ich habe nicht wirklich darüber nachgedacht, dass die meisten Spieler in den Independent Balls nicht zurückkommen“, sagte Thielbar. „Vielleicht war ich jung und naiv. Ich dachte einfach, wenn ich wieder so weitermachen könnte wie früher, hätte ich eine Chance, da rauszukommen. Und das habe ich dann auch getan.“
Er unterschrieb 2011 einen Minor-League-Vertrag bei den Twins, machte 2012 auf sich aufmerksam und gab schließlich am 20. Mai 2013 sein MLB-Debüt. Er spielte in dieser Saison 46 Innings und beendete die Saison mit einem beeindruckenden Durchschnitt von 1,76 Earned Runs und einem WHIP von 0,826.
„Wer weiß, wie es gelaufen wäre, wenn es die Saints nicht gegeben hätte?“ sagte Thielbar. „Es hat natürlich geholfen, dass die Twins in der Nähe waren und der Scout, der mich schließlich sah, kannte mich im Grunde schon von der High School. Er wusste, dass ich in meiner Entwicklung einen Schritt nach vorne gemacht hatte. Sieht er mich an einem anderen Ort? Ich weiß es nicht.“
Nachdem er 2014 wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgekehrt war, ging es für Thielbar 2015 bergab und er wurde von den Twins für eine Zuweisung bestimmt. Er wurde von den San Diego Padres geholt und schuftete in den Minors, bevor er entlassen wurde.
Damit war der Weg frei für Thielbars zweiten Einsatz bei den Saints im Jahr 2016, der ihm zwar einen Minor-League-Vertrag mit den Miami Marlins einbrachte, aber noch vor Beginn der folgenden Saison wieder entlassen wurde. Dies führte zu einem dritten Einsatz bei den Saints im Jahr 2017, und zu diesem Zeitpunkt begann Thielbar, die Feinheiten des Independent Balls zu schätzen.
„Es ist so eine große Mischung von Jungs in verschiedenen Situationen“, sagte er. „Da waren die Veteranen, die gerade versuchten, einen Weg zurückzufinden. Es gab junge Spieler, die frisch vom College kamen und einfach nur versuchen wollten, in der Minor League Baseball Fuß zu fassen. Es gab sogar Spieler, die froh waren, dabei zu sein, und die sehen wollten, was es mit dem Profifußball auf sich hat. Es gibt so viele verschiedene Leute, die dort spielen, und das hat den Spaß ausgemacht.“
Es hat auch geholfen, dass Thielbar immer wieder einen Weg aus dem Independent Ball gefunden hat. Er unterschrieb 2018 einen Minor-League-Vertrag bei den Detroit Tigers, wurde 2019 zu den Atlanta Braves getradet, schloss sich 2020 erneut den Twins an und schaffte es schließlich zurück in die Big Leagues.
Es war eine lange Reise, und die Saints waren ein Anlaufpunkt, als die Zeiten hart waren. Es gab zwar immer noch Leistungsdruck, aber Thielbar schien sich in der Organisation wohl zu fühlen.
„Die Saints haben meiner Karriere offensichtlich neuen Schwung verliehen“, sagte er. „Ich bin so dankbar, dass die Saints in der Lage waren, mir zu helfen, und ich schätze, es ist irgendwie schade, dass sie jetzt nicht in der Lage sein werden, anderen auf dieselbe Weise zu helfen.“
Im gleichen Atemzug stellte Thielbar klar, dass der unabhängige Weg nicht ganz verschwinden wird.
„Das wird immer noch eine Option für die Jungs sein“, sagte Thielbar. „Es wird nur nicht mehr in St. Paul sein.“
Natürlich. Es wird immer andere unabhängige Ballteams geben, denen man sich anschließen kann. Keines davon wird wie die Saints sein.