Als die Hebräer Ägypten um 1240 v. Chr. verließen, nahmen sie das Wissen und die Praxis der Parfümherstellung mit nach Israel. In ihren Tempeln gab es zwei Arten von Altären, einen für Brandopfer und einen für Weihrauch. Auch die Babylonier nutzten aromatische Pflanzen und wurden zu einem wichtigen Lieferanten von Pflanzenmaterial für andere Länder. Sowohl die Babylonier als auch die Sumerer schätzten Zedernholz, Zypresse, Myrte und Kiefer für ihre Gottheiten. Die Assyrer liebten Aromastoffe sowohl für religiöse Rituale als auch für den persönlichen Gebrauch, und die Mesopotamier wandten beim Sammeln von Kräutern Zeremonien und besondere Beschwörungsformeln an. Im dreizehnten Jahrhundert v. Chr. verwendeten die Mykener Duftöle zu Ehren von Gottheiten und für Grabbeigaben. In der gesamten antiken Welt flossen Informationen von einer Kultur zur anderen, und im zweiten Jahrhundert v. Chr. gab es einen blühenden Handel mit Kräutern, Gewürzen und Ölen zwischen Europa, dem Nahen Osten, Indien und Asien.
Einige der frühesten Schriften aus Indien, die Veden (ca. 1500 v. Chr.), enthalten Lobgesänge auf die Natur sowie Informationen über Aromastoffe wie Zimt, Koriander, Ingwer, Myrrhe, Sandelholz und Spikenard. Die Arbeit mit Kräutern wurde und wird in Indien bis zu einem gewissen Grad immer noch als heilige Aufgabe betrachtet. Daraus entwickelte sich schließlich die ayurvedische Medizin, die als das älteste Heilsystem gilt. Ihr Name stammt aus der heiligen Sprache Sanskrit, wobei ayur „Leben“ und veda „Wissen“ bedeutet. Die Charaka Samhita wurde 700 v. Chr. von dem Arzt Charaka verfasst, beschreibt etwa 350 Pflanzen und wird auch heute noch häufig konsultiert. Neben der Heilung spielen Öle auch in den religiösen Riten Indiens eine wichtige Rolle. Die Salbung mit parfümierten Ölen dient dazu, die Gläubigen von geistigen Unreinheiten zu befreien. In Vorbereitung auf den Scheiterhaufen werden die Körper mit Sandelholz und Kurkuma gereinigt. Jahrhundert, Avicenna (980-1037), als Entdecker des Destillationsverfahrens angesehen wird, weisen archäologische Funde aus dem Indus-Tal in Nordindien darauf hin, dass die Destillation aromatischer Pflanzen zu Ölen dort bereits um 3000 v. Chr. durchgeführt wurde.
Kräuter sind auch ein wesentlicher Bestandteil der traditionellen chinesischen Medizin, die etwa 200 v. Chr. in einem Text mit dem Namen „Yellow Emperor’s Classic of Internal Medicine“ erwähnt wird. Dieses Heilsystem unterscheidet sich von der chinesischen Volksmedizin, die die Verwendung von Aromastoffen in religiösen Ritualen einschloss. Kräuter waren auch für die Erhaltung von Schönheit und Hygiene wichtig. Chinesische Kräuterkundige beeinflussten die Praktiken in Japan und Korea, als buddhistische Mönche im fünften Jahrhundert spirituelle und medizinische Informationen auf ihren Reisen mitbrachten. Es gab auch eine Bewegung nach Westen, als phönizische Händler im Mittelmeerraum mit duftenden Ölen handelten und aromatische Schätze aus dem Osten nach Europa brachten – vor allem zu den Griechen und Römern.
Der griechische Historiker Herodot (ca. 484-425 v. Chr.) und der pythagoreische Philosoph Demokrates (geboren ca. 460 v. Chr.) besuchten Ägypten und verbreiteten dann die Weisheit der Parfümerie, die sie dort fanden, in der ganzen Welt. Als die Popularität von Parfüms bei den Griechen zunahm, wurden die medizinischen Eigenschaften von Kräutern und Ölen zum Allgemeinwissen. Anders als die Ägypter verwendeten die Griechen auf allen Ebenen der Gesellschaft parfümierte Öle. Die Griechen benutzten Aromastoffe, um Gottheiten bei Festen zu ehren, und verwendeten parfümierte Öle auf sich selbst, um die Götter zu erfreuen, da sie glaubten, dass alles, was aus Pflanzen gewonnen wurde, spirituelle Eigenschaften besaß. Der griechische Arzt und Botaniker Pedanius Dioskurides (ca. 40-90 n. Chr.) verfasste das erste Kräutermanuskript in Europa, De Materia Medica, das bis ins siebzehnte Jahrhundert hinein als wichtige Referenz diente. Die alten Römer übernahmen die griechische Verwendung pflanzlicher Stoffe zu medizinischen und parfümtechnischen Zwecken. Darüber hinaus parfümierten sie ihre gesamte Umgebung, von ihren Körpern, ihrer Kleidung und ihren Häusern bis hin zu öffentlichen Bädern und Brunnen.
Andernorts auf der Welt verbanden die australischen Ureinwohner ihre Kultur eng mit ihrer Medizin und entwickelten ein ausgefeiltes Verständnis für einheimische Pflanzen. Ihre Heilmittel aus Eukalyptus und Teebaum werden heute weltweit eingesetzt. In Süd- und Mittelamerika hatten die alten Maya, Inka und Azteken Kräutertraditionen, die mit religiösen Riten verflochten waren. Einige der Praktiken der aztekischen, der Maya- und der spanischen Kultur haben sich zur modernen mexikanischen Kräutermedizin entwickelt. Nördlich des Rio Grande wurden Pflanzen auch von den amerikanischen Ureinwohnern sowohl für Heilzwecke als auch für Rituale verwendet. Die europäischen Siedler in der Neuen Welt übernahmen einige dieser pflanzlichen Praktiken, und die afrikanischen Sklaven brachten ihre pflanzlichen und religiösen Traditionen mit, die die Mischung noch vervollständigten. Der Einfluss der Yoruba aus Westafrika schuf eine reiche afro-karibische Kultur und Kräutermedizin, die bis heute eine eigene Identität bewahrt.
Nach dem Untergang des Römischen Reiches nahm die Verwendung von Parfüm ab, als Europa in das dunkle Mittelalter zurückfiel. Um den Umwälzungen zu entgehen, zogen viele Ärzte und andere Gelehrte nach Konstantinopel (heute Istanbul, Türkei), und mit ihnen ein ganzer Schatz an Wissen. Während die europäische Zivilisation unterging, wurden die Werke von Hippokrates, Dioskurides und anderen übersetzt und im Nahen Osten weit verbreitet. Die Experimente mit Pflanzen wurden fortgesetzt, und der Arzt Avicenna aus dem zehnten Jahrhundert extrahierte Pflanzenessenzen und stellte Otto (oder Attar) her, das Öl von Blumen – in diesem Fall Rosen. Als sich die europäische Kultur langsam erholte, wurde die Parfümerie von den Mauren aus dem Nahen Osten nach Spanien gebracht, wo sie sehr beliebt wurde. Nach den Kreuzzügen waren die Düfte Arabiens auf dem gesamten Kontinent sehr gefragt, und im dreizehnten Jahrhundert hatte sich erneut ein blühender Handel zwischen dem Nahen Osten und Europa entwickelt.
Bis Mitte des sechzehnten Jahrhunderts hatte die Parfümerie in Europa ein starkes Comeback erlebt. In Frankreich wurden Düfte wie im alten Rom verwendet: am Körper, im Haus und in öffentlichen Brunnen. Die Europäer experimentierten mit einheimischen Pflanzen und begannen, Lavendel-, Rosmarin- und Salbeiöl zu destillieren. Die Mischungen aus ätherischen Ölen waren nicht nur beliebt, um Körpergeruch zu überdecken, sondern wurden auch als Heilmittel eingesetzt. Wacholder, Lorbeer und Kiefer wurden häufig zur Bekämpfung von Krankheiten, einschließlich der Pest, eingesetzt. In England veröffentlichte der Arzt und Kräuterkundler Nicholas Culpeper (1616-1654) seine große Kräuterabhandlung The English Physitian. Eine Ausgabe dieses Buches war das erste Kräuterbuch, das 1700 in den amerikanischen Kolonien veröffentlicht wurde.
Eine Zeit lang wurde die Verwendung von Kräutern und Parfümerie durch einen doppelten Schlag unterdrückt: Universitäten und das aufkommende medizinische Establishment kämpften darum, Kräuter aus den Händen der so genannten Ungebildeten zu verbannen, und die christliche Kirche hielt die Menschen in ihrem Bestreben, Macht über das Leben der Menschen zu haben, von persönlichem Schmuck fern. Infolgedessen wurde die Verwendung von Aromaten, ja sogar der Besitz von Ölen und Salben, zu einem Mittel, um Hexen zu identifizieren, und die Kultur machte erneut einen Rückschritt. Unter Großbritanniens König Georg III., der von 1760 bis 1820 regierte, wurde die Verwendung von Düften oder Tränken durch eine Frau mit Verführung und Verrat gleichgesetzt und mit „denselben Strafen belegt, die für Hexerei gelten.“
Schließlich erlebten pflanzliche Praktiken und die Parfümerie ein Comeback, als sich die Einstellungen änderten, aber Mitte des neunzehnten Jahrhunderts wurden ätherische Öle in der Medizin durch Chemikalien ersetzt. Jahrhunderts enthielten Parfüms und Kosmetika hauptsächlich synthetische Duftstoffe, die billiger und einfacher herzustellen waren. Ironischerweise war es ein französischer Chemiker, Rene-Maurice Gattefosse, der die Verwendung ätherischer Öle in den 1920er Jahren wiederbelebte. Nachdem er sich in seinem Labor die Hand verbrannt hatte, griff er nach der nächstgelegenen Flasche mit einer Flüssigkeit, die sich als Lavendelöl herausstellte. Fasziniert von der raschen Heilwirkung des Öls, widmete er den Rest seiner Karriere der Erforschung ätherischer Öle und nannte seine Entdeckung Aromatherapie.